Guide de la plongée muck : Trouver des trésors dans les détritus

Mes collègues de l'université observent souvent mon itinéraire de voyage avec un mélange de confusion et de pitié. Ils voient que je me rends au détroit de Lembeh en Indonésie ou à Anilao aux Philippines. Ils supposent que j'y vais pour les eaux turquoise et les récifs coralliens vibrants qui ornent les couvertures des magazines de voyage. Ils font erreur. J'y vais pour contempler de la boue.

Plus précisément, je vais rester en vol stationnaire, immobile pendant soixante minutes, au-dessus d'une étendue de sable volcanique noir, de limon et, occasionnellement, de débris anthropiques. Pour le profane, c'est de la folie. Pourquoi parcourir des milliers de kilomètres pour regarder un pneu au fond de l'océan ? Cette pratique est familièrement connue sous le nom de « muck diving » (plongée dans la vase). C'est un nom terrible pour une activité magnifique. Cela suggère la saleté. En réalité, c'est ce qui rapproche le plus un plongeur d'un microbiologiste sans microscope.

Nous ne plongeons pas pour le décor. Nous plongeons pour les habitants. C'est un site de fouilles archéologiques où les artefacts sont vivants, venimeux et souvent plus petits que l'ongle de mon pouce.

La définition du substrat

Établissons d'abord nos définitions. La plongée muck désigne la plongée sous-marine dans des environnements dont le fond est chargé de sédiments. Il s'agit généralement de sable, de limon ou de débris de corail mort. La visibilité est rarement « cristalline ». Elle est souvent trouble. Cela est dû à l'absence de courants forts qui, autrement, balaieraient les sédiments.

Cette immobilité est cruciale. Elle permet à la matière organique, aux détritus, à la végétation en décomposition et, oui, aux déchets, de se déposer. Cela crée une soupe riche en nutriments. Là où il y a décomposition, il y a de la nourriture. Là où il y a de la nourriture, il y a des prédateurs.

Je me souviens de ma première plongée muck à la fin des années 1990. Je suis descendu sur une pente de cendres volcaniques grises. On aurait dit la surface de la lune, si la lune était humide et sentait légèrement le soufre. Mon guide de plongée a pointé du doigt une zone vide. J'ai plissé les yeux. Je n'ai rien vu. Il a utilisé une tige de pointage pour indiquer une zone de 2 centimètres. J'ai ajusté mon masque. Là, imitant parfaitement une feuille en décomposition, se trouvait une Rascasse-cacatoès (Ablabys taenianotus). Ce fut un moment de pure extase taxonomique.

La chasse archéologique : Des trésors dans les détritus

L'attrait de cette discipline réside dans la traque. Lorsque vous plongez sur un récif corallien immaculé, les stimuli sensoriels sont accablants. C'est une cacophonie de couleurs et de mouvements. Il est difficile de se concentrer. La plongée muck élimine le bruit de fond. La toile est vierge. Elle est grise ou noire. Par conséquent, tout ce qui rompt le motif devient significatif.

Nous recherchons les anomalies.

Les créatures qui habitent le « muck » ont évolué sur des millions d'années pour disparaître. Ce sont des maîtres de la crypsis. Elles ne comptent ni sur la vitesse ni sur une armure. Elles comptent sur le fait de ne pas être vues. Les trouver nécessite un changement de perception. Vous devez cesser de chercher des poissons et commencer à chercher des formes et des textures.

J'ai passé une plongée entière, une heure complète, sans me déplacer de plus de dix mètres. J'inspectais une bouteille en verre abandonnée. À l'intérieur, un Gobie pygmée jaune (Lubricogobius exiguus) avait élu domicile. Sur le goulot de la bouteille, une crevette microscopique nettoyait des algues. C'était un écosystème autonome. Voilà pourquoi nous fixons les déchets. La nature est opportuniste. Un gobelet en plastique est un polluant pour nous, mais pour un poulpe juvénile, c'est une forteresse.

La taxonomie du muck : Les stars du sédiment

Bien que la liste des espèces trouvées dans ces environnements soit exhaustive, il existe certains « Saint Graal » que tout plongeur muck recherche. Ces animaux sont grotesques, magnifiques et fascinants d'un point de vue évolutif.

L'ordre des Lophiiformes (Antennaires)

L'Antennaire (Antennariidae), ou poisson-grenouille, est peut-être l'observation la plus demandée. Ils sont une contradiction physiologique. Ce sont des poissons qui sont de piètres nageurs. Ils possèdent des nageoires pectorales modifiées ressemblant à des mains, qu'ils utilisent pour « marcher » sur le substrat.

Leur principale méthode de chasse est le mimétisme agressif. Ils possèdent un illicium (une épine de nageoire dorsale modifiée) terminée par un esca (un leurre). Ils agitent ce leurre devant leur bouche pour attirer les proies. J'ai observé une fois un Antennaire géant (Fowlerichthys commerson) rester parfaitement immobile pendant quarante minutes. Lorsqu'un poisson-cardinal s'est approché trop près, l'attaque a duré moins de six millisecondes. C'est le bâillement alimentaire le plus rapide du règne animal. C'est plus rapide que ce que l'œil humain peut enregistrer. Un instant, le poisson est là. L'instant d'après, il a disparu.

L'ordre des Nudibranchia (Nudibranches)

« Nudibranche » vient du latin nudus (nu) et du grec brankhia (branchies). Des branchies nues. Ce sont des mollusques sans coquille. Les appeler « limaces » est une insulte à leur esthétique. Ce sont les animaux les plus colorés de l'océan.

Dans le muck, on trouve les variations les plus bizarres. Le Thecacera pacifica, souvent appelé « Pikachu » pour sa ressemblance avec le personnage de dessin animé, est un favori. Mais je préfère le Ceratosoma tenue. Leur toxicité est leur défense. Ils l'annoncent avec des couleurs néon, un phénomène connu sous le nom d'aposématisme. « Ne me mangez pas », disent les couleurs. « Je vais vous tuer. »

Le genre Hapalochlaena (Pieuvre à anneaux bleus)

C'est une créature qui exige le respect. La pieuvre à anneaux bleus est petite, dépassant rarement les 20 centimètres. Au repos, elle est d'un beige terne. Elle ressemble à un amas d'algues.

Cependant, lorsqu'elle est agitée, ses anneaux clignotent d'un bleu électrique iridescent. C'est un avertissement. Elle transporte de la tétrodotoxine dans sa salive. C'est la même neurotoxine que l'on trouve chez le poisson-globe. Elle est environ 1 200 fois plus toxique que le cyanure. Il n'existe aucun antidote. La mort survient par insuffisance respiratoire.

Je me souviens en avoir trouvé une à Lembeh à l'intérieur d'une coque de noix de coco. J'ai fait signe à mes étudiants de reculer. Nous avons observé à une distance respectueuse. C'est un privilège d'être en présence d'une biologie aussi puissante. Elle marchait sur deux tentacules, utilisant les autres pour imiter une noix de coco flottante. L'intelligence dans ses yeux était palpable.

L'importance critique de la flottabilité

Nous devons maintenant discuter de la technique. La plongée muck n'est pas pour les maladroits.

Le sédiment dans ces zones est extrêmement fin. Un seul coup de palme mal placé peut créer un « silt-out » (soulèvement de sédiments), réduisant la visibilité à zéro en quelques secondes. Cela gâche la plongée pour tout le monde. Plus important encore, cela détruit l'habitat.

Beaucoup de ces créatures vivent directement à la surface du sable. Si vous traînez vos palmes ou vos genoux sur le fond, vous ne vous contentez pas de soulever de la poussière. Vous écrasez l'écosystème. Vous êtes Godzilla détruisant Tokyo.

J'enseigne à mes étudiants le « frog kick » (palmage en grenouille). Cette technique dirige la poussée de l'eau vers le haut et vers l'arrière, plutôt que vers le bas. Vos genoux doivent être pliés. Vos palmes doivent rester surélevées. Vous devez atteindre une flottabilité neutre. Cela signifie que vous ne coulez pas et ne flottez pas. Vous restez suspendu.

Si vous ne pouvez pas maintenir votre position sans toucher le fond, vous n'avez rien à faire avec un appareil photo. Maîtrisez d'abord votre flottabilité. Ensuite, vous pourrez prendre des photos.

Équipement : L'objectif macro

Pour documenter ces créatures, un équipement spécialisé est requis. Vous ne pouvez pas capturer la texture du rhinophore d'un nudibranche avec une caméra d'action standard. Il vous faut un objectif macro.

Voici une comparaison des outils que nous utilisons :

Pour le débutant, le 60mm est indulgent. Pour le passionné de taxonomie sérieux, le 105mm vous permet de photographier une crevette sans l'effrayer dans son terrier. J'utilise également des « wet diopters » (lentilles bonnettes humides), qui sont des loupes se vissant à l'avant de l'objectif sous l'eau. Elles nous permettent de photographier les yeux d'une mouche.

Un changement de perspective

La plongée muck vous change. Lorsque vous revenez à la surface, vous cessez de regarder l'horizon. Vous commencez à regarder le sol.

Vous commencez à apprécier ce qui est petit. Ce qui est complexe. Ce qui est négligé.

Je dis souvent à mes étudiants que plonger sur un récif corallien, c'est comme visiter le Louvre. C'est grandiose. C'est célèbre. Tout le monde devrait le voir. Mais la plongée muck ? La plongée muck est comme la lecture d'un manuscrit rare dans les sous-sols de la bibliothèque Bodléienne. C'est calme. C'est poussiéreux. Cela demande de la patience. Mais les secrets qui y sont écrits sont bien plus profonds.

La prochaine fois que vous verrez une étendue de sable noir ou un tas de débris sous l'eau, ne passez pas devant à la nage. Arrêtez-vous. Respirez. Attendez. Laissez le sédiment retomber. Vous pourriez bien trouver un monstre de la taille d'un petit pois qui vous regarde en retour.

Nous nous couchons dans les détritus parce que c'est là que se trouve le trésor.