Le Scaphandre de Plomb : Pourquoi la fatigue post-plongée vous écrase
Vous n'avez pas couru de marathon. Vous avez à peine palmé. Pourtant, après une plongée, vous avez l'impression d'avoir encaissé douze rounds contre une masse. Ce n'est pas seulement l'effort. C'est l'azote, le froid et la physique de la survie.
Vous montez l'échelle. Vous retirez vos palmes. Vous ouvrez la fermeture de la combinaison. Soudain, la gravité se rappelle à votre bon souvenir. Vos membres semblent remplis de béton frais. Vous venez de passer quarante-cinq minutes en apesanteur. Vous avez à peine donné un coup de palme. Vous n'avez certainement pas couru de marathon. Alors pourquoi votre corps a-t-il l'impression que vous avez passé la dernière heure à trimballer de la ferraille sur un chantier ?
J'entends tout le temps les plongeurs de loisir s'en plaindre. Ils remontent de leurs eaux tropicales chaudes et claires, ce qui est pratiquement une piscine comparé à l'endroit où je travaille, et ils ont besoin d'une sieste. Ils pensent que c'est juste la nage. Ils se trompent.
L'océan prélève un impôt pour vous avoir laissé survivre en son sein. Il prend votre chaleur. Il vole votre eau. Il remplit votre sang d'un gaz inerte que votre corps doit lutter pour expulser. Ici, la fatigue n'est pas un symptôme de faiblesse. C'est un symptôme de la physique. La thermodynamique et les lois des gaz se moquent de votre confort.
Analysons pourquoi les profondeurs vous épuisent. Et non, ce n'est pas parce que vous avez sauté le petit-déjeuner.
L'ennemi silencieux : Le stress de décompression infraclinique
Vous connaissez les bends. L'accident de décompression (ADD). Vous l'évitez en surveillant votre ordinateur et en faisant vos paliers de sécurité. Vous pensez que l'ADD est binaire. Soit vous l'avez, soit vous ne l'avez pas.
C'est un mensonge.
Chaque fois que vous respirez de l'air comprimé en profondeur, l'azote se dissout dans vos tissus. La loi de Henry dicte cela. Quand vous remontez, cette pression se relâche. L'azote sort de la solution. Idéalement, il sort par vos poumons et vous l'expirez. Mais en réalité, de minuscules micro-bulles se forment dans votre sang veineux lors de presque chaque plongée, même en restant dans les limites de "sécurité".
Nous appelons cela les "bulles silencieuses" ou stress de décompression infraclinique. Vous ne ressentez pas de douleur. Vos articulations ne se bloquent pas. Vous n'avez pas d'éruption cutanée. Mais votre corps sait qu'elles sont là.
Votre système immunitaire est agressif. Il voit ces micro-bulles comme des envahisseurs étrangers. Il traite une bulle d'azote de la même manière qu'il traite un virus ou une bactérie. Il attaque. Vos globules blancs enrobent les bulles. Les plaquettes s'agglutinent. Le système du complément s'active.
Cela provoque une réponse inflammatoire systémique massive. Votre corps mène une guerre à l'échelle microscopique pendant que vous êtes assis sur le bateau à parler des jolis poissons que vous avez vus. Cette réponse immunitaire consomme de l'énergie. Des quantités massives d'énergie. Elle libère des sous-produits chimiques qui vous font vous sentir léthargique et endolori.
Quand je suis en saturation à 150 mètres, nous vivons sous pression. Nous ne décompressons qu'à la fin de notre rotation d'un mois. Mais pour les plongeurs "bounce", c'est-à-dire vous, vous subissez des cycles de pression à chaque immersion. Ce chargement et déchargement constant de gaz, créant ces bulles silencieuses, impose une charge lourde à votre physiologie. Cet épuisement que vous ressentez, c'est votre corps qui essaie de nettoyer le désordre que vous avez mis dans votre circulation sanguine.
Le voleur de chaleur
Je plonge en mer du Nord. L'eau est assez froide pour vous tuer en quelques minutes sans combinaison. Nous respectons le froid. Nous utilisons des combinaisons à eau chaude qui pompent constamment de l'eau à 40 degrés autour de nos corps.
Les plongeurs de loisir sont arrogants face à la chaleur. Vous plongez dans une eau à 28 degrés Celsius avec un rashguard ou un shorty de 3 mm. Vous dites que l'eau est chaude.
L'eau est un voleur. Elle conduit la chaleur hors de votre corps environ 20 fois plus vite que l'air. Même si l'eau est à 30 degrés, c'est inférieur à votre température corporelle centrale de 37 degrés. La thermodynamique dicte que la chaleur circule du chaud vers le froid. Vous êtes l'objet chaud. L'océan est le puits de chaleur.
Votre corps doit travailler des heures supplémentaires pour maintenir sa température centrale. Vous ne frissonnez peut-être pas. Le frisson est la dernière ligne de défense. Bien avant cela, votre métabolisme s'accélère. Votre corps brûle du glucose et des réserves de graisse juste pour maintenir vos organes fonctionnels à la bonne température.
Cela se produit même sous les tropiques. Vous brûlez des calories simplement en existant sous l'eau. Cette combustion métabolique génère des déchets. Elle épuise vos réserves de glycogène.
Je me souviens d'un travail de réparation sur une colonne montante (riser) de pipeline au large de Stavanger. Ma ligne d'eau chaude s'est pliée. Le flux s'est arrêté. En trois minutes, le froid a commencé à s'infiltrer à travers les couches de la combinaison. On aurait dit des griffes de fer serrant mes côtes. J'ai terminé de poser le collier de serrage, mais le temps de revenir à la cloche, j'étais détruit. Pas à cause du travail à la clé. À cause du froid. La fatigue issue du stress thermique est profonde. Elle s'installe dans vos os.
Si vous plongez en combinaison humide, vous perdez de la chaleur. Point final. Cette perte d'énergie se traduit directement par un épuisement physique une fois à la surface.
La dynamique des fluides : Vous êtes déshydraté
Vous êtes entouré d'eau, et pourtant votre corps se dessèche. C'est une ironie cruelle du métier.
Deux mécanismes principaux sont à l'œuvre.
1. La diurèse d'immersion
Lorsque vous sautez dans l'eau, la pression ambiante et l'effet de refroidissement repoussent le sang de vos extrémités vers votre buste. Votre cœur et votre poitrine détectent cette augmentation du volume sanguin. Votre corps pense : "J'ai trop de liquide".
Pour réguler cela, vos reins travaillent à plein régime pour filtrer l'eau. Vous produisez de l'urine. Vous avez besoin de pisser. C'est ce qu'on appelle la diurèse d'immersion. Vous perdez rapidement du volume de liquide simplement parce que vous êtes submergé.
2. Le gaz sec
L'air de votre bouteille est filtré. Il doit l'être. L'humidité dans une bouteille provoque de la rouille et peut faire givrer le détendeur en eau froide. Donc, l'air que vous respirez est sec comme de l'os. Près de zéro pour cent d'humidité.
Vos poumons ont besoin d'humidité pour fonctionner. Les tissus délicats doivent être humides pour échanger les gaz. Chaque fois que vous inhalez cet air sec, vos poumons puisent de l'humidité dans votre sang pour humidifier le gaz. Chaque fois que vous expirez, vous recrachez cette humidité dans l'océan.
Vous expirez littéralement l'hydratation de votre corps à chaque respiration.
À la fin d'une plongée de 60 minutes, vous avez perdu une quantité significative d'eau. Votre sang devient plus épais. Nous appelons cela une viscosité accrue. Le sang boueux.
Un sang épais est plus difficile à pomper. Votre cœur doit battre plus fort pour pousser cette boue à travers vos capillaires. Cela réduit l'efficacité de l'échange gazeux. Cela rend l'élimination de l'azote plus difficile (augmentant le risque d'ADD mentionné plus haut). Et cela vous fatigue.
La mécanique de la respiration
Respirer sous l'eau n'est pas comme respirer à la surface. Vous tirez de l'air à travers un dispositif mécanique. Le détendeur offre une résistance. Plus vous descendez, plus l'air devient dense.
À 30 mètres, la pression ambiante est de 4 ATA (Atmosphères Absolues), ce qui signifie que l'air est quatre fois plus dense qu'à la surface. C'est comme respirer de la soupe. Le flux d'air turbulent à travers le détendeur et vos voies respiratoires augmente le "travail ventilatoire". Votre diaphragme et vos muscles intercostaux, les muscles entre vos côtes, doivent tirer plus fort pour gonfler vos poumons.
Vous effectuez concrètement un entraînement respiratoire pendant toute la durée de la plongée. Vous ne le remarquez pas parce que vous êtes distrait par l'environnement. Mais vos muscles le sentent plus tard.
La rétention de dioxyde de carbone est également un facteur. Si vous travaillez dur contre un courant ou si vous faites de la respiration fractionnée (skip-breathing), ce qu'il ne faut jamais faire, le CO2 s'accumule. Le CO2 est un narcotique. Il provoque des maux de tête et une lourde fatigue. Si vous remontez avec un "pic de CO2" (CO2 hit), vous vous sentirez comme si vous aviez la gueule de bois, sans le plaisir d'avoir bu la veille.
La récupération est obligatoire, pas optionnelle
Vous avez donc des bulles infracliniques causant une inflammation, un stress thermique brûlant vos calories, un sang épaissi par la déshydratation et des muscles respiratoires fatigués. Et vous vous demandez pourquoi vous avez envie de dormir ?
Arrêtez de lutter. L'attitude de "dur à cuire" ne fonctionne pas avec la physiologie. J'ai vu des colosses, des plongeurs pro capables de soulever un bloc moteur au développé-couché, s'effondrer pour avoir ignoré la récupération.
Voici le protocole. C'est simple.
1. Hydratez-vous avant de crever. Buvez de l'eau. Pas de café. Pas de soda. Et certainement pas d'alcool immédiatement après la plongée. L'alcool dilate les vaisseaux sanguins et vous déshydrate davantage. Il accélère la circulation de ces bulles silencieuses. Buvez de l'eau jusqu'à ce que votre urine soit claire. Fluidifiez ce sang pour que votre cœur n'ait pas à pomper de la boue.
2. Chaleur. Sortez immédiatement de votre équipement mouillé. Séchez-vous. Mettez un coupe-vent ou un sweat à capuche. Même sous les tropiques, le vent sur la peau mouillée provoque un refroidissement par évaporation. Stoppez la perte de chaleur. Si vous plongez en eau froide, prenez une boisson chaude. Réchauffez le noyau de l'intérieur.
3. Repos. N'allez pas courir. N'allez pas à la salle de sport. Un exercice intense après la plongée augmente le risque de formation de bulles. Votre corps est occupé à mener la guerre de l'azote. Laissez-le gagner. Le sommeil est le moment où la réparation a lieu.
Le mot de la fin
La fatigue est un signal de sécurité. C'est le voyant d'alerte de votre tableau de bord. Si vous êtes excessivement fatigué, votre risque d'ADD augmente pour la plongée suivante.
Je traite mon corps comme une machine. Une machine nécessite de l'entretien. On ne pousse pas un moteur en zone rouge sans changer l'huile. On ne plonge pas profond sans en payer le prix.
Acceptez cette lourdeur. Elle signifie que vous êtes allé là où les humains ne sont pas censés aller, et que vous en êtes revenu. Cette fatigue, c'est la sensation de retrouver la gravité, de gérer les conséquences d'une visite dans le vide.
Buvez votre eau. Taisez-vous. Allez dormir.
On replonge demain.