Islas Similan: La perla estacional del mar de Andamán
Las Islas Similan ofrecen el mejor buceo de Tailandia, pero la ventana es estrictamente estacional. Prepárate para corales blandos púrpuras, tiburones ballena y la experiencia definitiva en vida a bordo para principiantes.
El olor a café instantáneo y a diésel de barco a las 5:45 de la mañana es un aroma que activa instantáneamente mis reflejos de buceo. Estás de pie sobre la cubierta de teca húmeda de un barco de vida a bordo (liveaboard) de madera. El sol apenas empieza a teñir el horizonte de naranja. Tu traje de neopreno de 3 mm todavía está frío y ligeramente húmedo por el día de ayer. Te lo pones de todos modos. Subes la cremallera. Sientes el sabor de la sal seca en tus labios.
Esta es la mañana número dos en las Islas Similan.
He certificado a más instructores de los que puedo contar en Koh Tao. Amo mi pequeña roca en el Golfo de Tailandia. Pero cuando llega octubre y los vientos cambian, mi corazón mira hacia el oeste, al mar de Andamán. Las Islas Similan son un enorme archipiélago de granito frente a la costa de la provincia de Phang Nga. Son famosas por sus gigantescos bloques de piedra lisa sobre el agua y sus explosivos arrecifes de coral por debajo.
Pero no puedes aparecer cuando quieras. Aquí, el océano dicta las reglas.
La ventana de oportunidad de seis meses
El Parque Nacional Mu Ko Similan no está abierto todo el año. El gobierno tailandés aplica estrictamente una temporada de buceo que va del 15 de octubre al 15 de mayo.
Durante la temporada baja, el monzón del suroeste trae fuertes lluvias y olas masivas. El mar se vuelve violentamente agitado. Es peligroso para los barcos e imposible para el buceo. Pero también hay una razón biológica para este cierre. La naturaleza necesita un descanso. Los corales necesitan tiempo para desovar sin que las burbujas los golpeen. La vida marina necesita tranquilidad. Cuando regresamos a finales de octubre, el agua está a unos frescos 29 grados centígrados. La visibilidad a menudo supera los 30 metros.
Si estás planeando tu viaje, la visibilidad suele alcanzar su punto máximo entre febrero y abril. También es cuando comienzan las floraciones de plancton. El plancton vuelve el agua ligeramente más verde, pero atrae a los grandes peces pelágicos. Tienes que decidir qué prefieres: ¿aguas cristalinas en diciembre o las grandes sombras en marzo?
Tu primer vida a bordo: Comer, dormir, bucear, repetir
Muchos buceadores me preguntan si están listos para un vida a bordo (liveaboard). Las Islas Similan son, de hecho, el campo de entrenamiento perfecto para tu primer viaje de varios días en barco. Las corrientes en el lado este de las islas son generalmente suaves. Los sitios de buceo descienden en pendiente suave.
Recuerdo haber llevado a un grupo de estudiantes recién certificados de Advanced Open Water a las Similan allá por 2014. Una joven llamada Ploy estaba aterrorizada. Pensaba que se sentiría claustrofóbica durmiendo en un camarote diminuto. Pensaba que hacer cuatro inmersiones al día le destrozaría las piernas. Para el tercer día, estaba durmiendo en un puf en la cubierta superior entre inmersiones, con la sal incrustada en el pelo. Ni siquiera le importaba cepillarse los dientes antes de la primera inmersión de la mañana. La vida a bordo despoja tu vanidad. Te deja con un enfoque puro.
Pero debes tener absolutamente bajo control tu flotabilidad.
Piensa en tu chaleco hidrostático (BCD - Buoyancy Control Device) como el mando de ajuste grueso de un microscopio; sirve para los grandes cambios. Tus pulmones son el mando de ajuste fino. Cuando estés flotando sobre un delicado abanico de mar en las Similan, no toques el inflador. Controla tu posición con la respiración. Si estás pateando el arrecife porque llevas demasiado lastre, estás destruyendo la misma belleza por la que pagaste para ver. Soy muy estricta con esto. Si veo a un buceador pedaleando con las piernas y levantando arena, nadaré hacia él y corregiré físicamente su posición (trim).
Veamos por qué un vida a bordo tiene más sentido aquí en comparación con una excursión de un día.
| Característica | Lancha rápida (Day Trip) | Vida a bordo (Liveaboard) |
|---|---|---|
| Tiempo de viaje | 90 minutos de ida y vuelta rebotando fuerte sobre las olas. | Te despiertas directamente sobre el sitio de buceo. |
| Inmersiones por día | Máximo 2 inmersiones. | 3 inmersiones diurnas más 1 al atardecer o nocturna. |
| Ritmo | Apresurado. Sesiones informativas rápidas. Regreso a tierra antes del anochecer. | Pausado. Intervalos de superficie relajados. Mucho tiempo para registrar inmersiones. |
| Acceso | Limitado a las islas del sur más cercanas. | Llega hasta el extremo norte, incluyendo Surin y Richelieu Rock. |
| Nivel de fatiga | Alto. El viaje en lancha rápida agota tu energía. | Bajo. Solo caminas cinco pasos desde tu cama hasta la plataforma de buceo. |
La joya de la corona: Richelieu Rock
La mayoría de los itinerarios de vida a bordo en las Similan se dirigen al norte, hacia el Parque Nacional de Surin, en su tercer día. Este es el hogar de Richelieu Rock.
Richelieu Rock es un pináculo de piedra caliza que apenas rompe la superficie durante la marea baja. Desciende en forma de herradura hasta unos 35 metros de profundidad. Se dice que Jacques Cousteau lo nombró así en honor al Cardenal Richelieu porque los vibrantes corales blandos púrpuras le recordaban a la túnica del cardenal. No me importa mucho la historia; me importa la biología.
Esta roca se alza solitaria en medio de un profundo fondo marino arenoso. Las corrientes oceánicas golpean esta roca y empujan el agua profunda rica en nutrientes hacia la superficie iluminada por el sol. Este proceso se llama afloramiento (upwelling). Los nutrientes alimentan al plancton. El plancton alimenta a los peces diminutos. Los peces diminutos alimentan a los jureles. Es una torre vertical de vida.
Las paredes de Richelieu están completamente tapizadas de corales blandos Dendronephthya. Parecen brócoli de color púrpura y rosa. Escondidos dentro de este bosque púrpura hay tesoros macro. Puedes encontrar caballitos de mar cola de tigre amarillos envolviendo sus colas en abanicos de gorgonias. Puedes avistar al pez pipa fantasma ornamentado colgado boca abajo, luciendo exactamente como un trozo muerto de crinoideo. Puedes encontrar camarones arlequín despedazando estrellas de mar.
Pero seamos honestos. Estás mirando hacia el azul. Estás esperando las manchas.
El gigante gentil
Richelieu Rock ofrece una de las mayores probabilidades en Tailandia de ver un tiburón ballena (Rhincodon typus).
Estos animales pueden crecer hasta 12 metros de largo. Ver a una criatura del tamaño de un autobús escolar deslizarse sin esfuerzo fuera de la penumbra verde es una experiencia religiosa. El agua de repente se siente muy pequeña. La temperatura a menudo baja cuando aparecen. Podrías encontrarte con una termoclina (thermocline) donde el agua pasa de 29 grados a 26 grados en un solo metro. Sientes el frío golpear tus mejillas justo cuando la enorme sombra bloquea el sol.
Cuando esto sucede, los buceadores pierden la cabeza. Olvidan su entrenamiento.
He visto a hombres adultos patear a sus compañeros en la cara intentando nadar más cerca de un tiburón ballena. Escucha a tu Kru Supanya: si persigues a un tiburón ballena, moverá su enorme cola una vez y desaparecerá en las profundidades. No puedes nadar más rápido que él.
Esto es exactamente lo que debes hacer cuando escuches al guía de buceo (divemaster) golpear su tanque con un palo de metal para señalar un pez grande:
- Deja de nadar. Establece flotabilidad neutra inmediatamente.
- Revisa tu profundímetro. Los tiburones ballena suelen nadar cerca de la superficie. No subas accidentalmente a la superficie y te saltes tu parada de seguridad de 3 minutos a 5 metros mientras miras hacia arriba.
- Revisa tu aire. La emoción provoca hiperventilación. Consumirás 30 bares de aire en dos minutos si entras en pánico.
- Espera. Si te quedas perfectamente quieto y te mantienes suspendido en la columna de agua, el tiburón ballena a menudo girará y nadará directamente hacia ti. Son animales profundamente curiosos.
- Nunca toques. Los aceites naturales de la piel humana destruyen la capa protectora de mucosa del tiburón. Mantén tus manos cruzadas sobre el pecho.
Recordatorios de seguridad y habilidades para el Andamán
Bucear en las Similan es espectacular, pero exige respeto. El mar de Andamán está conectado con el océano Índico. Las corrientes aquí son completamente diferentes a las del resguardado Golfo de Tailandia.
Te encontrarás con corrientes de barrido en sitios como Elephant Head Rock. Tendrás que nadar a través de estrechos pasadizos de granito. Experimentarás corrientes descendentes (down-currents) que intentarán empujarte hacia la arena.
Debes permanecer cerca de tu guía de buceo. Ellos conocen la topografía. Saben dónde esconderse detrás de una roca para salir de la corriente. Si te encuentras atrapado en un flujo fuerte, no luches contra él. Luchar contra una corriente es una batalla que siempre perderás. Acércate al arrecife donde la fricción del agua frena la corriente. Gatea dedo a dedo sobre la roca desnuda si es necesario, asegurándote absolutamente de no tocar ningún coral vivo.
Vigila tus límites de nitrógeno. Hacer hasta cuatro inmersiones al día durante cuatro días seguidos acumula nitrógeno residual en tus tejidos. Incluso si estás buceando con Nitrox (para lo cual te recomiendo encarecidamente que te certifiques antes de un vida a bordo), debes ser conservador. Bebe más agua de la que crees que necesitas. La deshidratación es un factor de riesgo enorme para la enfermedad descompresiva.
Lo más importante: controla tu respiración.
Cuando te lances al agua en Koh Bon y veas a enormes mantarrayas dando volteretas sobre la estación de limpieza, tu corazón se acelerará. Tu pecho se apretará. Querrás contener la respiración por el puro asombro ante el océano.
No lo hagas.
Eres un invitado en su casa. Llevas tu soporte vital en la espalda. Respira lento. Respira profundo. Deja que el océano te muestre sus secretos a su propio ritmo.
Nunca dejes de respirar.