Raja Ampat: Bertahan Hidup di Amazon Bawah Laut

Pemandu selam saya memukuli tabungnya dengan stick pointer logam. Suara dentingan tajam itu bergema di dalam air seperti alarm mobil yang rusak. Saya mengabaikannya sama sekali.

Lensa makro 105mm saya sudah menempel hanya beberapa inci dari kipas laut gorgonia Muricella berwarna ungu. Ada seekor kuda laut kerdil (Bargibant's pygmy seahorse) yang bersembunyi tepat di antara polip-polipnya. Ukurannya mungkin cuma lima belas milimeter, penuh bintil merah muda dengan ekor melingkar. Saya mengunci f-stop di f/22 untuk mendapatkan depth of field (ruang tajam) maksimal. ISO saya turunkan drastis ke 100. Saya menunggu makhluk mungil itu memalingkan kepalanya ke arah titik fokus saya. Dentingan tabung semakin keras. Bayangan masif menghalangi cahaya matahari dari atas. Akhirnya saya mendongak dari viewfinder. Seekor pari manta hitam raksasa sedang melayang tepat di atas kepala saya. Strobe saya terpasang rapat untuk pencahayaan makro. Saya tidak mungkin memotret manta dengan lensa 105mm. Saya hanya bisa melotot ke arah makhluk megah itu sampai ia meluncur pergi.

Selamat datang di Raja Ampat.

Orang-orang menyebut kepulauan luas ini sebagai versi bawah laut dari hutan hujan Amazon. Mereka tidak berlebihan. Terletak di ujung paling timur Indonesia di Papua Barat, Raja Ampat adalah episentrum mutlak dari Segitiga Terumbu Karang. Para ilmuwan telah mencatat lebih dari 1600 spesies ikan karang di sini. Mereka juga menemukan lebih dari 550 spesies karang keras. Sebagai perbandingan, seluruh Laut Karibia mungkin hanya memiliki 70 spesies karang di hari terbaiknya.

Bagi seorang fotografer muck diving fanatik dari Selat Lembeh seperti saya, tempat ini adalah kelebihan beban sensorik yang nyata. Lembeh adalah pasir vulkanik hitam. Tenang. Hampir kosong sampai Anda menemukan makhluk asing paling aneh yang bisa dibayangkan bersembunyi di dalam botol kaca bekas. Raja Ampat secara visual sangat "berisik". Setiap inci persegi terumbu karang ditutupi oleh sesuatu yang mencoba tumbuh lebih besar dari sesuatu yang lain. Karang lunak mengembang di arus yang agresif seperti paru-paru yang ditiup. Anthias mengerubungi dinding terumbu dalam awan tebal berwarna oranye dan ungu. Ini adalah kemacetan lalu lintas biologis yang disebabkan oleh Arus Lintas Indonesia (Indonesian Throughflow). Jutaan galon air terdorong dari Samudra Pasifik ke Samudra Hindia tepat melewati pulau-pulau ini. Pergerakan air masif ini membawa prasmanan nutrisi yang tak henti-hentinya.

Anda turun ke kedalaman 25 meter di situs selam seperti Blue Magic dan arus langsung mencoba merenggut masker Anda. Anda harus mengaitkan reef hook ke batu mati hanya agar tidak hanyut. Gelembung udara Anda terbang menyamping sepenuhnya. Anda juga harus mengawasi komputer selam (dive computer) seperti elang. Ketika Anda melawan arus "mesin cuci" di kedalaman 25 meter, konsumsi udara Anda melonjak dan Batas Tanpa Dekompresi atau No-Decompression Limit (NDL) Anda turun drastis. Anda tidak main-main dengan batas dekompresi saat berada bermil-mil jauhnya dari ruang hiperbarik (hyperbaric chamber) terdekat.

Para Endemik di Ujung Dunia

Mari bicara soal penduduk lokal. Raja Ampat punya makhluk yang tidak akan mudah Anda temukan di tempat lain. Kebanyakan turis datang ke sini untuk mengambil foto wide-angle yang megah dari taman karang yang masih asli. Saya datang ke sini untuk berburu penghuni dasar laut yang aneh.

Hiu Wobbegong Berumbai (Eucrossorhinus dasypogon) adalah predator favorit saya di perairan ini. Kebanyakan hiu merasa gugup dan terus-menerus berenang menjauh dari fotografer. Wobbegong sangat pemalas. Ia duduk di bawah karang meja dan menunggu ikan-ikan yang ceroboh berenang langsung ke mulutnya. Ia memiliki rumbai dari lobus berdaging yang bercabang di sekitar rahangnya yang terlihat persis seperti rumput laut. Kulitnya adalah mosaik kompleks dari bintik-bintik dan garis-garis. Dari sudut pandang fotografi, ini adalah subjek impian. Anda bisa mendekat dengan sangat intim tanpa membuatnya takut. Anda bisa mengatur kekuatan strobe dengan teliti. Anda bisa mengatur kecepatan rana (shutter speed) di 1/125 detik untuk mengekspos birunya air laut di latar belakang sementara hiu tetap teriluminasi sempurna di latar depan.

Kadang-kadang Anda menemukan mereka sedang beristirahat di atas karang otak raksasa. Mereka hanya menatap Anda dengan mata kecil yang tajam. Mereka terlihat seperti keset kamar mandi yang terlupakan di dasar laut.

Lalu ada para manta. Khususnya, manta hitam melanistik di Selat Dampier. Di situs seperti Manta Sandy, Anda cukup berlutut di antara puing karang di belakang barisan batu dan menunggu. Raksasa-raksasa ini datang untuk dibersihkan oleh ikan wrasse kecil. Morf hitam ini seluruh bagian perutnya berwarna hitam, bukan putih. Memotret manta hitam membutuhkan disiplin strobe yang serius. Jika Anda menghantam mereka dengan cahaya langsung dari depan, Anda hanya akan menerangi partikel-partikel yang melayang di air. Kami menyebutnya backscatter. Itu merusak foto seketika.

Anda harus menarik lengan strobe jauh ke samping dan mengarahkan kepala flash sedikit ke luar. Anda menerangi manta dengan bagian tepi dalam dari sorot lampunya. Meski tahu tekniknya, saya tetap lebih suka makhluk makro saya. Seekor manta hitam memakan terlalu banyak ruang kartu memori.

Perjalanan Brutal dan Dompet Kosong

Menuju surga terpencil ini adalah pengalaman yang menyengat. Anda tidak bisa terbang ke Raja Ampat secara langsung dari Eropa atau Amerika. Anda harus melewati rintangan bandara regional, timbangan bagasi yang meragukan, dan penantian tanpa akhir.

Biasanya Anda mulai dari Jakarta atau Bali. Kemudian Anda mengambil penerbangan tengah malam dengan maskapai domestik ke Makassar di Sulawesi. Anda duduk di kursi plastik keras di ruang tunggu transit jam 3 pagi sambil meminum kopi instan yang rasanya payah. Kemudian Anda naik penerbangan pagi lainnya ke Sorong di Papua Barat. Bandara Sorong sangat kacau. Porter langsung menyambar tas Anda. Panas yang lembap langsung menerjang begitu Anda melangkah keluar dari pesawat. Udaranya berbau kuat rokok kretek.

Pelabuhan Sorong berbau asap diesel, ikan busuk, dan tali basah. Anda menyeret koper Pelican yang berat berisi dome port kaca yang sensitif di atas papan kayu yang reyot untuk mencapai kapal liveaboard Anda. Biaya kelebihan bagasi untuk peralatan kamera saja harganya sama dengan komputer selam baru. Perjalanan yang layak ke Raja Ampat akan menguras rekening bank Anda lebih cepat daripada housing kamera yang kebanjiran (flooded). Kapal liveaboard membebankan biaya premium yang besar untuk bahan bakar dan keterpencilan. Biaya taman laut juga terus meningkat.

Tapi saat Anda melompat ke air di Misool di bagian selatan taman nasional dan melihat kepadatan kehidupan yang luar biasa, Anda melupakan saldo tabungan yang menipis. Sebagian besar.

Beban Kaca dan Aluminium

Saya harus bicara soal beban fisik membawa perlengkapan kamera yang mumpuni ke sini. Housing aluminium, port kaca, strobe ganda, dan lampu video saya beratnya hampir lima belas kilogram di darat. Di air, float arms membuatnya memiliki daya apung netral (neutrally buoyant). Di luar air, ini adalah mimpi buruk.

Saya ingat suatu kali di Melissa's Garden. Itu adalah dataran tinggi karang keras dangkal yang terkenal di Kepulauan Fam. Pemandu mengatakan itu adalah penyelaman yang santai. Pemandu selalu berbohong. Hempasan arus (surge) melemparkan saya maju mundur melintasi ladang luas karang tanduk rusa. Saya melihat nudibranch Costasiella kecil. Kami menyebutnya domba daun (leaf sheep). Ini adalah siput hijau cemerlang yang mencuri kloroplas dari alga. Saya menahan napas sedikit hanya untuk menstabilkan daya apung saya (buoyancy). Ini adalah kebiasaan buruk yang sangat dibenci instruktur PADI. Ini berbahaya dan bisa menyebabkan cedera ekspansi paru-paru (lung expansion injury). Tapi setiap fotografer bawah laut pernah melakukannya demi mendapatkan foto yang bagus. Air asin perlahan merembes melalui mouthpiece regulator saya. Saya bisa merasakan air garam yang pahit.

Saya memasang diopter eksternal di depan lensa makro saya. Depth of field-nya benar-benar setipis sehelai rambut manusia. Setiap kali hempasan laut mendorong saya ke depan, si domba daun menjadi kabur hijau. Setiap kali arus menarik saya mundur, saya kehilangannya sama sekali. Saya menghabiskan empat puluh lima menit melawan laut hanya untuk satu bingkai foto dengan fokus yang tajam. Saya menghabiskan isi tabung saya hingga 50 bar. Komputer saya berteriak agar saya segera naik dan memulai safety stop. Itu menyengsaraikan. Saya menyukainya.

Jika Anda terhempas keluar dari terumbu saat penyelaman seperti ini, Anda harus siap. Anda harus menembakkan Surface Marker Buoy (SMB) lebih awal. Jika Anda hanyut ke laut lepas di Cape Kri tanpa sosis oranye terang yang menandai posisi Anda, pengemudi sekoci (skiff) tidak akan pernah menemukan Anda. Anda hanya akan hanyut menuju Halmahera.

Memilih "Hukuman": Musim dan Kondisi

Anda harus mengatur waktu perjalanan Anda dengan sempurna. Laut tidak peduli dengan jadwal liburan Anda atau perlengkapan kamera mahal Anda. Angin mendikte segalanya di kepulauan ini.

Saya pribadi lebih suka jendela waktu Oktober hingga April. Ya, jarak pandang turun secara signifikan karena air dipenuhi plankton. Fotografer wide-angle membenci musim ini. Mereka menginginkan air biru kristal yang jernih untuk foto pemandangan terumbu mereka. Saya suka plankton. Plankton memberi makan makhluk-makhluk kecil di dasar rantai makanan. Nudibranch jadi gemuk. Udang kerangka ada di mana-mana, saling bertarung di atas hidroid.

Arus selama musim puncak ini terkenal agresif. Sebuah situs bernama Cape Kri memegang rekor dunia untuk spesies ikan terbanyak yang tercatat dalam satu kali penyelaman. Dr. Gerry Allen tercatat menghitung 374 spesies berbeda dalam satu kali selam di sana pada tahun 2012. Saya biasanya menghabiskan seluruh penyelaman hanya dengan memandangi satu kaki persegi spons tabung kuning, tapi saya menghargai dedikasi statistiknya.

Menyelam selama muson Mei hingga September membawa angin kencang ke wilayah selatan. Menyeberang ke Misool selama waktu ini berarti merasakan perut Anda mulas setiap kali gelombang besar menghantam lambung kapal. Bau neoprena lembap di dalam dek selam bercampur dengan bau obat mabuk laut. Kebanyakan kapal pindah ke area utara seperti Wayag atau hanya masuk ke dok kering untuk pemeliharaan.

Menyelam di Raja Ampat memaksa Anda membuat pilihan sulit setiap pagi. Apakah Anda memasang dome port kaca yang berat pada housing untuk memotret gerombolan barakuda? Atau memasang lensa makro 60mm untuk berburu kuda laut kerdil Pontohi (Pontohi pygmy seahorse) yang bersembunyi di alga Halimeda?

Anda tidak bisa mengganti lensa di bawah air. Sekali housing disegel, nasib Anda terkunci untuk satu jam ke depan. Saya pernah duduk di dek selam kayu sambil berkeringat deras dalam balutan wetsuit 3mm, menatap kamera saya, lumpuh karena keraguan sementara garam mengering di kulit saya. Saya hampir selalu memilih makro. Biarkan turis lain mengambil foto hewan besar. Berikan saya arus kencang, krustasea kecil, dan satu jam fokus yang keras kepala. O-ring silikon saya sudah baru saja diberi pelumas. Baterai strobe terisi penuh. Mesin sekoci menderu keras di latar belakang. Waktunya turun.