Buceo en Okinawa e Ishigaki: Mantarrayas y el USS Emmons

El agua frente a la bahía de Kabira tiene un frescor distintivo cuando ruedas por primera vez hacia atrás desde la barca. Se siente un pequeño mordisco a través de mi traje de neopreno de cinco milímetros. Estoy muy lejos de las temperaturas termales de mi hogar en el atolón de Baa. A doce metros de profundidad, arrodillada sobre un parche de arena enmarcado por corales duros, comienza la espera. Observamos la estación de limpieza. La respiración rítmica de veinte buceadores suena como Darth Vader respirando en estéreo.

Entonces, una sombra cae sobre el arrecife.

Una mantarraya de arrecife (Mobula alfredi) se desliza ante nuestra vista. Se inclina sobre el cabezo de coral con la gracia ensayada de una bailarina experimentada. Incluso después de toda una vida guiando cruceros de buceo de lujo en las Maldivas, mi corazón sigue dando un vuelco al ver esas enormes aletas cefálicas. La espera siempre merece la pena.

El arte de la hospitalidad japonesa en el buceo

Como directora de crucero, estoy obsesionada con los detalles. Mi vida gira en torno a las tablas de mareas, toallas blancas impecables y asegurar que mis invitados tengan té de jengibre caliente en el segundo en que salen a la superficie. Considero que mi tripulación en las Maldivas es el estándar de oro del buceo de lujo. Pero subir a un barco de buceo japonés en Ishigaki me hizo reflexionar seriamente. El nivel de cuidado meticuloso aquí es asombroso.

Permítanme pintarles una imagen. Las sesiones informativas no son solo habladas. Se ilustran en pizarras blancas impermeables con pequeños buceadores magnéticos que muestran la posición exacta. Cada pieza del equipo de alquiler parece nueva y huele ligeramente a champú para bebés. Cuando vuelves a subir por la escalera después de una hora entre el oleaje, un miembro de la tripulación está allí mismo. No se limitan a recoger tus aletas; te entregan una taza humeante de té de cebada y una toalla caliente perfectamente doblada.

La hospitalidad japonesa es famosa en tierra, pero verla aplicada al caos húmedo y salado del buceo es pura magia. Se anticipan a tus necesidades antes de que tú mismo las registres. La seguridad es una religión absoluta aquí. Los guías de buceo conocen de memoria cada cambio de corriente y cada flujo de la marea.

Durante nuestro intervalo de superficie, el barco ancló en una cala tranquila. La tripulación presentó cajas bento inmaculadas llenas de pescado a la parrilla, tamagoyaki y arroz con ciruela encurtida. Nos sentamos en la cubierta de madera pulida comiendo en un silencio satisfecho mientras la brisa salada nos secaba el cabello. En casa, mi tripulación sirve curris elaborados y sashimi fresco, pero hay una elegancia contenida en este almuerzo japonés a bordo que admiré profundamente. Después de la comida, el guía se sentó con nosotros. Sacó un hermoso mapa del arrecife dibujado a mano para ayudarnos a registrar nuestra inmersión. Conocía los nombres científicos de cada nudibranquio por el que habíamos pasado. Tomé notas mentales para llevar algo de esta perfección estructurada y serena a mi propio barco.

Manta Scramble en la bahía de Kabira

Hablemos del evento principal. La isla de Ishigaki se encuentra en el archipiélago de Yaeyama y su joya de la corona es el área de la bahía de Kabira. Específicamente, el sitio conocido como Manta Scramble. En las Maldivas, solemos ver a las mantas haciendo piruetas en frenesíes de alimentación masivos. Ishigaki ofrece un ballet diferente. Esta es una estación de limpieza. Las mantas vienen aquí para mantenerse en suspensión en la corriente mientras pequeños lábridos limpian los parásitos de sus alas y branquias.

Te dejas llevar por el borde del arrecife hasta que el guía de buceo hace la señal de alto. Buscas una roca desnuda para sujetarte con dos dedos. Esperas. La corriente tira del faldón de tu máscara. El agua tiene un sabor intenso y salobre. De repente, tres mantas emergen del azul infinito. Se apilan en la columna de agua. Permanecen casi totalmente inmóviles a pesar de la fuerte corriente. Puedes ver las intrincadas manchas negras en sus vientres blancos. Esas marcas son completamente únicas para cada individuo. Verlas mantener su posición con apenas un leve movimiento de las puntas de sus alas te hace darte cuenta de lo increíblemente torpes que somos los humanos bajo el agua.

En la bahía de Kabira, las reglas se aplican estrictamente y con razón. No nadas tras las mantas. No te sitúas por encima de ellas. Te mantienes bajo. Controlas tu flotabilidad. Si un buceador rompe estas reglas, los guías intervendrán de inmediato. Respeto eso profundamente. El océano es su hogar y nosotros somos simplemente invitados torpes invitados a una breve visita.

Cuando te entregas a la quietud, las mantas te recompensan. Una hembra grande descendió tan bajo sobre mi cabeza que pude sentir el cambio de presión del agua por el desplazamiento de sus alas. Me miró directamente con un ojo oscuro, grande e inteligente, antes de inclinarse hacia la corriente.

Comparativa de encuentros con mantarrayas

Como alguien que observa mantas por profesión, encuentro fascinantes las diferencias de comportamiento. Así es como mis aguas de origen se comparan con los arrecifes de Ishigaki.

La isla principal de Okinawa y la Cueva Azul

Un corto vuelo hacia el norte te lleva a la isla principal de Okinawa. Aquí, el océano cambia su ritmo por completo. El trayecto costero hacia el cabo Maeda es precioso, pero debo admitir algo: soy naturalmente alérgica a los sitios de buceo concurridos. Como directora de cruceros de buceo, me enorgullezco de encontrar arrecifes aislados donde mis invitados son los únicos humanos en kilómetros a la redonda. El cabo Maeda es lo opuesto a eso. Es el hogar de la famosa Cueva Azul.

En una mañana soleada, el estacionamiento está lleno de furgonetas y buceadores cargando pesados tanques por un empinado tramo de escaleras de hormigón. El sudor se acumula en la parte baja de mi espalda. El neopreno chirría contra el neopreno. Estaba lista para odiarlo. Entonces, nos sumergimos bajo la superficie.

Nadamos a través de un túnel oscuro de piedra caliza. La luz se desvaneció hasta convertirse en un gris carbón profundo. Mi guía de buceo nos hizo una señal para que nos diéramos la vuelta. La entrada detrás de nosotros brillaba con una magnificencia de zafiro eléctrico. Parecía que el agua misma estaba conectada a una fuente de energía. La piedra caliza de Ryukyu que conforma el cabo Maeda es altamente porosa. A lo largo de incontables milenios, el incesante golpeteo del Mar de China Oriental esculpió esta caverna. No es una cueva particularmente profunda ni larga, pero su orientación es una obra maestra de la arquitectura natural.

El sol golpea el lecho arenoso justo afuera de la entrada en el ángulo perfecto. Esa luz se refracta hacia arriba a través del agua clara e ilumina el oscuro interior. La pura belleza de la luz jugando sobre las paredes silenció por completo mi cinismo interno. Nos demoramos en ese resplandor azul mientras cardúmenes de peces barrenderos se abrían a nuestro paso como lluvia plateada.

Un descenso solemne al USS Emmons

Si Ishigaki es una danza llena de gracia y la Cueva Azul es un espectáculo de luces, entonces el USS Emmons es un inquietante coro de medianoche. Situado frente a la costa de la isla Kouri, este destructor de la Segunda Guerra Mundial descansa a una exigente profundidad de cuarenta metros.

Esta inmersión no es para los débiles de corazón. Es profunda. Es estrictamente para buceadores avanzados con certificaciones de buceo profundo (Deep Diving). A menudo es azotada por corrientes feroces. A medida que descendíamos por el cabo de fondeo, el calor de la superficie desapareció. El agua se volvió notablemente fría y pesada. A treinta metros, la enorme sombra del buque de guerra de 106 metros se materializó desde la penumbra.

El barco fue alcanzado por cinco aviones Kamikaze en abril de 1945 durante la Batalla de Okinawa. Sesenta muertos. Setenta y siete heridos. La Marina de los EE. UU. finalmente tuvo que echarlo a pique para evitar que cayera en manos enemigas. Ahora descansa sobre su costado de estribor. La penetración está estrictamente prohibida y es completamente innecesaria. El exterior por sí solo ofrece toda una vida de exploración.

El océano lo ha reclamado lentamente. Sus torretas gemelas están ahora incrustadas con delicadas gorgonias. Los peces cristal pululan alrededor del metal retorcido donde las explosiones desgarraron su casco. Nadamos junto a las enormes hélices. Están congeladas en el tiempo pero completamente cubiertas de vibrantes corales blandos. Un gran grupo de peces murciélago nos seguía como centinelas curiosos custodiando un cementerio.

Flotar sobre la cubierta de un buque de guerra hundido siempre impone un profundo y respetuoso silencio. Puedes sentir el peso de la historia en el pecho junto con el aire comprimido. Mi computadora de buceo me avisó de que me acercaba a mi límite de no descompresión (No-Decompression Limit). Los límites de seguridad de PADI y SSI a esta profundidad son implacables. Apenas tuvimos ocho minutos en el fondo antes de tener que comenzar nuestro largo y lento ascenso. Ascendiendo por la línea hacia las aguas superficiales más cálidas, vi cómo el barco se desvanecía de nuevo en el vacío azul profundo. Fue un recordatorio profundo de la naturaleza dual del océano: es una dadora de vida para gigantes gentiles y una tumba silenciosa para los conflictos humanos.

Japón me tomó por sorpresa. Llegué esperando extrañar los cálidos e infinitos atolones de mi hogar. Me fui completamente cautivada por la orquestación precisa y cuidadosa del buceo japonés. Respetan el mar con una dedicación feroz y educada. Ya sea que estés conteniendo la respiración mientras una mantarraya se desliza a centímetros de tu cabeza en la bahía de Kabira o recorriendo los cañones oxidados de un buque de guerra olvidado, las aguas de Okinawa e Ishigaki exigen tu presencia total. Solo tienes que rodar hacia atrás y dejar que la corriente te lleve.