Menyelam di Okinawa & Ishigaki: Pari Manta & USS Emmons

Perairan di lepas Teluk Kabira memiliki kesejukan yang khas saat Anda pertama kali melakukan terjun ke belakang (backroll entry) dari kapal. Rasa dinginnya sedikit menggigit menembus wetsuit lima milimeter saya. Saya berada jauh dari suhu air yang hangat seperti air mandi di rumah saya di Baa Atoll. Di kedalaman dua belas meter, berlutut di atas hamparan pasir yang dibingkai oleh karang keras, penantian pun dimulai. Kami mengamati stasiun pembersihan (cleaning station). Suara napas ritmis dari dua puluh penyelam terdengar seperti napas Darth Vader dalam format stereo.

Lalu, sebuah bayangan jatuh menaungi terumbu karang.

Seekor pari manta karang (Mobula alfredi) meluncur ke dalam pandangan. Ia meliuk di atas bongkahan karang dengan keanggunan seorang penari yang sangat berpengalaman. Bahkan setelah seumur hidup memandu kapal liveaboard mewah di Maladewa, jantung saya tetap berdegup kencang saat melihat sirip sefalik yang besar itu. Penantian ini selalu sepadan.

Seni Keramahan Menyelam Khas Jepang

Sebagai seorang Direktur Pesiar (Cruise Director), saya sangat terobsesi dengan detail. Hidup saya berputar di sekitar grafik pasang surut, handuk putih yang bersih, dan memastikan tamu-tamu saya mendapatkan teh jahe panas saat mereka muncul ke permukaan. Saya menganggap kru saya di Maladewa sebagai standar emas menyelam mewah. Namun, melangkah ke atas kapal selam Jepang di Ishigaki membuat saya benar-benar terpana. Tingkat ketelitian di sini sangat luar biasa.

Izinkan saya menggambarkannya untuk Anda. Pengarahan (briefing) tidak hanya disampaikan secara lisan. Semuanya diilustrasikan pada papan tulis tahan air dengan miniatur penyelam magnetik yang menunjukkan posisi tepat di bawah air. Setiap peralatan sewa terlihat baru dan beraroma lembut sampo bayi. Saat Anda menaiki tangga setelah satu jam berada di bawah ombak, seorang kru sudah siap menunggu. Mereka tidak hanya mengambil sirip kaki (fins) Anda. Mereka menyodorkan secangkir teh jelai panas dan handuk hangat yang terlipat sempurna.

Keramahan Jepang sudah terkenal di daratan, tetapi melihatnya diterapkan dalam kekacauan air asin yang basah saat menyelam adalah sebuah keajaiban murni. Mereka mengantisipasi kebutuhan Anda bahkan sebelum Anda menyadarinya. Keselamatan adalah sebuah religi mutlak di sini. Para pemandu selam (dive master) menghafal setiap pergeseran arus dan tarikan pasang surut di luar kepala.

Selama interval permukaan, kapal berlabuh di teluk yang tenang. Kru menyajikan kotak bento yang rapi berisi ikan panggang, tamagoyaki, dan nasi prem asin. Kami duduk di dek kayu yang dipoles, makan dalam keheningan yang damai sementara angin laut mengeringkan rambut kami. Di kampung halaman, kru saya menyajikan kari yang rumit dan sashimi segar, tetapi ada kesederhanaan yang elegan pada makan siang kapal Jepang ini yang sangat saya kagumi. Setelah makan, pemandu selam duduk bersama kami. Ia mengeluarkan peta terumbu karang yang digambar tangan dengan indah untuk membantu kami mengisi buku log. Ia mengetahui nama ilmiah dari setiap nudibranch yang kami lewati. Saya membuat catatan mental untuk membawa kesempurnaan yang tenang dan terstruktur ini kembali ke kapal liveaboard saya sendiri.

Manta Scramble di Teluk Kabira

Mari kita bicarakan acara utamanya. Pulau Ishigaki terletak di kepulauan Yaeyama dan permata mahkotanya adalah area Teluk Kabira. Secara khusus, situs yang dikenal sebagai Manta Scramble. Di Maladewa, kami sering melihat manta berputar-putar dalam hiruk-pikuk makan yang masif. Ishigaki menawarkan jenis balet yang berbeda. Ini adalah stasiun pembersihan (cleaning station). Para manta datang ke sini untuk melayang di arus sementara ikan wrasse kecil mematuki parasit dari sayap dan insang mereka.

Anda melayang di sepanjang tepi terumbu sampai pemandu selam memberi isyarat berhenti. Anda menemukan batu kosong untuk dipegang dengan dua jari. Anda menunggu. Arus menarik pinggiran masker Anda. Air terasa tajam dan payau. Tiba-tiba, tiga ekor manta muncul dari birunya air yang tak berujung. Mereka menyusun diri di kolom air. Mereka melayang hampir tanpa gerak meskipun arus cukup kencang. Anda bisa melihat bintik-bintik hitam yang rumit di perut putih mereka. Tanda-tanda itu sepenuhnya unik bagi setiap individu. Melihat mereka mempertahankan posisi dengan hanya sedikit kepakan ujung sayap membuat Anda menyadari betapa kikuknya manusia di bawah air.

Di Teluk Kabira, aturan ditegakkan dengan ketat dan memang seharusnya begitu. Anda tidak boleh berenang mengejar manta. Anda tidak boleh memposisikan diri di atas mereka. Anda tetap di bawah. Anda menjaga daya apung (buoyancy). Jika seorang penyelam melanggar aturan ini, pemandu selam akan segera turun tangan. Saya sangat menghormati hal itu. Laut adalah rumah mereka dan kita hanyalah tamu kikuk yang diundang untuk kunjungan singkat.

Saat Anda menyerah pada keheningan, para manta akan menghadiahi Anda. Seekor betina besar menukik begitu rendah di atas kepala saya sehingga saya bisa merasakan pergeseran tekanan air dari kibasan sayapnya. Dia menatap langsung ke arah saya dengan mata gelapnya yang besar dan cerdas sebelum berbelok pergi mengikuti arus.

Membandingkan Pertemuan dengan Manta

Sebagai seseorang yang mengamati manta sebagai profesi, saya menemukan perbedaan perilaku yang menarik. Inilah perbandingan perairan rumah saya dengan terumbu karang di Ishigaki.

Pulau Utama Okinawa dan Gua Biru (Blue Cave)

Penerbangan singkat ke utara membawa Anda ke Pulau Utama Okinawa. Di sini, laut mengubah ritmenya sepenuhnya. Perjalanan pesisir menuju Tanjung Maeda sangat indah, tetapi saya harus mengakui sesuatu. Saya secara alami alergi terhadap situs selam yang ramai. Sebagai direktur liveaboard, saya bangga menemukan terumbu karang terpencil di mana tamu-tamu saya adalah satu-satunya manusia dalam jarak bermil-mil. Tanjung Maeda adalah kebalikan dari itu. Ini adalah rumah bagi Gua Biru (Blue Cave) yang terkenal.

Pada pagi yang cerah, tempat parkir dipenuhi dengan van dan penyelam yang mengangkut tabung berat menuruni tangga beton yang curam. Keringat mengucur di punggung saya. Neoprene berdecit saat bergesekan. Saya sudah siap untuk membencinya. Lalu, kami turun ke bawah permukaan.

Kami berenang melalui terowongan batu kapur yang gelap. Cahaya memudar menjadi abu-abu arang yang pekat. Pemandu selam saya memberi isyarat agar kami berbalik. Pintu masuk di belakang kami bersinar dengan kilauan safir elektrik. Seolah-olah air itu sendiri terhubung ke sumber listrik. Batu kapur Ryukyu yang membentuk Tanjung Maeda sangat berpori. Selama ribuan tahun, hantaman Laut Cina Timur yang tanpa henti mengukir gua ini. Ini bukan gua yang sangat dalam atau panjang, tetapi orientasinya adalah sebuah mahakarya arsitektur alam.

Matahari mengenai dasar laut berpasir tepat di luar pintu masuk pada sudut yang sempurna. Cahaya itu membiaskan ke atas melalui air yang jernih dan menerangi interior yang gelap. Keindahan cahaya yang menari di dinding gua membungkam rasa sinis dalam diri saya sepenuhnya. Kami berlama-lama dalam pancaran biru itu sementara kawanan ikan sweeper berenang membelah di sekitar kami seperti hujan perak.

Turun Menuju USS Emmons yang Khidmat

Jika Ishigaki adalah tarian yang anggun dan Gua Biru adalah pertunjukan cahaya, maka USS Emmons adalah paduan suara tengah malam yang menghantui. Terletak di lepas pantai Pulau Kouri, kapal perusak Perang Dunia Kedua ini beristirahat di kedalaman empat puluh meter yang menantang.

Penyelaman ini bukan untuk pemula. Ini dalam. Ini khusus untuk penyelam tingkat lanjut dengan sertifikasi menyelam dalam (deep diving). Seringkali disapu oleh arus yang deras. Saat kami turun menyusuri tali tambat (mooring line), panas di permukaan menghilang. Air terasa dingin dan berat. Di kedalaman tiga puluh meter, bayangan besar dari kapal perang sepanjang 106 meter itu muncul dari kegelapan.

Kapal itu dihantam oleh lima pesawat Kamikaze pada April 1945 selama Pertempuran Okinawa. Enam puluh gugur. Tujuh puluh tujuh terluka. Angkatan Laut AS akhirnya harus menenggelamkannya secara sengaja (scuttle) untuk mencegahnya jatuh ke tangan musuh. Sekarang ia beristirahat miring di sisi kanannya. Penetrasi ke dalam kapal sangat dilarang dan sama sekali tidak perlu. Bagian luarnya saja menawarkan eksplorasi seumur hidup.

Lautan telah mengklaimnya perlahan. Menara meriam kembarnya kini dipenuhi dengan kipas laut gorgonian yang halus. Ikan kaca berkerumun di sekitar logam yang tertekuk di mana ledakan merobek lambungnya. Kami berenang melewati baling-baling raksasanya. Mereka membeku dalam waktu namun tertutup sepenuhnya oleh karang lunak yang semarak. Sekelompok besar ikan batfish membuntuti kami seperti penjaga yang ingin tahu di sebuah pemakaman.

Melayang di atas dek kapal perang yang karam selalu menghadirkan keheningan yang penuh hormat. Anda bisa merasakan beban sejarah di dada Anda bersamaan dengan udara terkompresi. Komputer selam saya memberi peringatan tentang batas tanpa dekompresi (no-decompression limit) yang semakin dekat. Batas keamanan PADI dan SSI pada kedalaman ini tidak kenal ampun. Kami hanya punya waktu delapan menit di dasar sebelum harus memulai perjalanan naik yang panjang dan lambat. Melayang naik menyusuri tali menuju perairan dangkal yang mulai menghangat, saya melihat kapal itu memudar kembali ke dalam kehampaan biru tua. Itu adalah pengingat mendalam tentang sifat ganda lautan. Ia adalah pemberi kehidupan bagi raksasa yang lembut dan makam yang sunyi bagi konflik manusia.

Jepang mengejutkan saya. Saya datang dengan ekspektasi akan merindukan atol Maladewa yang hangat dan tak berujung. Saya pergi dengan perasaan terpikat sepenuhnya oleh orkestrasi penyelaman Jepang yang tepat dan hati-hati. Mereka menghormati laut dengan dedikasi yang teguh namun sopan. Baik saat Anda menahan napas saat pari manta meluncur beberapa inci di atas kepala Anda di Teluk Kabira, atau menelusuri meriam berkarat dari kapal perang yang terlupakan, perairan Okinawa dan Ishigaki menuntut kehadiran penuh Anda. Anda hanya perlu terjun ke belakang dan membiarkan arus membawa Anda.