Le Nitrox est un outil, pas un jouet : au-delà de la LND

L'odeur d'une salle de compresseurs est particulière. Elle sent l'huile chaude, l'ozone et le bruit. C'est l'odeur du maintien en vie. Quand vous êtes à cent mètres de profondeur en mer du Nord, en train de réparer une soudure sur un pipeline dans une eau d'un noir d'encre à peine au-dessus du point de congélation, vous vous moquez de la couleur du corail. Ce qui vous importe, c'est le gaz dans votre bouteille. C'est la physique qui empêche votre sang de se transformer en mousse.

Les plongeurs récréatifs traitent souvent le Nitrox (Enriched Air Nitrox) comme un code de triche. Ils pensent que c'est un carburant premium qui les transforme en Superman. Je les vois dans les complexes hôteliers quand je suis forcé de prendre des vacances, se pavanant avec leurs autocollants de bouteille jaunes et verts. Ils ne comprennent pas la thermodynamique. Ils ne respectent pas le gaz.

Le Nitrox n'est pas magique. C'est simplement un ensemble de risques différents, gérés par les mathématiques. Si vous l'utilisez mal, vous ne faites pas qu'un accident de décompression. Vous convulsez et vous vous noyez.

Le gaz n'est qu'une suite de chiffres

Éliminons le baratin marketing. L'air, ce que vous respirez en ce moment même en lisant cet écran, est composé d'environ 21 % d'oxygène et 79 % d'azote. Il existe des gaz traces comme l'argon, mais nous les ignorons pour les calculs de base.

L'azote est l'ennemi du plongeur. C'est un gaz inerte. Votre corps ne l'utilise pas. Il reste simplement là. Sous pression, il sature vos tissus. Il se dissout dans votre sang, votre graisse, vos articulations. Lorsque vous remontez, la pression chute. Ce gaz veut sortir. Si vous remontez trop vite, ou si vous restez trop longtemps, il forme des bulles. De grosses bulles. Elles bloquent le flux sanguin. Elles pressent sur les nerfs. Douleur. Paralysie. Mort. C'est ce que nous appelons l'accident de décompression (DCS), ou "les bends".

Le Nitrox, ou Enriched Air Nitrox (EANx), est n'importe quel mélange respiratoire où le pourcentage d'oxygène est supérieur à 21 %. Dans le monde récréatif, les mélanges standards sont l'EAN32 (32 % d'oxygène) et l'EAN36 (36 % d'oxygène).

Le calcul est simple. Si vous mettez plus d'oxygène dans la bouteille, il y a moins de place pour l'azote.

Air : Potentiel de charge en azote de 79 %. EAN32 : Potentiel de charge en azote de 68 %. EAN36 : Potentiel de charge en azote de 64 %.

Moins d'azote entrant signifie moins d'azote absorbé par vos tissus à une profondeur donnée.

Cela prolonge votre Limite de Non-Décompression (NDL). C'est l'argument de vente que chaque magasin de plongée met en avant. À l'air à 30 mètres, vous pourriez avoir 20 minutes avant d'entrer dans des obligations de décompression. Avec de l'EAN32, cela peut grimper à 30 minutes ou plus. C'est efficace. Mais l'efficacité n'est pas la seule raison pour laquelle nous l'utilisons.

Le facteur fatigue : une réalité glaciale

La plongée impose un tribut physique qui n'a rien à voir avec la natation. C'est le stress physiologique du dégazage. Quand je passe six heures dans une tourelle de saturation ou à travailler en sortie directe, l'épuisement me frappe jusqu'au fond des os. C'est une fatigue lourde, de plomb, que le café ne peut pas dissiper.

De nombreux plongeurs rapportent se sentir moins fatigués après avoir plongé au Nitrox. La communauté scientifique hésite. Ils veulent des études en double aveugle. Ils veulent des données.

Je me fiche de ce que disent les livres blancs. Ce qui m'importe, c'est ce que je ressens quand je dois hisser cinquante kilos de matériel sur le pont d'un bateau qui tangue en pleine tempête.

Respirer moins d'azote réduit le stress de décompression infra-clinique. Même si vous ne faites pas un accident de décompression nécessitant un passage en chambre, votre corps lutte contre des micro-bulles. Votre système immunitaire voit ces bulles comme des envahisseurs étrangers. Il les attaque. Cela crée une réponse inflammatoire massive. C'est pour cela que vous voulez dormir pendant douze heures après une journée de plongée.

Plus d'oxygène. Moins d'azote. Moins de panique du système immunitaire. Moins de stress. Si vous faites quatre plongées par jour sur un bateau de croisière en Mer Rouge, ou si vous travaillez sur une opération de récupération de plusieurs jours où la clarté mentale est la différence entre garder vos doigts ou les perdre dans un treuil, le Nitrox vous garde la tête froide.

Dans mon métier, une tête claire évite les erreurs. Les erreurs tuent.

Le grand malentendu : le piège de la profondeur

C'est ici que les gens deviennent stupides. J'ai vu un jour un gars en Thaïlande s'équiper avec de l'EAN36. Il était excité. Il m'a dit qu'il allait descendre profond pour voir une épave à 40 mètres.

J'ai saisi son collecteur et je l'ai arrêté physiquement. Je lui ai dit que s'il descendait à 40 mètres avec ce gaz, il mourrait probablement.

Il m'a regardé comme si je parlais norvégien. Il pensait qu'« Air Enrichi » signifiait « Super Air ». Il pensait que cela le rendait plus fort. Il pensait que c'était un carburant à haut indice d'octane pour la plongée profonde.

Le Nitrox ne vous permet pas de plonger plus profond. Il vous oblige à plonger moins profond.

C'est le compromis. Vous gagnez du temps, mais vous perdez de la profondeur.

L'oxygène est toxique sous pression. À la surface, nous en avons besoin pour vivre. En profondeur, les pressions partielles élevées d'oxygène attaquent le Système Nerveux Central (SNC). C'est l'effet Paul Bert. Ce n'est pas une apparition lente comme la narcose à l'azote.

Quand l'azote vous frappe trop fort, vous êtes narcosé. Vous vous sentez ivre. Vous êtes joyeux. Vous pourriez essayer de donner votre détendeur à un poisson. C'est dangereux, certes, mais si vous le reconnaissez, vous pouvez remonter de quelques mètres et cela se dissipe instantanément.

La toxicité de l'oxygène n'offre aucune pitié de ce genre. Il y a rarement un avertissement. Pas d'ivresse. Pas de vertiges. Vous passez directement à une crise d'épilepsie de type Grand Mal.

Imaginez avoir une crise d'épilepsie sur terre. Maintenant, imaginez cela sous l'eau. Vous recrachez votre détendeur. Votre mâchoire se contracte, coupant souvent votre langue. Vous essayez d'inspirer, mais vous ne pouvez pas. Puis votre gorge se relâche et vous inhalez de l'eau. Vous vous noyez. Fin de partie.

Calculer la zone mortelle (MOD)

En plongée commerciale, nous ne devinons pas. Nous calculons. Nous opérons dans des marges de sécurité parce que l'équipement coûte cher et que former un nouveau plongeur prend du temps.

Nous utilisons une limite pour la Pression Partielle d'Oxygène (PpO2).

• 1,4 ATA (Atmosphères Absolues) : La limite maximale pour la phase "travail" de la plongée. C'est votre temps de fond.
• 1,6 ATA : La limite de contingence absolue, généralement réservée aux paliers de décompression où le plongeur est immobile et ne dépense pas d'énergie.

Vous devez calculer votre Profondeur Maximale d'Utilisation (MOD - Maximum Operating Depth). Si vous ne savez pas faire ce calcul, restez hors de l'eau. Allez jouer au golf.

La formule est dérivée de la loi de Dalton : MOD (mètres) = [(Limite PpO2 / Fraction d'O2) - 1] x 10

Regardons les chiffres. Voyons pourquoi ce touriste en Thaïlande essayait de se suicider.

Tableau comparatif

Le calcul pour le touriste : Il voulait emmener de l'EAN36 (36 % d'O2) à 40 mètres. La pression à 40 mètres est de 5 ATA (1 atmosphère d'air + 4 atmosphères d'eau).

PpO2 = 0,36 x 5 = 1,8 ATA.

Le seuil de crise pour un plongeur en activité est de 1,4. La ligne rouge absolue à ne pas franchir est de 1,6. Il prévoyait d'atteindre 1,8 tout en nageant contre un courant. Il prévoyait de nager vers un black-out.

Le rituel de l'analyse

C'est pour cela que nous analysons. Chaque bouteille. À chaque fois.

Je me fiche que le dive master soit votre frère. Je me fiche que le magasin soit ouvert depuis vingt ans. Vous ne faites jamais confiance à l'autocollant sur la bouteille. Vous ne faites jamais confiance au gars de la station de gonflage. Peut-être qu'il avait la gueule de bois. Peut-être qu'il n'a pas purgé les tampons. Peut-être que les cellules de son capteur d'oxygène ont trois ans et dérivent.

Si vous plongez au Nitrox, vous possédez un analyseur. Ou vous utilisez personnellement l'analyseur du magasin.

Le protocole :

1. Étalonnez l'analyseur à l'air ambiant (20,9 % ou 21 %).
2. Ouvrez la robinetterie lentement. Laissez-la siffler.
3. Sentez le gaz. Il ne doit rien sentir. S'il sent l'échappement, refusez-le. S'il sent l'huile, refusez-le.
4. Appliquez l'analyseur. Regardez les chiffres se stabiliser.
5. Marquez la bouteille.

Si l'autocollant de la bouteille indique EAN32, mais que votre analyseur affiche 34 %, votre MOD vient de diminuer.

• MOD pour 32 % = 33 mètres.
• MOD pour 34 % = 31 mètres.

Deux mètres de différence. Cela ne semble pas beaucoup jusqu'à ce que vous soyez en vol stationnaire à 32 mètres en regardant un requin, ignorant que votre horloge SNC (Système Nerveux Central) décompte jusqu'à zéro. Vous devez programmer votre ordinateur de plongée avec le chiffre exact que vous avez analysé. Si vous donnez des données erronées à votre ordinateur, il vous donnera des conseils de sécurité erronés.

La fiabilité avant le confort

Je plonge en étanche. Je plonge avec des blocs en acier. Je plonge avec des détendeurs redondants. Le Nitrox n'est qu'un autre équipement. C'est un outil de gestion des gaz.

Si je fais une plongée à profil carré à 25 mètres pour inspecter un pilier de pont, j'utiliserai de l'EAN32. Cela me donne une marge de sécurité massive sur la LND. Je peux terminer le travail sans regarder mon ordinateur compter les secondes avant la déco. Cela me permet de me concentrer sur la soudure, sur le gréage, sur le froid.

Mais si je descends à 50 mètres, je ne respire pas de Nitrox au fond. Je respire du Trimix (hélium, azote, oxygène). L'hélium remplace l'azote et l'oxygène pour réduire à la fois la narcose et la densité de l'oxygène. Je pourrais passer à un mélange Nitrox riche en oxygène comme l'EAN50, ou même de l'oxygène pur, uniquement quand je suis peu profond, lors de mes paliers de décompression. Cela crée un gradient important pour évacuer l'azote de mon sang plus rapidement.

C'est cela, la plongée technique. Mais les principes s'appliquent à vous aussi.

L'essentiel

N'utilisez pas le Nitrox parce que ça a l'air cool. Ne l'utilisez pas parce que la carte de certification fait joli dans votre portefeuille. Utilisez-le parce que vous comprenez la physiologie.

1. Il prolonge le temps de fond en réduisant la charge d'azote. C'est l'avantage principal pour les plongées peu profondes à moyennes.
2. Il raccourcit les intervalles de surface. Si vous avez moins d'azote à évacuer, vous pouvez retourner à l'eau plus tôt.
3. Il crée un tampon de sécurité. Si vous plongez à l'EAN32 mais gardez votre ordinateur réglé sur des profils Air, vous avez une marge de sécurité physiologique massive. Je le fais souvent quand les conditions sont rudes.
4. Il vous tue si vous allez trop profond.

Respectez la profondeur. Respectez le gaz. Analysez votre bouteille vous-même. Si vous voyez quelqu'un plonger à l'EAN40 et se diriger vers les abysses, ne le suivez pas. Il est déjà mort ; il n'a juste pas encore convulsé.

L'océan est indifférent à votre survie. Il se moque que vous soyez une bonne personne. Il ne respecte que la physique. Assurez-vous que les mathématiques soient de votre côté.

Restez prudents. Restez au chaud.