Plongée Muck à Anilao : La Terre Sainte de la Macro-Photographie
Lembeh est ma maison, mais Anilao est l'endroit où je me rends quand je veux que mes sujets macro soient servis sur du corail éclatant plutôt que sur du sable noir. Parlons des minuscules créatures bizarres des Philippines.
Mon détendeur vibre contre mes incisives. C'est un léger cliquetis qui ne se produit que lorsque je retiens mon souffle juste une fraction de seconde de trop. Mon gilet stabilisateur est complètement vide. J'ai purgé la moindre bulle d'air microscopique de ma wing. Je plane exactement à cinq centimètres au-dessus d'un patch de sable grossier et de débris coralliens, par vingt mètres de fond.
Mon index droit repose sur le déclencheur de mon caisson. Le goût métallique et rassis de l'air comprimé d'un bloc de location est totalement oublié. J'ignore le mince filet d'eau froide qui s'infiltre par le joint du col de ma combinaison et la douleur sourde qui commence à poindre dans mon mollet gauche. Toute mon énergie mentale est focalisée sur une créature de la taille d'un grain de riz.
Bienvenue à Anilao.
En tant qu'originaire du nord de Sulawesi, je suis farouchement fidèle au détroit de Lembeh. Lembeh est la capitale incontestée de la plongée muck (muck diving). J'adore notre sable volcanique sombre. J'aime la laideur apparente de notre environnement qui révèle soudainement la vie marine la plus spectaculaire de la planète. Mais j'ai un aveu à faire. Quand je veux un arrière-plan qui ne ressemble pas littéralement à un tas de terre, je prépare mes lourdes valises Pelican et je m'envole pour les Philippines.
Anilao est située dans la province de Batangas. C'est une obsession absolue pour les photographes sous-marins macro. On ne vient pas ici pour les requins-baleines. On ne vient pas ici pour les raies mantas. Si vous voulez nager vite et couvrir des kilomètres de récif, vous serez profondément malheureux. Anilao est faite pour les plongeurs patients, obsessionnels et légèrement fous, prêts à fixer un seul rocher pendant une heure.
Là où la "Muck" rencontre le récif
L'environnement de plongée ici est étrange et absolument merveilleux. À Lembeh, une plongée "muck" est exactement ce qu'indique le nom : de la vase pure et du sable noir. Anilao offre quelque chose de différent. C'est un hybride.
Vous vous immergerez sur un site comme Secret Bay ou Twin Rocks et vous vous retrouverez à nager au-dessus de récifs coralliens classiques. Il y a des coraux mous colorés et des éponges barils en pleine santé. Mais ensuite, vous atteignez les zones de débris. Ce sont des pentes de corail brisé, des plaques d'algues vertes et du sable blanc grossier. Pour un plongeur novice, ces zones de transition semblent mortes. Pour quelqu'un équipé d'un objectif macro de 105 mm et de deux flashs déportés, c'est l'immobilier le plus productif de l'océan.
Cette combinaison de récif et de débris signifie que les sujets macro y sont extraordinairement diversifiés. On y trouve les étranges créatures fouisseuses qui se cachent dans le sable, juste à côté des nudibranches colorés qui se nourrissent des hydraires du récif. Parce que le sable est plus clair et plus lourd que la vase fine de Lembeh, on a un peu moins à craindre que la rétrodiffusion (backscatter) catastrophique ne gâche votre cliché.
La rétrodiffusion est l'ennemi juré du photographe sous-marin. Elle se produit lorsque vos flashs éclairent les particules en suspension dans l'eau entre votre hublot et votre sujet. Dans la vase fine, un coup de palme maladroit provoque un nuage de poussière qui met vingt minutes à retomber. L'eau d'Anilao est généralement plus claire. Il faut toujours une technique de palmage parfaite, palmage en grenouille (frog kick) uniquement, s'il vous plaît. Mais vous pouvez orienter vos flashs de manière un peu plus agressive sans illuminer une tempête de neige de débris.
Les minuscules stars de Batangas
Il faut que nous parlions des célébrités locales. Les guides à Anilao ont des yeux de squille. Ils peuvent repérer une créature translucide sur un rocher blanc à trois mètres de distance. J'ai appris à leur faire simplement confiance. Quand mon guide pointe ce qui ressemble à absolument rien, je ne discute pas. Je commence juste à ajuster mes bras de flash et à régler mon exposition.
Le nudibranche "Shaun le mouton" (Costasiella kuroshimae)
C'est la créature qui casse Internet tous les quelques mois. Ce n'est pas réellement un nudibranche, mais une limace de mer sacoglosse. Cependant, nous autres photographes macro, nous les appelons simplement "nudis" pour gagner du temps.
Le Costasiella kuroshimae ressemble exactement à un petit mouton de dessin animé vert fluo avec des oreilles aux pointes roses. Ces oreilles sont des rhinophores qu'ils utilisent pour détecter les odeurs de leur environnement. La couleur verte provient des chloroplastes qu'ils volent aux algues qu'ils consomment. Ils pratiquent littéralement la photosynthèse pour survivre.
Les trouver est exaspérant. Il faut chercher les algues Avrainvillea. Cette algue ressemble à une raquette de ping-pong vert foncé et duveteuse plantée dans le sable. Quand vous trouvez l'algue, vous devez scruter les bords pour dénicher la limace.
Pour les photographier, il vous faut un grossissement sérieux. Un objectif macro standard ne suffit pas. Je shoote avec un 105 mm Nikon, mais pour le "Shaun", je dois abaisser une lentille humide (wet lens) de +15 dioptries sur mon hublot. La profondeur de champ à ce niveau de grossissement est fine comme une lame de rasoir. Si je shoote à f/8, seule la pointe du rhinophore gauche de la limace sera nette, tandis que les yeux seront un fouillis flou. Je ferme généralement le diaphragme à f/22 ou même f/29. Cela nécessite une lumière immense. Je pousse mes flashs à pleine puissance et je les oriente vers l'intérieur juste assez pour capturer l'éclat translucide du corps de la limace.
Le nudibranche Pikachu (Thecacera pacifica)
Quitte à avoir un mouton, autant avoir un Pokémon. Le Thecacera pacifica est d'un jaune vif avec des bandes noires et des pointes bleu électrique sur ses appendices. Il ressemble véritablement à Pikachu.
Contrairement à la limace "Shaun" qui reste sur ses algues dans le sable, le nudibranche Pikachu se trouve souvent agrippé à des bryozoaires sur les parois du récif. Cela signifie que vous le shootez souvent sur un arrière-plan chargé.
C'est là que j'aime utiliser un snoot (cône optique). Un snoot est un dispositif en forme d'entonnoir que vous fixez à l'avant de votre flash. Il rétrécit le faisceau de lumière d'un large balayage en un minuscule spot focalisé. C'est incroyablement frustrant à viser. Vous manquerez votre sujet d'un millimètre et votre photo sera complètement noire. Mais quand vous touchez la cible, c'est magique. Le snoot n'éclaire que le nudibranche Pikachu jaune, permettant au décor corallien complexe de disparaître dans l'ombre totale.
Le crabe boxeur (Lybia tessellata)
Les nudibranches sont géniaux parce qu'ils sont lents. Les crustacés, c'est un tout autre niveau de stress.
Le Lybia tessellata est un minuscule crabe qui porte une anémone de mer vivante dans chacune de ses pinces avant. Lorsqu'il est menacé, il agite ces anémones comme une pom-pom girl avec des pompons venimeux. Les anémones (Triactis producta) piquent les prédateurs et protègent le crabe.
Je me souviens d'une plongée à Arthur's Rock. Mon guide a tapé sur son bloc avec un pointeur métallique. J'ai nagé vers lui et il a montré un morceau de corail mort sous un petit surplomb. J'ai fixé l'endroit pendant cinq bonnes minutes. J'ai fini par voir le crabe. Il n'était pas plus gros qu'un ongle de pouce.
J'ai passé quatre-vingts minutes avec ce seul crabe. Je n'ai pas bougé. Mon appareil était verrouillé sur le rocher. J'attendais le cliché comportemental parfait. Une photo d'un crabe boxeur juste posé là est ennuyeuse. Je voulais que le crabe se redresse et projette ses anémones vers l'avant. J'ai vérifié mon manomètre. Il me restait cinquante bars. Le temps pressait.
Je fredonnais pour rester calme. Le crabe a tressailli. Il a fait un pas en avant. Il a levé ses pinces de manière parfaitement symétrique face à l'objectif. J'ai pressé le déclencheur.
Mes flashs n'ont pas fonctionné.
Mon cordon de synchronisation s'était légèrement déconnecté de la prise de mon caisson. J'ai poussé un hurlement dans mon détendeur qui a probablement fait fuir tous les poissons à un kilomètre à la ronde. J'ai rebranché le cordon, prié les dieux de l'océan et attendu encore dix minutes pendant que mon air descendait vers la zone rouge et que mes mollets commençaient à se crisper. Le crabe a fini par recommencer son manège et j'ai eu la photo. Cela résume parfaitement la macro-photographie : c'est quatre-vingt-dix pour cent de frustration pure et dix pour cent d'euphorie absolue.
L'approche technique à Anilao
Si vous prévoyez de visiter cette région, vous ne pouvez pas simplement débarquer avec une caméra d'action sur une perche à selfie et espérer capturer ces animaux. Il vous faut les bons outils et le bon état d'esprit.
Voici un bref aperçu de la façon dont j'aborde les trois stars principales d'Anilao.
| Sujet | Nom Scientifique | Taille Typique | Habitat | Ma Configuration Objectif | Diaphragme Idéal |
|---|---|---|---|---|---|
| Shaun le Mouton | Costasiella kuroshimae | 2 mm à 5 mm | Algues Avrainvillea | 105 mm Macro + SMC-1 (Lentille humide) | f/22 à f/29 |
| Nudi Pikachu | Thecacera pacifica | 15 mm à 20 mm | Parois, Bryozoaires | 105 mm Macro (Sans lentille) | f/14 (avec snoot) |
| Crabe Boxeur | Lybia tessellata | 10 mm à 15 mm | Sous les débris, crevasses | 60 mm ou 105 mm Macro | f/16 |
L'équipement n'est que la moitié de l'équation. L'autre moitié est la flottabilité.
Vous passerez la majeure partie de vos plongées à planer à quelques centimètres du fond. Vous ne pouvez pas toucher le récif vivant. Vous ne pouvez pas soulever le sable. Certains photographes trichent et plongent en surlestage pour se plaquer au fond. Je déteste cette pratique. Les standards PADI et SSI dictent une flottabilité neutre stricte pour une raison précise. Trainer du plomb sur le fond détruit exactement les micro-habitats que nous essayons de photographier.
Au lieu d'ajouter du poids, je maîtrise mon volume pulmonaire. Je purge l'air de mon gilet jusqu'à être parfaitement neutre. Ensuite, j'expire profondément, utilisant le tiers inférieur de ma capacité pulmonaire pour établir un vol stationnaire stable et légèrement négatif. J'utilise un pointeur (muck stick) émoussé, en posant juste un doigt dessus, ancré délicatement dans une zone de sable totalement mort. Je n'utilise jamais le bâton sur du corail vivant. Il sert de point de pivot pour mon corps afin que je puisse garder le lourd caisson parfaitement immobile sans poser mes palmes sur l'écosystème fragile.
L'art de ralentir
La culture moderne de la plongée est souvent obsédée par la distance parcourue. Les briefings ressemblent à des opérations militaires où nous nagerons jusqu'à la pointe, nous accrocherons au courant, dériverons le long du mur et ferons surface au parachute en pleine eau.
Anilao rejette entièrement cette philosophie.
Une bonne plongée à Anilao peut couvrir une distance totale de vingt mètres. Vous sautez, descendez jusqu'au champ de débris, et vous rampez. Vous regardez chaque recoin. Vous examinez le dessous des feuilles mortes. Vous inspectez les coques de noix de coco abandonnées sur le fond sablonneux. Vous réalisez qu'une plaque d'algues de la taille d'une assiette abrite tout un écosystème fonctionnel de crevettes, de crabes et de vers plats.
Il y a une méditation profonde dans ce type de plongée. Lorsque vous limitez vos mouvements physiques, vos yeux sont forcés de travailler plus dur. Votre cerveau commence à ignorer la vue d'ensemble pour se focaliser sur les détails miniatures. La texture d'une éponge commune ressemble soudain à un terrain extraterrestre. Une minuscule crevette fantôme transparente devient la créature la plus fascinante de la terre. Un grain de poussière qui cligne soudain des yeux. C'est magique.
Mes voyages à Anilao suivent toujours le même rythme. Le premier jour, mes yeux sont encore habitués au "grand monde". Je rate la moitié des choses que le guide me montre. Au troisième jour, mon cerveau s'est recalibré. Je commence à trouver des nudibranches par moi-même. J'anticipe les mouvements erratiques des gobies. L'eau froide qui coule le long de ma colonne vertébrale ne me dérange plus autant. Le lourd caisson semble totalement léger.
Quand je range ma combinaison humide le dernier jour, sentant l'odeur familière du néoprène humide et du sel marin séchant au soleil, je ressens toujours une pointe de culpabilité. Lembeh est ma maison. Lembeh a mon cœur. Mais la pure variété de sujets qui attendent dans les débris colorés d'Anilao en fait un pèlerinage que je dois accomplir chaque année. Il y a toujours un nudibranche de plus que je n'ai pas encore parfaitement photographié. Il y a toujours un ajustement mineur de diaphragme que je dois tester.
L'océan est incroyablement vaste, mais ses meilleures parties sont généralement plus petites que votre ongle. Il faut juste avoir la patience d'arrêter de palmer et de commencer à regarder.