Buceo Técnico 101: Tu boleto al inframundo

Recuerdo la primera vez que la superficie desapareció, no por la distancia, sino por la roca.

Estaba en Yucatán, mi hogar. El agua estaba a 24 grados Celsius, más cristalina que el aire mismo. Acababa de cruzar la haloclina, esa frontera borrosa y aceitosa donde el agua dulce se encuentra con el agua salada que reposa, pesada, en el fondo. La luz de la abertura de la selva allá arriba era solo una pálida mancha verde. Parecía una estrella moribunda.

Le di la espalda. Agité mis aletas y me deslicé hacia la garganta de la cueva.

Aquí es donde terminan las vacaciones. Aquí es donde el deporte deja de ser un pasatiempo y se convierte en una disciplina.

La gente me pregunta a menudo: "Sofía, ¿por qué cargas tantos tanques? ¿Por qué necesitas tres computadoras? ¿Por qué vas a donde el sol no llega?". Quieren saber qué es el Buceo Técnico.

Es simple. El buceo técnico es el arte de sobrevivir en lugares donde no se supone que deberías estar.

El Techo de Cristal

En los manuales de PADI Open Water, te dicen que el límite son 18 metros. Luego quizás 30. Luego 40. Esa línea de los 40 metros es la arena en el reloj de arena.

El buceo técnico se define generalmente por tres cosas. Si alcanzas cualquiera de estas, ya no eres un turista. Eres un buceador técnico.

1. Profundidad: Vas más profundo de los 40 metros (130 pies).
2. Descompresión: Te quedas abajo tanto tiempo que tus tejidos absorben demasiado nitrógeno. No puedes ir directamente a la superficie. Si lo haces, las burbujas de nitrógeno en tu cuerpo se expandirán violentamente, como al abrir un refresco agitado. Tienes un "techo de cristal" sobre ti. Debes detenerte y esperar a profundidades específicas para eliminar gases (off-gassing).
3. Ambientes bajo techo: Estás físicamente bloqueado de la superficie. Una cueva. Un naufragio. Hielo. No existe eso de nadar hacia arriba para buscar aire. Tienes que nadar hacia afuera antes de poder nadar hacia arriba.

En los cenotes, llamamos al inframundo Xibalbá. Los Mayas creían que era un lugar de miedo y asombro. Cuando entro en un sistema de cuevas, estoy entrando en su casa. No puedo simplemente irme si siento pánico. No puedo simplemente apretar el botón de inflado y salir disparada hacia el sol.

Si algo sale mal en el buceo técnico, tienes que resolverlo bajo el agua. Si sales disparado, mueres. Ese es el contrato que firmas.

El Pulmón de Hierro: Bibotellas y Redundancia

Mira a un buceador recreativo. Un solo tanque. Un solo regulador. Quizás un regulador de emergencia (octopus) amarillo colgando y arrastrándose por el coral.

Ahora mírame a mí.

Buceo con "Dobles" o Bibotellas (Twinsets). Dos grandes tanques de acero atornillados a mi espalda con un pesado colector (manifold) de acero. O a veces en Sidemount (Sidemount), con un tanque sujeto bajo cada axila como si fueran alas.

¿Por qué tanto peso? ¿Por qué el dolor de espalda?

Redundancia.

En la oscuridad, uno es ninguno. Dos es uno.

Si una válvula falla, puedo cerrarla y usar la otra. Si un regulador se congela y empieza a soltar burbujas ruidosamente, cambio al de respaldo. Cargo suficiente gas para sacarme a mí y a un compañero desde el punto más profundo de la inmersión, incluso si uno de nuestros tanques explotara.

Este equipo es pesado en tierra. Se clava en tus hombros. Te hace sudar en la humedad mexicana. Pero en el momento en que te deslizas en el agua, el peso desaparece. Te conviertes en una nave espacial. Tienes que estar perfectamente trimado (trim), plano en el agua. Si levantas sedimentos en una cueva porque tus pies van arrastrándose, ciegas a todos. Visibilidad cero.

No usamos este equipo para vernos bien. Lo usamos porque el entorno está intentando matarnos, y este acero es nuestra armadura.

La Alquimia del Aire: Trimix

El aire es para las llantas. Eso es lo que mi instructor me dijo hace años.

De acuerdo, el aire está bien para mirar peces payaso a 15 metros. ¿Pero a gran profundidad? El aire se vuelve problemático.

A los 30 o 40 metros, el nitrógeno del aire normal actúa como una droga. Lo llamamos Narcosis de Nitrógeno (Nitrogen Narcosis). El "Efecto Martini". Te sientes borracho. Tu tiempo de reacción se ralentiza. Podrías mirar tu manómetro, ver que te queda poco gas y simplemente reírte. En una cueva, la risa es fatal.

Si vas aún más profundo, pasando los 56 metros, el oxígeno mismo se vuelve tóxico (al alcanzar una presión parcial de 1.4 ATA o superior). Puede causar una convulsión de gran mal bajo el agua. Convulsionas, escupes el regulador y te ahogas.

Para ir profundo, nos convertimos en alquimistas. Mezclamos gases. Reemplazamos parte del nitrógeno y del oxígeno con Helio.

Esto es Trimix. Oxígeno, Helio, Nitrógeno.

El helio es un gas hermoso y costoso. Es ligero. Fluye a través de los reguladores como la seda, reduciendo el esfuerzo respiratorio (work of breathing). Lo más importante es que no es narcótico. Puedes estar a 80 metros, rodeado de una presión aplastante, pero tu cabeza estará tan despejada como si estuvieras sentado en tu sofá leyendo un libro.

Sin embargo, respirar Trimix es frío. El helio roba el calor corporal rápidamente. Sientes el escalofrío en tus pulmones. Es el precio de la claridad.

La Mentalidad: Planifica el Buceo, Bucea el Plan

Esta es la parte más difícil. No son los tanques pesados. No es el helio frío. Es la disciplina.

En el buceo técnico tenemos un dicho: Planifica el buceo. Bucea el plan.

Antes de mojarnos, pasamos horas frente al software. Calculamos exactamente cuántos minutos podemos permanecer en el fondo. Calculamos cuánto gas necesitamos para el descenso, el tiempo de fondo y el ascenso. Luego añadimos un margen de seguridad (usualmente siguiendo la Regla de los Tercios). Después calculamos el "¿Y si...?".

• ¿Y si pierdo un tanque?
• ¿Y si mi compañero se enreda?
• ¿Y si la corriente es más fuerte de lo esperado?

Escribimos estos números en una pizarra (slate) o en cinta adhesiva pegada a nuestros brazos.

Una vez que estamos en el agua, somos robots. Si el plan dice que nos damos la vuelta a los 25 minutos, nos damos la vuelta a los 25 minutos. Incluso si vemos un naufragio majestuoso a solo cinco metros de distancia. Incluso si la cueva se abre en una enorme y hermosa catedral de cristal justo adelante.

Te giras. Obedeces a las matemáticas.

Recuerdo una inmersión en un cenote profundo cerca de Tulum. Estábamos a 65 metros. Mi computadora mostraba que tenía 45 minutos de obligaciones de descompresión. Eso significaba que tenía que colgar en el agua durante casi una hora antes de poder tocar el aire.

Vi una luz tenue debajo de mí. Un túnel que nunca había explorado. El explorador en mi corazón gritaba por bajar. Solo para echar un vistazo. Solo por un minuto.

Pero mi pizarra decía: Girar.

Revisé mi gas. Revisé a mi equipo. Señalé con mi luz: Girar.

Dimos la vuelta y comenzamos el largo y lento ascenso. Pasamos una hora mirando el agua azul, viendo las burbujas subir, sin hacer nada más que esperar a que el nitrógeno abandonara nuestra sangre. Fue aburrido. Fue frío.

Y fue perfecto. Porque sobrevivimos para bucearlo de nuevo.

Por qué lo hacemos

Suena terrible, ¿no? Caro, pesado, peligroso, frío.

Entonces, ¿por qué paso mi vida en la oscuridad?

Por el silencio.

Cuando estás en lo profundo de la tierra, flotando en un lugar que no ha visto el sol en un millón de años, sientes una conexión con el planeta que no puedes obtener en una playa. Las formaciones rocosas en los cenotes están congeladas en el tiempo. El agua está tan quieta que se siente como volar en el vacío.

El buceo técnico desnuda tu ego. Al océano no le importa cuán rico seas. A la cueva no le importa cuántos seguidores tengas en Instagram. Si cometes un error, ellos te quedarán para siempre.

Esta disciplina te obliga a ser humilde. Te obliga a ser preciso. Te obliga a confiar en tu equipo y en ti mismo por completo.

Cuando emerjo después de una inmersión de tres horas, oliendo a neopreno y piedra caliza vieja, quitándome el equipo pesado, me siento más ligera que cualquier otra persona en la tierra. He visitado el inframundo y se me ha permitido regresar.

Ese es el boleto. Por eso pagamos el precio.

Si estás listo para cambiar la luz del sol por la linterna, y el nado fácil por las matemáticas difíciles, entonces bienvenido. La oscuridad está esperando.