Plonger à Taïwan : Quatre Saisons entre Îles et Côtes

L'odeur du néoprène épais et humide qui sèche sous le soleil tropical du Pacifique vous frappe en premier. Vient ensuite le goût incomparable du sel marin qui cristallise sur vos lèvres sitôt le masque retiré. Je suis assis à l'arrière d'un bateau de plongée local, chahuté par la houle au large de la côte sud-ouest de Taïwan. Ici, l'eau n'a rien de la turquoise placide et prévisible de chez moi, dans l'atoll de Baa. Elle dégage une énergie radicalement différente. Plus sombre, plus sauvage, pulsant selon un rythme lunaire qui impose un respect absolu.

J'ai passé des années à orchestrer des croisières de luxe aux Maldives, où les clients attendent des serviettes sèches, un thé au gingembre chaud et une mise à l'eau en bascule avant (giant stride) fluide dans des atolls parfaitement calmes. Taïwan, c'est autre chose. Taïwan se mérite. Et secrètement, j'adore ça. La plongée ici est brute. L'île est posée à la lisière de courants océaniques massifs. Le courant Kuroshio remonte de l'équateur, apportant des eaux chaudes, une visibilité démente et une vie pélagique qui emprunte ces autoroutes invisibles de la mer. Si vous savez lire les annuaires des marées, cette nation insulaire se dévoile comme une carte nautique secrète.

Laissez-moi vous guider à travers les quatre pôles majeurs de la plongée taïwanaise. Nous observerons la dérive gracieuse de Xiaoliuqiu, l'indigo profond de l'île des Orchidées, la clarté vertigineuse de l'Île Verte, et les rivages éprouvants mais gratifiants de la côte Nord-Est.

Xiaoliuqiu : La dérive tranquille

Commençons là où l'eau reste la plus chaude toute l'année. Xiaoliuqiu, également connue sous le nom de Lambai Island, est une petite île corallienne juste au large de Pingtung. La densité de tortues vertes (Chelonia mydas) y frise l'absurde. On descend à quinze mètres et soudain, on se retrouve entouré de reptiles ancestraux faisant la sieste sur des éponges ou grignotant paresseusement des algues.

Je l'avoue, je suis terriblement gâté. Je vois des raies mantas et des tortues quotidiennement chez moi. Mais les tortues de Xiaoliuqiu possèdent une sorte de confiance locale bien spécifique. Elles ne se soucient absolument pas de vous. Elles glisseront juste devant le hublot de votre caisson, totalement imperturbables face à vos bulles d'expiration. La plongée ici consiste principalement en des pentes récifales douces. C'est une dérive rythmée et relaxante. Les courants sont gérables si vous planifiez votre mise à l'eau lors de l'étale de marée (slack tide).

Les récifs peu profonds sont dominés par des coraux mous qui ondulent dans le ressac. On ne vient pas à Xiaoliuqiu pour les tombants vertigineux ou les accrochages de récif (hooking) riches en adrénaline. On vient ici pour parfaire son assiette (trim), flotter en apesanteur au-dessus des jardins de coraux et observer le ballet lent et pesant des tortues marines. La température de l'eau descend rarement en dessous de vingt-quatre degrés Celsius, même au cœur de l'hiver. C'est la plongée la plus facile et la plus indulgente de Taïwan.

L'Île Verte : Eau de verre et dragons miniatures

Si Xiaoliuqiu est un flux tranquille, l'Île Verte (Lyudao) est une course folle dans le courant avec des moments de concentration microscopique intense. L'Île Verte est un rocher volcanique émergeant de la mer des Philippines. La visibilité y est légendaire. Les locaux l'appellent "l'eau de verre". Par une belle journée d'été, on peut facilement voir à quarante mètres à l'horizontale. Le bleu est si pur et pénétrant qu'il en ferait presque mal aux yeux.

Mais il ne s'agit pas seulement de contempler le vide infini. Profondément installés sur les gorgones à trente mètres, vous trouverez des Hippocampus bargibanti. L'hippocampe pygmée de Bargibant. Dénicher ces créatures minuscules exige une précision absolue et un contrôle de flottabilité parfait. Interdiction de soulever le sable. Interdiction de s'agripper au corail fragile. Il faut simplement rester en vol stationnaire, prendre de courtes inspirations et attendre que vos yeux s'adaptent aux polypes roses et rouges jusqu'à ce que le petit dragon se révèle. C'est un exercice de patience infinie.

Les courants sur des sites avancés comme Shark Point peuvent être punitifs. L'océan se moque de savoir si vous avez un équipement photo onéreux ou une plaque dorsale (backplate) flambant neuve. Il vous aspirera dans le bleu si vous ignorez les courants descendants (downcurrents). Il faut écouter les guides locaux. Ils connaissent les humeurs de l'eau mieux que n'importe quel ordinateur de plongée. Ils guettent les rides à la surface et le mouvement des anthias. Quand les poissons se plaquent contre le récif, vous savez que l'eau est sur le point de bouger.

Pour une plongée plus détendue, il y a le célèbre site de Shilang. Vous y trouverez une boîte aux lettres sous-marine posée à environ onze mètres de profondeur. Oui, vous pouvez réellement acheter des cartes postales étanches spéciales sur l'île, les écrire et les poster sous l'eau. C'est une petite fantaisie géniale qui rompt avec le sérieux des plongées techniques sur les récifs extérieurs.

L'île des Orchidées : Le bleu profond et le fantôme de fer

L'île des Orchidées (Lanyu) est encore plus loin dans le Pacifique. L'eau y est d'un indigo sombre et lourd. On s'y sent incroyablement petit. Le peuple autochtone Tao, qui vit ici, entretient un lien ancestral profond avec l'océan. Leur vie tourne autour des migrations saisonnières des poissons-volants. En tant qu'invité dans leurs eaux, vous devez respecter leurs traditions. Pendant la saison de la pêche au poisson-volant, au printemps, la plongée sous-marine est restreinte dans certaines zones pour éviter de perturber les captures.

Le point culminant absolu pour moi est l'épave de Badai Bay. C'est un énorme cargo coréen qui a coulé en 1983. Le navire repose sur le sable à environ trente-cinq mètres de profondeur, bien que les structures du pont supérieur remontent beaucoup plus haut. Cela permet aux plongeurs Advanced Open Water d'explorer les treuils massifs et les cales incrustés de corail tout en restant dans leurs limites de formation.

Plonger sur cette épave est solennel. La descente à travers le bleu pesant est silencieuse. On n'entend que le bruit rythmique de son propre détendeur. Puis, l'ombre massive du navire se matérialise lentement en dessous de vous. La pénétration est strictement réservée aux plongeurs techniques et d'épaves formés, mais l'extérieur offre à lui seul assez de spectacle pour remplir un carnet de plongée. Des bancs de carangues géantes balayent la proue en chassant dans les courants.

Le courant ici peut s'intensifier avec une vitesse terrifiante. C'est strictement une plongée avancée. Vous devez surveiller votre consommation d'air avec rigueur et rester strictement dans vos limites de non-décompression (no-decompression limits). Les accidents de décompression ne sont une plaisanterie nulle part, mais c'est particulièrement grave quand la chambre hyperbare la plus proche nécessite un transfert par hélicoptère vers l'île principale. Il faut déployer son parachute de palier (surface marker buoy) tôt et effectuer ses paliers de sécurité en pleine eau tout en s'éloignant de l'épave, porté par le courant.

La côte Nord-Est : La traque macro dans le froid

Nous remontons maintenant vers le jardin de Taipei. La côte Nord-Est (Dongbeijiao) est un animal totalement différent. Pas de plages de sable blanc ici. Ce ne sont que des roches volcaniques déchiquetées, des mises à l'eau glissantes depuis le rivage et le transport de lourds blocs d'acier sur des marches en béton sous un soleil de plomb.

Je serai honnête : je déteste les mises à l'eau du bord (shore entries). Mes genoux protestent chaque fois que je dois tituber sur des rochers couverts d'algues avec tout mon équipement. Donnez-moi une bascule avant depuis un pont en teck n'importe quand. Je me souviens de ma première plongée à Bitoujiao. J'ai glissé sur la rampe, je me suis fait un bleu au tibia sur un rocher, et je me suis demandé pourquoi j'avais quitté le confort des Maldives pour ce littoral punitif.

Mais ensuite, on met la tête sous l'eau.

Pendant les brèves fenêtres météo du printemps, avant que la chaleur estivale ne s'installe, l'eau est froide. La température descend à vingt degrés Celsius ou moins. Il vous faut une bonne combinaison de cinq millimètres, une cagoule et des gants. La visibilité est souvent médiocre ; cinq mètres est déjà un bon jour. Il y a un fort ressac qui vous ballotte d'avant en arrière sur le fond.

Pourquoi endurons-nous cela ? Parce que la vie macro est absolument brillante. Les anfractuosités rocheuses regorgent de nudibranches colorés, de crevettes squelettes, de minuscules blennies et d'insaisissables poulpes à anneaux bleus. C'est une chasse au trésor dans la vase. On rampe sur le fond en luttant contre le ressac incessant, et soudain, on repère un nudibranche Felimare bleu néon et jaune en train de brouter sur une éponge... et les tibias meurtris, la sueur sur le parking et les doigts gelés en valent soudainement la peine.

Le calendrier saisonnier

On ne peut pas simplement débarquer à Taïwan et plonger n'importe où. L'île a des saisons distinctes dictées par les vents de mousson. On ne plonge pas sur la côte Nord-Est au milieu de la mousson d'hiver du nord-est, à moins de vouloir se faire violemment fracasser contre les rochers. Il faut planifier ses voyages en fonction du vent et de la température.

Voici mon aide-mémoire personnel pour planifier vos plongées à Taïwan.

Remarquez que les îles du large, comme l'Île Verte et l'île des Orchidées, sont optimales durant l'été. Il faut y aller avant que les typhons de fin d'été ne commencent à balayer le Pacifique. Xiaoliuqiu est suffisamment protégée pour y plonger en hiver, ce qui en fait une escapade parfaite quand Taipei est sous le froid et la pluie.

Taïwan exige de la polyvalence. Un jour, vous flottez en apesanteur dans une eau bleue et chaude en regardant une tortue dormir, et le lendemain, vous grelottez dans un goulet rocheux à la recherche d'une limace de mer de la taille d'un ongle. Cela maintient vos compétences affûtées. Cela vous oblige à respecter les marées changeantes et les vents tournants. Vérifiez vos joints toriques (o-rings), testez vos détendeurs et assurez-vous que votre parachute de palier est bien plié. Le courant Kuroshio vous attend.