Raja Ampat: Sobreviviendo al Amazonas Submarino

Mi guía de buceo golpeaba su botella con un puntero metálico. El agudo tintineo resonaba en el agua como una alarma de coche averiada. Lo ignoré por completo.

Tenía mi lente macro de 105 mm a escasos centímetros de una gorgonia púrpura Muricella. Justo allí, entre los pólipos, se escondía un caballito de mar pigmeo de Bargibant. Eran quizás quince milímetros de bultos rosas y una cola enroscada. Tenía mi diafragma bloqueado en f/22 para obtener la máxima profundidad de campo. Mi ISO estaba al mínimo, en 100. Esperaba a que la diminuta criatura girara la cabeza hacia mi punto focal. El golpeteo en el tanque se hizo más fuerte. Una sombra masiva bloqueó la luz solar ambiental desde arriba. Finalmente, levanté la vista del visor. Una manta raya negra gigante planeaba justo sobre mi cabeza. Mis estrobos estaban configurados para una iluminación macro cerrada. No podía fotografiar una manta con un 105 mm. Me limité a mirar fijamente a la majestuosa bestia hasta que se alejó deslizándose.

Bienvenidos a Raja Ampat.

La gente llama a este extenso archipiélago la versión submarina de la selva amazónica. No exageran. Situado en el extremo oriental de Indonesia, en Papúa Occidental, Raja Ampat es el epicentro absoluto del Triángulo de Coral. Los científicos han registrado aquí más de 1600 especies de peces de arrecife. También han encontrado más de 550 especies de corales duros. Para ponerlo en perspectiva, todo el Mar Caribe tiene, con suerte, unas 70 especies de coral.

Para un buceador de macro (muck diver) dedicado del estrecho de Lembeh como yo, este lugar es una pura sobrecarga sensorial. Lembeh es arena volcánica negra. Es silencioso. Está mayormente vacío hasta que divisas a la criatura alienígena más extraña imaginable escondida en una botella de vidrio desechada. Raja Ampat es visualmente ruidoso. Cada centímetro cuadrado del arrecife está cubierto por algo que intenta crecer más que lo que tiene al lado. Los corales blandos se expanden en las agresivas corrientes como pulmones inflados. Los anthias pululan por las paredes del arrecife en espesas nubes de color naranja y púrpura. Es un atasco biológico causado por el Flujo de Paso Indonesio. Millones de galones de agua empujan desde el Océano Pacífico hacia el Océano Índico a través de estas islas. Este movimiento masivo de agua trae un buffet ininterrumpido de nutrientes.

Bajas a 25 metros en un punto de buceo como Blue Magic y la corriente intenta arrancarte la máscara de inmediato. Tienes que engancharte a la roca muerta con un gancho de arrecife solo para quedarte quieto. Tus burbujas salen completamente de lado. También tienes que vigilar tu computadora de buceo como un halcón. Cuando luchas contra una corriente de "lavadora" a 25 metros, tu consumo de aire se dispara y tu Límite de No Descompresión (NDL) cae rápidamente. No se juega con los límites de descompresión cuando estás a kilómetros de la cámara hiperbárica más cercana.

Los Endémicos del Límite

Hablemos de los lugareños. Raja Ampat tiene criaturas que no encontrarás fácilmente en ningún otro lugar. La mayoría de los turistas vienen aquí por las tomas de gran angular de jardines de coral prístinos. Yo vengo a cazar a los extraños habitantes del fondo.

El tiburón wobbegong alfombrado (Eucrossorhinus dasypogon) es mi depredador favorito en estas aguas. La mayoría de los tiburones son nerviosos y nadan constantemente lejos de los fotógrafos. El wobbegong es profundamente perezoso. Se sienta bajo corales de mesa y espera a que los peces descuidados naden directamente hacia su boca. Tiene un flequillo de lóbulos carnosos ramificados alrededor de la mandíbula que parece exactamente maleza marina. Su piel es un complejo mosaico de manchas y líneas. Desde el punto de vista de la fotografía, es un sujeto de ensueño. Puedes acercarte increíblemente sin asustarlo. Puedes ajustar la potencia de tus estrobos meticulosamente. Puedes fijar la velocidad de obturación en 1/125s para exponer el azul profundo del agua ambiental en el fondo mientras mantienes al tiburón perfectamente iluminado en el primer plano.

A veces los encuentras descansando sobre enormes corales cerebro. Simplemente te miran con ojos pequeños y penetrantes. Parecen alfombras de baño olvidadas en el fondo del mar.

Luego están las mantas. Específicamente, las mantas negras melánicas del Estrecho de Dampier. En sitios como Manta Sandy, simplemente te arrodillas en el cascajo detrás de una línea de rocas y esperas. Estos gigantes vienen para ser limpiados por pequeños lábridos. Los ejemplares melánicos son completamente negros en sus vientres en lugar de blancos. Conseguir una foto adecuada de una manta negra requiere una disciplina de flash seria. Si las iluminas de frente con luz, solo iluminarás todas las partículas que flotan en el agua. A eso lo llamamos retrodispersión (backscatter). Arruina las fotos al instante.

Tienes que extender los brazos de los estrobos hacia los lados y orientar los cabezales ligeramente hacia afuera. Iluminas a la manta con el borde interior del haz de luz. Incluso conociendo la técnica, sigo prefiriendo mis bichos macro. Una manta negra ocupa demasiado espacio en la tarjeta de memoria.

El Viaje Brutal y las Carteras Vacías

Llegar a este paraíso remoto es una experiencia miserable. No vuelas a Raja Ampat directamente desde Europa o América. Tienes que soportar un calvario de aeropuertos regionales, básculas de equipaje cuestionables y esperas interminables.

Normalmente empiezas en Yakarta o Bali. Luego tomas un vuelo nocturno en una aerolínea nacional hacia Makassar, en Sulawesi. Te sientas en una silla de plástico duro en la sala de tránsito a las 3:00 AM bebiendo un café instantáneo terrible. Luego embarcas en otro vuelo matutino hacia Sorong, en Papúa Occidental. El aeropuerto de Sorong es caótico. Los maleteros agarran tus bolsas de inmediato. El calor húmedo te golpea en el momento en que bajas del avión. El aire huele fuertemente a cigarrillos de clavo.

El puerto de Sorong huele a vapores de diésel, pescado podrido y cuerda mojada. Arrastras tus pesadas maletas Pelican llenas de delicados puertos de cúpula de cristal sobre tablones de madera desvencijados para llegar a tu barco de vida a bordo (liveaboard). Las tasas por exceso de equipaje solo para el equipo fotográfico cuestan tanto como una computadora de buceo nueva. Un viaje adecuado a Raja Ampat vaciará tu cuenta bancaria más rápido que una carcasa de cámara inundada. Los barcos de vida a bordo cobran una prima enorme por el combustible y el aislamiento. Las tasas del parque marino aumentan constantemente.

Pero en el momento en que saltas al agua en Misool, en la parte sur del parque, y ves la densidad absoluta de vida, te olvidas de tus ahorros mermados. Casi siempre.

La Carga del Vidrio y el Aluminio

Debo hablar sobre el coste físico de traer un equipo de cámara adecuado aquí. Mi carcasa de aluminio, los puertos de cristal, los dos estrobos y las luces de vídeo pesan casi quince kilos en tierra. En el agua, los brazos de flotación hacen que tenga una flotabilidad neutra. Fuera del agua, es una pesadilla.

Recuerdo una vez en Melissa's Garden. Es una famosa plataforma poco profunda de coral duro en las islas Fam. El guía nos dijo que era un buceo relajado. Los guías siempre mienten. El vaivén de la resaca me lanzaba de un lado a otro sobre un enorme campo de corales cuerno de ciervo. Había localizado un diminuto nudibranquio Costasiella. Lo llamamos "oveja de mar" (leaf sheep). Es una babosa de un verde brillante que roba cloroplastos de las algas. Estaba conteniendo la respiración ligeramente solo para estabilizar mi flotabilidad. Este es un hábito terrible que los instructores de PADI odian profundamente. Es peligroso y puede provocar lesiones por expansión pulmonar. Pero todo fotógrafo submarino lo ha hecho alguna vez para conseguir la foto. El agua salada se filtraba lentamente por la boquilla de mi regulador. Podía saborear la amarga salmuera.

Tenía mi lente de aumento externa bajada sobre mi objetivo macro. La profundidad de campo era, esencialmente, el grosor de un cabello humano. Cada vez que la resaca del océano me empujaba hacia adelante, la oveja de mar se convertía en un borrón verde. Cada vez que me tiraba hacia atrás, la perdía por completo. Pasé cuarenta y cinco minutos luchando contra el océano por un solo fotograma enfocado con nitidez. Vacié mi tanque hasta los 50 bar. Mi computadora me gritaba que ascendiera y comenzara mi parada de seguridad. Fue miserable. Me encantó.

Si te arrastra la corriente fuera del arrecife durante un buceo como este, tienes que estar preparado. Debes lanzar tu boya de señalización (SMB) pronto. Si vas a la deriva en el azul en Cape Kri sin una salchicha naranja brillante marcando tu posición, el conductor de la lancha nunca te encontrará. Simplemente flotarás hacia Halmahera.

Eligiendo tu Castigo: Temporadas y Condiciones

Necesitas planificar tu viaje a la perfección. Al océano no le importa tu horario de vacaciones ni tu costoso equipo fotográfico. Los vientos dictan todo en el archipiélago.

Personalmente, prefiero la ventana de octubre a abril. Sí, la visibilidad cae significativamente porque el agua está espesa de plancton. Los fotógrafos de gran angular odian esta temporada. Quieren agua azul cristalina para sus paisajes de arrecife. Yo amo el plancton. El plancton alimenta a los seres diminutos en la base de la cadena alimenticia. Los nudibranquios están gordos. Los camarones esqueleto están por todas partes peleándose entre sí sobre los hidroides.

Las corrientes durante esta temporada alta son famosamente agresivas. Un sitio llamado Cape Kri tiene el récord mundial de mayor número de especies de peces registradas en una sola inmersión. El Dr. Gerry Allen contó famosamente 374 especies distintas en una sola inmersión allí en 2012. Yo suelo pasar una inmersión entera mirando un pie cuadrado de esponja de tubo amarilla, pero agradezco su dedicación estadística.

Bucear durante el monzón de mayo a septiembre trae fuertes vientos a las regiones del sur. Bajar a Misool durante este tiempo significa sentir que se te cae el estómago con cada ola enorme que golpea el casco del barco. El olor a neopreno húmedo en la cubierta de buceo se mezcla con el olor a pastillas para el mareo. La mayoría de los barcos se trasladan a las zonas del norte como Wayag o simplemente entran en dique seco para mantenimiento.

Bucear en Raja Ampat te obliga a tomar decisiones terribles cada mañana. ¿Pones el pesado puerto de cúpula de cristal en tu carcasa para capturar el banco de barracudas? ¿O montas el lente macro de 60 mm para cazar el esquivo caballito de mar pigmeo de Pontohi escondido en el alga Halimeda?

No puedes cambiar de lente bajo el agua. Una vez que la carcasa está sellada, tu destino está echado para la próxima hora. Me he sentado en la cubierta de madera sudando profusamente en mi traje de 3 mm, mirando fijamente mi cámara, paralizado por la indecisión mientras la sal se secaba en mi piel. Casi siempre elijo macro. Dejen que los turistas tomen fotos de las cosas grandes. A mí denme una corriente salvaje, un crustáceo diminuto y una hora de pura y obstinada concentración. Mis juntas tóricas de silicona están recién engrasadas. Las baterías de los estrobos están cargadas. El motor de la lancha ruge de fondo. Es hora de bajar.