Plongée Tech 101 : Votre billet pour l'inframonde

Je me souviens de la première fois où la surface a disparu, non pas à cause de la distance, mais à cause de la roche.

J'étais dans le Yucatán, chez moi. L'eau était à 24 degrés Celsius, plus limpide que l'air. Je venais de franchir l'halocline, cette frontière floue et huileuse où l'eau douce rencontre l'eau salée qui repose, lourde, au fond. La lumière de l'ouverture de la jungle au-dessus n'était plus qu'une tache vert pâle. On aurait dit une étoile mourante.

Je lui ai tourné le dos. D'un coup de palmes, j'ai glissé dans la gorge de la grotte.

C'est ici que les vacances se terminent. C'est ici que le sport cesse d'être un passe-temps pour devenir une discipline.

On me demande souvent : « Sofia, pourquoi portes-tu autant de bouteilles ? Pourquoi as-tu besoin de trois ordinateurs ? Pourquoi vas-tu là où le soleil ne peut pas parvenir ? » Ils veulent savoir ce qu'est la plongée technique.

C'est simple. La plongée technique est l'art de survivre dans des endroits où l'on n'est pas censé être.

Le Plafond de Verre

Dans les manuels PADI Open Water, on vous dit que la limite est de 18 mètres. Puis peut-être 30. Puis 40. Cette ligne des 40 mètres est le sable qui s'écoule dans le sablier.

La plongée technique se définit généralement par trois critères. Si vous franchissez l'un d'entre eux, vous n'êtes plus un touriste. Vous êtes un plongeur tech.

1. La profondeur : Vous allez au-delà de 40 mètres (130 pieds).
2. La décompression : Vous restez immergé si longtemps que vos tissus absorbent trop d'azote. Vous ne pouvez pas remonter directement à la surface. Si vous le faites, les bulles d'azote dans votre corps se dilateront violemment, comme lorsqu'on ouvre une bouteille de soda secouée. Vous avez un « plafond de verre » au-dessus de vous. Vous devez vous arrêter et attendre à des profondeurs spécifiques pour dégazer.
3. Le plafond physique (Overhead) : Vous êtes physiquement bloqué loin de la surface. Une grotte. Une épave. La glace. Il est impossible de nager vers le haut pour respirer. Vous devez nager vers la sortie avant de pouvoir nager vers le haut.

Dans les cénotés, nous appelons l'inframonde le Xibalba. Les Mayas croyaient que c'était un lieu de peur et d'émerveillement. Quand j'entre dans un réseau de grottes, j'entre chez eux. Je ne peux pas simplement partir si je ressens de la panique. Je ne peux pas simplement appuyer sur le bouton de l'inflateur et foncer vers le soleil.

Si quelque chose tourne mal en plongée tech, vous devez le résoudre sous l'eau. Si vous fuyez vers la surface, vous mourez. C'est le contrat que vous signez.

Le Poumon d'Acier : Bi-bouteilles et Redondance

Regardez un plongeur récréatif. Une seule bouteille. Un seul détendeur. Peut-être un tuyau jaune de secours (octopus) qui traîne dans le corail.

Maintenant, regardez-moi.

Je plonge avec des « Doubles » ou Twinsets. Deux grandes bouteilles en acier fixées ensemble sur mon dos avec un collecteur (manifold) en acier lourd. Ou parfois en Sidemount, avec une bouteille clipsée sous chaque aisselle comme des ailes.

Pourquoi ce poids ? Pourquoi ce mal de dos ?

La redondance.

Dans l'obscurité, un n'est rien. Deux, c'est un.

Si une valve tombe en panne, je peux la fermer et utiliser l'autre. Si un détendeur givre et commence à expulser des bulles dans un cri strident, je passe sur le secours. Je transporte assez de gaz pour me sortir de là, ainsi qu'un coéquipier, depuis le point le plus profond de la plongée, même si l'une de nos bouteilles explose.

Cet équipement est lourd sur terre. Il s'enfonce dans vos épaules. Il vous fait transpirer dans l'humidité mexicaine. Mais dès que vous glissez dans l'eau, le poids s'évanouit. Vous devenez un vaisseau spatial. Vous devez être parfaitement équilibré, à plat dans l'eau (le trim). Si vous soulevez le sédiment dans une grotte parce que vos pieds traînent, vous aveuglez tout le monde. Visibilité zéro.

Nous ne portons pas cet équipement pour avoir l'air cool. Nous le portons parce que l'environnement essaie de nous tuer, et cet acier est notre armure.

L'Alchimie de l'Air : Le Trimix

L'air, c'est pour les pneus. C'est ce que mon instructeur m'a dit il y a des années.

D'accord, l'air est parfait pour regarder les poissons-clowns à 15 mètres. Mais en profondeur ? L'air devient problématique.

À 30 ou 40 mètres, l'azote contenu dans l'air ordinaire agit comme une drogue. C'est ce qu'on appelle la narcose à l'azote (Nitrogen Narcosis). L'« effet Martini ». Vous vous sentez ivre. Votre temps de réaction ralentit. Vous pourriez regarder votre manomètre, voir que vous manquez de gaz, et simplement rire. Dans une grotte, le rire est fatal.

Allez encore plus profond, au-delà de 56 mètres, et l'oxygène lui-même devient toxique (atteignant une pression partielle de 1,4 ATA ou plus). Cela peut provoquer une crise d'épilepsie généralisée sous l'eau. Vous convulsez, perdez votre détendeur et vous vous noyez.

Pour aller profond, nous devenons des alchimistes. Nous mélangeons les gaz. Nous remplaçons une partie de l'azote et de l'oxygène par de l'hélium.

C'est le Trimix. Oxygène, Hélium, Azote.

L'hélium est un gaz magnifique et coûteux. Il est léger. Il circule dans les détendeurs comme de la soie, réduisant l'effort respiratoire. Plus important encore, il n'est pas narcotique. Vous pouvez être à 80 mètres, entouré d'une pression écrasante, tout en ayant l'esprit aussi clair que si vous étiez assis sur votre canapé à lire un livre.

Respirer du Trimix est cependant froid. L'hélium vole la chaleur de votre corps rapidement. Vous sentez le frisson dans vos poumons. C'est le prix de la clarté.

L'État d'Esprit : Planifie ta plongée, plonge ta planification

C'est la partie la plus difficile. Ce ne sont pas les bouteilles lourdes. Ce n'est pas l'hélium froid. C'est la discipline.

En plongée tech, nous avons un adage : Plan the dive, dive the plan (Planifie ta plongée, plonge ta planification).

Avant de nous mouiller, nous passons des heures sur des logiciels. Nous calculons exactement combien de minutes nous pouvons rester au fond. Nous calculons la quantité de gaz nécessaire pour la descente, le temps au fond et la remontée. Ensuite, nous ajoutons une marge de sécurité (en suivant généralement la règle des tiers). Puis nous calculons le « Et si ? ».

• Et si je perds une bouteille ?
• Et si mon coéquipier s'emmêle ?
• Et si le courant est plus fort que prévu ?

Nous écrivons ces chiffres sur une ardoise ou sur du ruban adhésif collé à nos bras.

Une fois dans l'eau, nous sommes des robots. Si le plan dit que nous faisons demi-tour à 25 minutes, nous faisons demi-tour à 25 minutes. Même si nous apercevons une épave majestueuse à seulement cinq mètres de plus. Même si la grotte s'ouvre sur une immense et magnifique cathédrale de cristal juste devant nous.

Vous tournez. Vous obéissez aux mathématiques.

Je me souviens d'une plongée dans un cénoté profond près de Tulum. Nous étions à 65 mètres. Mon ordinateur indiquait que j'avais 45 minutes d'obligations de décompression. Cela signifiait que je devais rester dans l'eau pendant près d'une heure avant de pouvoir toucher l'air libre.

J'ai vu une lueur lointaine en dessous de moi. Un tunnel que je n'avais jamais exploré. L'exploratrice en moi hurlait d'y descendre. Juste pour voir. Juste une minute.

Mais mon ardoise disait Demi-tour.

J'ai vérifié mon gaz. J'ai vérifié mon équipe. J'ai fait signe avec ma lampe : Demi-tour.

Nous avons pivoté et commencé la longue et lente remontée. Nous avons passé une heure à fixer l'eau bleue, à regarder les bulles monter, à ne rien faire d'autre qu'attendre que l'azote quitte notre sang. C'était ennuyeux. C'était froid.

Et c'était parfait. Parce que nous avons survécu pour y replonger.

Pourquoi nous le faisons

Cela semble terrible, n'est-ce pas ? Cher, lourd, dangereux, froid.

Alors pourquoi est-ce que je passe ma vie dans le noir ?

À cause du silence.

Lorsque vous êtes au plus profond de la terre, flottant dans un endroit qui n'a pas vu le soleil depuis un million d'années, vous ressentez une connexion avec la planète que vous ne pouvez pas obtenir sur une plage. Les formations rocheuses des cénotés sont figées dans le temps. L'eau est si immobile qu'on a l'impression de voler dans le vide.

La plongée technique vous dépouille de votre ego. L'océan se fiche de votre richesse. La grotte se fiche de votre nombre d'abonnés sur Instagram. Si vous faites une erreur, elle vous gardera.

Cette discipline vous force à l'humilité. Elle vous force à la précision. Elle vous force à faire totalement confiance à votre équipe et à vous-même.

Quand je refais surface après une plongée de trois heures, sentant le néoprène et le vieux calcaire, en retirant cet équipement lourd, je me sens plus légère que n'importe qui d'autre sur terre. J'ai visité l'inframonde et j'ai été autorisée à en revenir.

C'est cela, le billet. C'est pour cela que nous en payons le prix.

Si vous êtes prêt à échanger la lumière du soleil contre celle d'une lampe, et la nage facile contre des mathématiques rigoureuses, alors soyez les bienvenus. L'obscurité vous attend.