Plongée Sidemount : Préserver sa colonne et maîtriser le Trim

Le silence d'une grotte est pesant. Il presse contre vos tympans avec plus de force que la pression de l'eau elle-même. Lorsque je me glisse dans la gueule béante et noire d'un cénoté ici au Yucatán, je laisse derrière moi le tumulte du monde de la surface. Mais pendant des années, j'emportais avec moi un autre type de bruit. Le choc métallique des robinetteries de manifold contre la roche. La tension des blocs d'acier écrasant mes vertèbres alors que je marchais à travers la jungle pour atteindre le bord de l'eau.

La plongée avec montage dorsal (backmount) est traditionnelle. Elle est robuste. Mais elle est aussi un fardeau.

Il existe une idée reçue chez les plongeurs loisirs selon laquelle le sidemount est exclusivement réservé aux "fous". Ils pensent que nous fixons des bouteilles sur nos flancs uniquement pour nous faufiler dans des trous pas plus larges que nos épaules. Pour nous frayer un chemin par griffures au plus profond de la gorge de la terre.

Ils se trompent. Bien que nous l'utilisions certainement pour accéder aux veines les plus étroites de Xibalba, l'inframonde maya, le sidemount offre quelque chose de bien plus précieux au plongeur récréatif. Il offre la liberté. Il offre une façon de plonger sans se sentir comme une mule de bât.

Origines dans les ténèbres

Nous n'avons pas inventé cette configuration pour paraître élégants sur les réseaux sociaux. Elle est née de la nécessité dans les vasques (sumps) froides et boueuses du Royaume-Uni et dans l'architecture cristalline et découpée de la Floride et du Mexique.

Aux premiers jours de l'exploration souterraine, si un passage devenait trop bas, un plongeur en montage dorsal devait s'arrêter. Les robinets sur son dos raclaient le plafond. Le bas de la bouteille traînait dans le sédiment. L'exploration s'arrêtait là où la grotte le décidait.

Mais l'exploration est une addiction. Il nous fallait un moyen de nous détacher.

Les pionniers originels du sidemount démontaient essentiellement leur équipement sous l'eau. En déplaçant les cylindres du dos vers la ligne latérale du corps, le plongeur devient plat. Nous devenons une partie de la colonne d'eau plutôt qu'une obstruction en son sein. Au Royaume-Uni, ils l'utilisaient pour passer des "vasques", de courtes sections immergées reliant des grottes sèches. Ici au Mexique, nous l'avons perfectionné en une forme d'art précise pour traverser des kilomètres de tunnels submergés.

C'était un outil de survie. Cela nous permettait de manipuler notre profil. Si je dois passer une restriction, je déclipse le bas de mes blocs et je les pousse devant moi. Je ne suis alors pas plus épaisse que ma propre poitrine.

Cependant, il n'est pas nécessaire d'explorer un système de grottes vierge pour apprécier la logique de cette conception.

La logique du confort

Soyons honnêtes sur l'impact physique de la plongée sous-marine. J'ai vu des hommes forts grimacer en transportant des bi-bouteilles en acier dans les escaliers abrupts du Cénoté El Pit. C'est près de 40 kilos d'acier et de gaz concentrés entièrement sur la colonne lombaire. Cela compresse les disques. Cela détruit les genoux.

Le sidemount modifie la logistique de la gravité.

Quand je plonge en sidemount, je marche vers l'eau vêtue seulement de mon harnais et de ma combinaison. Je suis légère. Je peux naviguer sur des rochers glissants ou des sentiers de jungle escarpés avec l'agilité d'un jaguar. Mes blocs sont descendus séparément. Je les clippe dans l'eau, là où ils ne pèsent plus rien.

Pour les plongeurs ayant des problèmes de dos, ou pour ceux d'entre nous qui prévoient simplement de plonger encore à soixante ans passés, ce n'est pas un luxe. C'est de la préservation.

La sécurité de la redondance

L'océan est indifférent à votre survie. Les grottes sont encore moins clémentes. Dans une configuration standard mono-bouteille dorsale, vous avez un robinet. Un premier étage. Un seul point de rupture. Si ce joint torique éclate en profondeur, vous dépendez entièrement de votre binôme ou d'une remontée frénétique.

En sidemount, vous portez deux sources de gaz indépendantes. Deux bouteilles. Deux premiers étages. Deux seconds étages.

Si mon détendeur droit se met en débit continu dans le silence profond d'un tunnel, je ne panique pas. Je passe simplement sur mon détendeur gauche pour m'assurer d'avoir de l'air, puis je tends le bras pour fermer le robinet de ma bouteille droite. J'ai perdu l'accès à la moitié de mon gaz, certes, mais il me reste l'autre moitié. Je suis calme. Je suis vivante. Cette autosuffisance change votre psychologie sous l'eau. Vous cessez de regarder la surface comme votre seule issue de secours. Vous portez votre sécurité avec vous.

Hydrodynamisme et "Marcheur d'eau"

Il y a un sentiment que nous poursuivons. La sensation du trim (assiette).

En montage dorsal, votre centre de gravité est haut. La bouteille veut vous faire basculer. Vous la combattez constamment, même sans vous en rendre compte. En sidemount, les bouteilles sont parallèles à votre colonne vertébrale, nichées sous vos aisselles. Le centre de gravité est bas. Il s'aligne avec l'axe naturel de votre corps.

Lorsque vous maîtrisez le lestage, vous n'avez plus besoin d'utiliser vos palmes pour rester horizontal. Vous existez simplement dans cette position. On a l'impression de voler. C'est ce que nous appelons être "en trim". Votre profil est profilé. L'eau glisse sur vous sans turbulence. Cela réduit la consommation de gaz car vous luttez moins contre la traînée.

Je me souviens d'une plongée au Cénoté Carwash. L'halocline, cette couche où l'eau douce rencontre l'eau salée, était épaisse ce jour-là. On dirait un miroir ou une peinture à l'huile trouble. Traverser cela en montage dorsal semble maladroit, comme un éléphant dans un magasin de porcelaine. En sidemount, glisser à travers cette distorsion visuelle était spectral. Je n'étais qu'une ombre passant à travers la chimie de la terre.

Le prix à payer : La complexité

Je ne vais pas vous mentir. Je ne vous dirai pas que c'est facile. Le sidemount n'est pas une solution "prête à l'emploi" (plug and play).

Avec un gilet stabilisateur classique, vous l'enfilez et vous sautez. S'il est un peu lâche, cela n'a pas vraiment d'importance. Le sidemount ne pardonne pas la paresse. Il exige de l'obsession. Vous ne pouvez pas simplement acheter l'équipement en ligne et vous lancer ; vous avez besoin d'un instructeur certifié pour vous enseigner les exercices spécifiques et le gréage (rigging).

Vous devez gréer vos bouteilles correctement. Les mousquetons (bolt snaps) doivent être à la hauteur précise. Les élastiques (bungees) qui maintiennent les robinets près de votre cou doivent avoir la tension exacte. S'ils sont trop lâches, vos blocs pendent comme des ailes mortes, créant de la traînée et une allure médiocre. S'ils sont trop serrés, vous ne pouvez pas atteindre vos robinets.

Vous devez gérer votre gaz avec soin. Vous ne pouvez pas vider une bouteille puis changer. Vous devez alterner pour maintenir l'équilibre du poids des deux côtés de votre corps. Respirez 30 à 40 bars à gauche, changez. Respirez 30 à 40 bars à droite, changez. C'est un rythme. Cela demande une certaine charge mentale.

Pour beaucoup de plongeurs loisirs, ces "complications" sont agaçantes. Ils veulent juste regarder les poissons. Ils ne veulent pas passer vingt minutes à ajuster un anneau coulissant (sliding D-ring) sur leur sangle de taille. Si vous n'êtes pas prêt à apprendre à maîtriser l'équipement, vous détesterez le sidemount. Vous ressemblerez à un enchevêtrement de tuyaux et de métal.

Comparaison des configurations

Pour vous aider à comprendre si cette voie est faite pour vous, voici une analyse comparative.

Le rituel du gréage

Il y a une qualité méditative dans la préparation de l'équipement sidemount. J'apprécie cela. Vérifier les bungees. Acheminer le tuyau long (long hose) sur la poitrine. S'assurer que les clips bougent librement. C'est un rituel qui prépare mon esprit à la plongée. Cela me force à ralentir avant même de toucher l'eau.

Quand j'enseigne à des élèves ici à Tulum, je vois la frustration dans leurs yeux le premier jour. Ils s'emmêlent. Ils clippent les mauvaises choses. Ils se sentent gauches.

Puis, généralement au troisième jour, le déclic se produit.

Ils descendent dans le Cénoté Kukulkan. Ils cessent de lutter contre l'équipement. Ils réalisent qu'ils peuvent se retourner pour regarder sous un surplomb et que les blocs restent avec eux. Ils ressentent la liberté du harnais. Ils cessent de nager avec leurs mains. Ils deviennent immobiles.

Le sidemount n'est pas seulement une question de passage dans de petits trous. C'est une question de s'intégrer dans l'eau elle-même. C'est supprimer les barrières entre vous et l'environnement.

Lorsque vous plongez dans les lieux sombres, ou même lorsque vous dérivez le long d'un récif coloré à Cozumel, vous voulez avoir l'impression d'être à votre place. Pas comme un visiteur portant un sac à dos. Mais comme une créature du monde liquide.

Cette configuration exige du respect. Elle demande de la pratique. Mais une fois que vous aurez ressenti cette apesanteur, cette véritable apesanteur, il vous sera très difficile de sangler à nouveau une lourde bouteille d'acier sur votre colonne vertébral.