Guide de plongée en étanche : La seule façon de survivre au vrai froid

Si vous plongez dans une eau à plus de 20 degrés Celsius, arrêtez de lire. Vous ne faites que nager. Allez mettre votre short de bain et allez regarder les jolis poissons colorés.

Pour le reste d'entre nous, la plongée est un travail. C'est une application industrielle de la physiologie humaine dans un environnement qui veut notre peau. La principale arme que l'océan utilise contre un plongeur n'est ni la pression, ni la narcose à l'azote. C'est le froid. Le froid vous rend stupide. Il ralentit vos temps de réaction. Il raidit vos doigts au point de ne plus pouvoir manipuler vos mousquetons ou vos robinets d'isolation. À la fin, il arrête votre cœur.

Je vois des plongeurs récréatifs essayer de braver une eau à 10 degrés dans des combinaisons humides de 7 mm. Ils appellent ça de la "bravoure". J'appelle ça être un danger public. Ils remontent en tremblant, les lèvres bleues, incapables de parler clairement. Ce n'est pas de la plongée. C'est survivre à une erreur.

La combinaison étanche n'est pas un luxe. C'est un système de survie. C'est la seule barrière entre la température centrale de votre corps et le dissipateur thermique infini qu'est l'Atlantique Nord.

La physique de la congélation : Eau vs Air

Pour comprendre pourquoi une combinaison humide est une ordure pour le vrai travail, vous devez respecter la thermodynamique. La chaleur se déplace. Elle va toujours du chaud vers le froid. Votre corps est un radiateur à 37 degrés et l'océan est un bain de refroidissement.

Une combinaison humide fonctionne en emprisonnant une fine couche d'eau contre votre peau. Votre corps brûle des calories pour chauffer cette eau. La mousse de néoprène assure l'isolation pour maintenir cette eau chaude. Mais ce concept présente un défaut fatal.

La pression écrase le néoprène.

À la surface, votre combinaison de 7 mm fait 7 mm d'épaisseur. À 30 mètres de profondeur, cette combinaison est écrasée à peut-être 2 ou 3 mm. Vous avez perdu votre isolation exactement au moment où l'eau devient plus froide. Vous vous enveloppez dans une feuille de caoutchouc écrasée qui n'offre aucune protection thermique.

Une combinaison étanche fonctionne sur un principe totalement différent. Elle bloque complètement l'entrée de l'eau. L'isolation ne vient pas de la combinaison elle-même. Elle vient du gaz emprisonné à l'intérieur de la combinaison et des sous-vêtements que vous portez.

L'eau conduit la chaleur loin de votre corps 25 fois plus vite que l'air. C'est le chiffre que vous devez retenir. 25 fois.

Dans une étanche, vous êtes entouré d'une couche de gaz. De l'air. De l'argon. Peu importe ce avec quoi vous gonflez. Le gaz est un terrible conducteur de chaleur. C'est une bonne chose. Cela crée une rupture thermique. Peu importe la profondeur, tant que vous pouvez équilibrer la combinaison et maintenir cette couche de gaz dans vos sous-vêtements, vous gardez votre chaleur. La physique ne change pas à 100 mètres. La combinaison ne s'écrase pas et ne perd pas son efficacité comme une mousse bon marché.

L'enveloppe vs L'isolation

Il existe deux principales écoles de pensée sur les matériaux des combinaisons étanches : le néoprène et la membrane (trilaminé).

Je déteste les étanches en néoprène. Elles sont lourdes. Elles mettent des jours à sécher. Elles souffrent toujours de problèmes de compression en profondeur, ce qui modifie agressivement vos caractéristiques de flottabilité. Elles sont destinées aux plongeurs de loisir qui ne veulent pas acheter de vrais sous-vêtements techniques.

Le trilaminé est la norme. C'est une enveloppe fine. Elle n'a aucune isolation inhérente. C'est juste un sac étanche. Cela signifie que vous pouvez adapter votre isolation à la mission.

La stratégie des sous-vêtements

Si vous achetez une combinaison étanche à 3 000 $ et que vous portez un t-shirt en coton dessous, vous êtes un idiot. Le coton tue. Quand vous transpirez, le coton devient mouillé et perd toute valeur isolante. Il devient essentiellement une serviette rafraîchissante contre votre peau.

Il vous faut des matériaux synthétiques ou de la laine mérinos. Il vous faut du gonflant (loft).

La chaleur dans une combinaison étanche provient de l'air emprisonné dans les fibres de votre sous-vêtement. Nous appelons cela le "loft". Lorsque la pression augmente, la combinaison s'appuie contre vous. Vous avez besoin d'un sous-vêtement qui résiste à la compression. Le Thinsulate est la norme. 200g pour les eaux modérées. 400g pour les ténèbres.

Voici la hiérarchie de la chaleur :

1. Couche de base : Évacue la transpiration de la peau. La laine mérinos est idéale. Elle reste chaude même si elle est humide.
2. Couche intermédiaire : C'est votre gonflant. Polaire ou combinaisons spécialisées en Thinsulate.
3. L'enveloppe : La combinaison étanche elle-même.

Je me souviens d'un travail dans les fjords près de Trondheim. Nous faisions de l'inspection de soudure à 40 mètres. L'eau était à 4 degrés. Mon assistant de surface (tender) m'a fait descendre. Je portais un sous-vêtement lourd de 400g. Je suis resté là-bas pendant 90 minutes. Je m'ennuyais, mais je n'avais pas froid. Le gars en récréatif sur le bateau d'à côté a fait une plongée éclair (bounce dive) de 20 minutes en humide et a dû être aidé pour retirer son équipement parce que ses mains ne fonctionnaient plus.

L'équipement, c'est crucial.

La bulle : Gérer la bête

Voici pourquoi les gens ont peur des combinaisons étanches. Ils ont peur de la bulle d'air.

Dans une combinaison humide, vous êtes neutre. Dans une étanche, vous êtes à l'intérieur d'un ballon. Vous injectez du gaz dans la combinaison pour arrêter le placage (squeeze), quand la combinaison aspire votre peau comme un joint sous vide. Ce gaz se déplace.

Si vous êtes à l'horizontale, le gaz est réparti le long de votre dos. C'est bien. C'est l'assiette (trim).

Si vous baissez les pieds, l'air se précipite vers vos épaules. Vous purgez. Facile.

Le scénario catastrophe, c'est quand vous laissez vos pieds monter plus haut que votre tête. L'air se rue vers vos pieds. Vos bottes se gonflent comme des ballons. Vous ne pouvez pas palmer vers le bas parce que l'air rend vos jambes positivement flottantes. Vous vous retrouvez à l'envers.

Nous appelons cela le "Missile Polaris". Vous montez en flèche vers la surface, les pieds en premier. Vous ne pouvez pas atteindre votre soupape d'échappement parce qu'elle est sur votre épaule et que vous avez la tête en bas. Vous explosez vos limites de décompression. Vous risquez une surpression pulmonaire. Vous passez pour un imbécile.

Prévenir la remontée inversée

Tout est question de gainage et de conscience de la situation.

1. Guêtres : Certains plongeurs portent des guêtres autour des mollets pour limiter la quantité d'air pouvant entrer dans les bottes. Ça aide.
2. Assiette (Trim) : Gardez les genoux pliés. Gardez les fessiers serrés. Ne laissez pas vos pieds flotter vers le haut.
3. La récupération : Si vous sentez l'air se précipiter vers vos pieds, vous devez agir instantanément. Mettez-vous en boule. Faites une culbute avant. Forcez l'air à revenir vers le point le plus haut, qui redeviendra vos épaules. Ensuite, purgez.

Si vous ne pouvez pas faire une roulade avant sous l'eau avec votre équipement, vous n'avez rien à faire dans une étanche. Retournez à la piscine.

Gestion des soupapes : L'interface industrielle

Votre combinaison possède deux soupapes.

L'inflateur : Généralement au centre de la poitrine. Il se connecte à votre flexible de direct system basse pression. Vous appuyez sur le bouton, le gaz entre. Vous n'ajoutez que ce qu'il faut de gaz pour supprimer le placage (squeeze) et redonner du gonflant à vos sous-vêtements. N'utilisez pas la combinaison étanche comme un gilet stabilisateur (BCD). Utilisez votre wing pour la flottabilité. Utilisez la combinaison pour le placage. Si vous essayez d'équilibrer votre flottabilité uniquement avec la combinaison, vous aurez trop d'air qui se déplace à l'intérieur. Une grosse bulle est une bulle instable.

L'échappement (purge) : Généralement sur l'épaule gauche. C'est une soupape de décharge. Elle peut être réglée sur "Ouvert", "Fermé" ou quelque part entre les deux.

Quand nous travaillons, nous laissons généralement la soupape complètement ouverte ou dévissée d'un seul clic. Pour évacuer le gaz, il suffit de lever le coude gauche. Le gaz cherche le point le plus haut et sort. Cela demande un mouvement subtil. Un simple haussement d'épaule.

Les novices ratent ça. Ils ferment la soupape à fond par peur des fuites. Puis ils remontent. Le gaz se dilate. La soupape est fermée. Ils se transforment en ballon et fusent vers la surface.

Gardez la soupape ouverte. Faites confiance à la conception du clapet anti-retour. L'eau n'entrera pas. Le gaz sortira.

Le prix à payer pour rester sec

Les combinaisons étanches demandent beaucoup d'entretien. Une combinaison humide, on la rince et on la pend. Une étanche exige des soins.

La fermeture éclair est le point faible. Si vous pliez trop fort la fermeture, elle casse. Si vous ne la graissez pas, elle se grippe. Une fermeture cassée sur une étanche signifie que la plongée est terminée. Vous prenez l'eau. Et laissez-moi vous dire qu'une étanche inondée est une catastrophe. Vous perdez toute la flottabilité positive de l'air. Vous traînez soudainement un volume massif d'eau. Cela tue votre protection thermique instantanément.

Les manchons (cou et poignets) sont en latex ou en silicone. Ils pourrissent. Ils se déchirent. Vous devez les poudrer. Vous devez les tailler pour qu'ils s'adaptent à votre circulation sanguine sans fuir. Trop serrés, et vous perdez connaissance par compression de l'artère carotide. Trop larges, et vous finissez mouillé.

Mais le jeu en vaut la chandelle.

Je me souviens être remonté après un long palier de déco en février. L'air était à -2 degrés. Le vent hurlait. J'ai grimpé à l'échelle. Mon équipe de soutien a ouvert ma fermeture. Je suis sorti de la combinaison complètement sec. Je portais mes couches de base en laine. J'avais chaud. J'ai bu un café immédiatement.

Les plongeurs en humide étaient blottis dans la cabine, tremblants, retirant leur néoprène mouillé, misérables.

C'est là qu'est la différence. L'un est un professionnel qui s'adapte à l'environnement. L'autre en est la victime.

Si vous prenez l'océan au sérieux, passez à l'étanche. C'est la seule rédemption que vous trouverez dans l'obscurité froide.