Plongée sous-marine à Okinawa et Ishigaki : Raies mantas et USS Emmons

L'eau au large de la baie de Kabira possède une fraîcheur saisissante lorsque l'on bascule pour la première fois de l'esquif. Elle mordille légèrement à travers ma combinaison de cinq millimètres. Je suis bien loin des températures tropicales de mon lagon natal, dans l'atoll de Baa. À douze mètres de profondeur, agenouillée sur un banc de sable encadré de coraux durs, l'attente commence. Nous surveillons la station de nettoyage. La respiration rythmée de vingt plongeurs résonne comme un chœur de Dark Vador en stéréo.

Soudain, une ombre plane sur le récif.

Une raie manta de récif (Mobula alfredi) glisse dans mon champ de vision. Elle survole la patate de corail avec la grâce exercée d'une danseuse étoile. Même après une vie passée à guider des bateaux de croisière de luxe aux Maldives, mon cœur rate toujours un battement à la vue de ces massives nageoires céphaliques. L'attente en vaut toujours la peine.

L'art de l'hospitalité de plongée à la japonaise

En tant que directrice de croisière, je suis obsédée par les détails. Ma vie tourne autour des annuaires des marées, des serviettes blanches impeccables et de l'assurance que mes clients reçoivent un thé au gingembre brûlant à la seconde où ils font surface. Je considérais mon équipage aux Maldives comme la référence absolue de la plongée de luxe. Pourtant, monter à bord d'un bateau de plongée japonais à Ishigaki m'a imposé une profonde réflexion. Le niveau de soin méticuleux ici est prodigieux.

Laissez-moi vous brosser le tableau. Les briefings ne sont pas seulement parlés ; ils sont illustrés sur des ardoises blanches étanches avec de minuscules plongeurs magnétiques indiquant les positions exactes. Chaque pièce d'équipement de location semble neuve et exhale un léger parfum de shampoing pour bébé. Lorsque vous remontez l'échelle après une heure dans la houle, un membre d'équipage est déjà là. Il ne se contente pas de prendre vos palmes : il vous tend une tasse fumante de thé d'orge et une serviette chaude parfaitement pliée.

L'hospitalité japonaise est célèbre sur terre, mais la voir appliquée au chaos humide et salé de la plongée sous-marine relève de la pure magie. Ils anticipent vos besoins avant même que vous n'en preniez conscience. La sécurité est ici une véritable religion. Les guides de plongée connaissent par cœur chaque changement de courant et chaque mouvement de marée.

Pendant notre intervalle de surface, le bateau a jeté l'ancre dans une crique paisible. L'équipage a sorti des bento immaculés garnis de poisson grillé, de tamagoyaki et de riz aux prunes marinées. Nous étions assis sur le pont en bois poli, mangeant dans un silence satisfait tandis que la brise marine séchait nos cheveux. Chez moi, mon équipage sert des currys élaborés et des sashimis frais, mais j'ai profondément admiré l'élégante retenue de ce déjeuner japonais en mer. Après le repas, le guide s'est assis avec nous. Il a sorti une magnifique carte du récif dessinée à la main pour nous aider à remplir nos carnets. Il connaissait les noms scientifiques de chaque nudibranche croisé en chemin. J'ai pris des notes mentales pour ramener un peu de cette perfection calme et structurée sur mon propre bateau.

Le "Manta Scramble" à Kabira Bay

Parlons maintenant de l'événement principal. L'île d'Ishigaki, située dans l'archipel de Yaeyama, possède un joyau : la zone de la baie de Kabira. Plus précisément, le site connu sous le nom de Manta Scramble. Aux Maldives, nous voyons souvent les mantas effectuer des loopings lors de frénésies alimentaires massives. Ishigaki offre un ballet différent. Il s'agit d'une station de nettoyage. Les mantas viennent ici pour planer dans le courant pendant que de minuscules labres nettoient les parasites sur leurs ailes et leurs ouïes.

Vous dérivez le long du bord du récif jusqu'à ce que le guide signale l'arrêt. Vous trouvez une roche nue pour vous maintenir du bout des doigts. Vous attendez. Le courant tire sur la jupe de votre masque. L'eau a un goût vif et saumâtre. Soudain, trois mantas émergent de l'azur infini. Elles se superposent dans la colonne d'eau. Elles restent presque totalement immobiles malgré le courant puissant. On peut distinguer les taches noires complexes sur leurs ventres blancs, des marques totalement uniques à chaque individu. Les voir maintenir leur position d'un simple frémissement de l'extrémité de leurs ailes fait réaliser à quel point les humains sont maladroits sous l'eau.

À Kabira Bay, les règles sont strictement appliquées, et c'est une excellente chose. On ne nage pas après les mantas. On ne se place pas au-dessus d'elles. On reste bas. On contrôle sa flottabilité. Si un plongeur enfreint ces règles, les guides interviennent immédiatement. Je respecte cela farouchement. L'océan est leur demeure et nous ne sommes que des invités de passage.

Quand on s'abandonne à l'immobilité, les mantas nous récompensent. Une grande femelle a plongé si bas au-dessus de ma tête que j'ai senti le déplacement d'eau de ses ailes. Elle m'a regardée de son grand œil sombre et intelligent avant de s'incliner pour repartir dans le courant.

Comparaison des rencontres avec les mantas

En tant que personne observant les mantas pour gagner sa vie, je trouve les différences de comportement fascinantes. Voici comment mes eaux natales se comparent aux récifs d'Ishigaki.

L'île principale d'Okinawa et la Grotte Bleue

Un court vol vers le nord vous mène à l'île principale d'Okinawa. Ici, l'océan change totalement de rythme. La route côtière vers le cap Maeda est splendide, mais je dois avouer une chose : je suis naturellement allergique aux sites de plongée bondés. En tant que directrice de croisière, je m'enorgueillis de dénicher des récifs isolés où mes clients sont les seuls humains à des kilomètres à la ronde. Le cap Maeda est l'opposé de cela. C'est l'antre de la célèbre Grotte Bleue.

Par une matinée ensoleillée, le parking est bondé de camionnettes et de plongeurs transportant de lourdes bouteilles le long d'un escalier de béton escarpé. La sueur perle dans le bas de mon dos. Le néoprène couine. J'étais prête à détester l'endroit. Puis, nous nous sommes immergés.

Nous avons nagé à travers un tunnel de calcaire sombre. La lumière a décliné vers un gris anthracite profond. Mon guide m'a fait signe de me retourner. L'entrée derrière nous brillait d'un éclat saphir électrique. On aurait dit que l'eau elle-même était branchée sur une source d'énergie. Le calcaire de Ryukyu qui compose le cap Maeda est très poreux. Au fil de millénaires, le martèlement incessant de la mer de Chine orientale a sculpté cette caverne. Ce n'est pas une grotte particulièrement profonde ou longue, mais son orientation est un chef-d'œuvre d'architecture naturelle.

Le soleil frappe le fond sableux juste à l'extérieur de l'entrée selon l'angle parfait. Cette lumière se réfracte à travers l'eau cristalline et illumine l'intérieur sombre. La pure beauté de cette lumière jouant sur les parois a totalement fait taire mon cynisme. Nous nous sommes attardés dans cette lueur bleue tandis que des bancs de poissons de verre s'écartaient autour de nous comme une pluie d'argent.

Une descente solennelle vers l'USS Emmons

Si Ishigaki est une danse gracieuse et la Grotte Bleue un spectacle de lumière, alors l'USS Emmons est un chœur de minuit obsédant. Reposant au large de l'île de Kouri, ce destroyer de la Seconde Guerre mondiale gît à une profondeur exigeante de quarante mètres.

Cette plongée n'est pas pour les timorés. C'est profond. Elle est strictement réservée aux plongeurs expérimentés possédant une certification de plongée profonde. Le site est souvent balayé par de violents courants. Alors que nous descendions le long du mouillage, la chaleur de la surface s'est évanouie. L'eau est devenue nettement froide et lourde. À trente mètres, l'ombre massive du navire de guerre de 106 mètres a surgi de la pénombre.

Le navire fut frappé par cinq avions kamikazes en avril 1945 lors de la bataille d'Okinawa. Soixante morts. Soixante-dix-sept blessés. L'US Navy a finalement dû le saborder pour éviter qu'il ne tombe aux mains de l'ennemi. Aujourd'hui, il repose sur son flanc tribord. La pénétration de l'épave est strictement interdite et totalement inutile. L'extérieur offre à lui seul une vie d'exploration.

L'océan l'a réclamé lentement. Ses tourelles de canons jumelées sont désormais incrustées de délicates gorgones. Des bancs de poissons de verre s'agitent autour du métal tordu là où les explosions ont déchiré la coque. Nous avons nagé devant les hélices massives. Elles sont figées dans le temps mais entièrement recouvertes de coraux mous vibrants. Un grand banc de platax nous suivait comme des sentinelles curieuses gardant un cimetière.

Planer au-dessus du pont d'un navire de guerre englouti impose toujours un silence profond et respectueux. On sent le poids de l'histoire dans sa poitrine, aux côtés de l'air comprimé. Mon ordinateur de plongée m'a rappelé ma limite de non-décompression (No-decompression limit). Les limites de sécurité PADI et SSI à cette profondeur sont sans pardon. Nous n'avions que huit minutes au fond avant de devoir entamer notre longue et lente remontée. En dérivant le long du filin vers les eaux plus chaudes, j'ai regardé le navire s'effacer à nouveau dans le vide bleu profond. Ce fut un rappel poignant de la double nature de l'océan : elle donne la vie aux géants gracieux et offre un tombeau silencieux aux conflits humains.

Le Japon m'a surprise. Je suis arrivée en pensant regretter les atolls chauds et infinis de mon pays. Je suis repartie totalement captivée par l'orchestration précise et soignée de la plongée japonaise. Ils respectent la mer avec un dévouement farouche et poli. Que vous reteniez votre souffle alors qu'une raie manta glisse à quelques centimètres de votre tête à Kabira Bay ou que vous suiviez du regard les canons rouillés d'un navire de guerre oublié, les eaux d'Okinawa et d'Ishigaki exigent votre pleine présence. Il suffit de basculer en arrière et de laisser le courant vous emporter.