Kepulauan Similan: Mutiara Musiman di Laut Andaman

Aroma kopi instan dan solar kapal pada pukul 05.45 pagi adalah bau yang seketika memicu refleks menyelam saya. Anda sedang berdiri di atas dek kayu jati yang lembap di sebuah kapal pesiar selam (liveaboard). Matahari baru saja mulai membiaskan warna jingga di sepanjang cakrawala. Pakaian selam (wetsuit) 3mm Anda masih terasa dingin dan sedikit anyir karena pemakaian kemarin. Anda tetap memakainya. Anda menarik ritsletingnya. Anda merasakan asinnya garam di bibir.

Ini adalah pagi kedua di Kepulauan Similan.

Saya telah melatih lebih banyak instruktur daripada yang bisa saya hitung di Koh Tao. Saya mencintai pulau kecil saya di Teluk Thailand itu. Namun, ketika bulan Oktober tiba dan angin mulai beralih, hati saya berpaling ke barat menuju Laut Andaman. Kepulauan Similan adalah gugusan pulau granit masif di lepas pantai provinsi Phang Nga. Kepulauan ini terkenal dengan bongkahan batu raksasa yang halus di atas air dan terumbu karang yang semarak di bawahnya.

Namun, Anda tidak bisa datang begitu saja kapan pun Anda mau. Di sini, lautanlah yang membuat aturan.

Jendela Kesempatan Enam Bulan

Taman Nasional Mu Ko Similan tidak buka sepanjang tahun. Pemerintah Thailand dengan ketat memberlakukan musim menyelam yang berlangsung dari 15 Oktober hingga 15 Mei.

Selama luar musim, muson barat daya membawa hujan lebat dan ombak besar. Lautan menjadi sangat ganas. Kondisi ini berbahaya bagi kapal dan tidak memungkinkan untuk menyelam. Namun, ada alasan biologis juga di balik penutupan ini. Alam butuh istirahat. Karang-karang membutuhkan waktu untuk memijah tanpa terganggu oleh gelembung udara. Kehidupan laut membutuhkan ketenangan. Saat kita kembali di akhir Oktober, suhu air berada di angka 29 derajat Celsius yang menyegarkan. Jarak pandang (visibility) sering kali melampaui 30 meter.

Jika Anda sedang merencanakan perjalanan, jarak pandang biasanya mencapai puncaknya antara Februari dan April. Ini juga merupakan saat di mana plankton mulai bermekaran. Plankton membuat air tampak sedikit lebih hijau, tetapi ia mendatangkan ikan-ikan pelagis raksasa. Anda harus memutuskan apa yang Anda inginkan. Apakah Anda menginginkan air yang sejernih kristal di bulan Desember, atau Anda menginginkan bayangan makhluk besar di bulan Maret?

Liveaboard Pertama Anda: Makan, Tidur, Menyelam, Ulangi

Banyak penyelam bertanya kepada saya apakah mereka sudah siap untuk mengikuti liveaboard. Kepulauan Similan sebenarnya adalah tempat pelatihan yang sempurna untuk perjalanan kapal beberapa hari pertama Anda. Arus di sisi timur pulau-pulau ini umumnya ringan. Situs penyelamannya pun melandai dengan lembut.

Saya ingat pernah membawa sekelompok siswa Advanced Open Water yang baru saja bersertifikasi ke Similan pada tahun 2014. Seorang wanita muda bernama Ploy merasa ketakutan. Dia mengira akan merasa sesak (claustrophobic) karena tidur di kabin kecil. Dia pikir melakukan empat penyelaman sehari akan membuat kakinya patah. Pada hari ketiga, dia sudah tertidur di atas bantal kursi (beanbag) di dek atas di antara waktu menyelam dengan rambut yang berkerak garam. Dia bahkan tidak peduli untuk menyikat gigi sebelum penyelaman pagi. Kehidupan liveaboard melucuti kesombongan Anda dan menyisakan fokus yang murni.

Namun, Anda mutlak harus memiliki kendali daya apung (buoyancy) yang baik.

Anggaplah BCD (Buoyancy Control Device) Anda seperti kenop penyesuaian kasar pada mikroskop. Ia melakukan perubahan besar. Paru-paru Anda adalah kenop fokus halusnya. Saat Anda melayang di atas kipas laut yang rapuh di Similan, jangan menyentuh selang inflator Anda. Kendalikan posisi Anda dengan napas. Jika Anda mengayuh kaki di terumbu karang karena kelebihan beban (overweighted), Anda sedang menghancurkan keindahan yang justru Anda bayar untuk dilihat. Saya sangat tegas soal ini. Jika saya melihat penyelam mengayuh kaki seperti bersepeda dan mengaduk pasir, saya akan berenang mendekat dan memperbaiki posisi tubuh (trim) mereka secara fisik.

Mari kita lihat mengapa liveaboard lebih masuk akal di sini dibandingkan perjalanan harian (day trip).

Permata Mahkota: Richelieu Rock

Kebanyakan rencana perjalanan liveaboard Similan menuju ke utara ke Taman Nasional Surin pada hari ketiga. Inilah rumah bagi Richelieu Rock.

Richelieu Rock adalah sebuah pilar batu kapur (pinnacle) yang nyaris tidak terlihat di permukaan saat air surut. Ia turun membentuk tapal kuda hingga kedalaman sekitar 35 meter. Jacques Cousteau konon menamainya Richelieu karena karang lunak ungu yang cerah mengingatkannya pada jubah Kardinal Richelieu. Saya tidak terlalu peduli dengan sejarahnya. Saya lebih peduli pada biologinya.

Batu ini berdiri sendirian di tengah dasar laut berpasir yang dalam. Arus laut menghantam batu ini dan mendorong air yang kaya nutrisi dari kedalaman naik ke permukaan yang terkena sinar matahari. Proses ini disebut upwelling. Nutrisi memberi makan plankton. Plankton memberi makan ikan kecil. Ikan kecil memberi makan ikan kuwe (trevally). Ini adalah menara kehidupan vertikal.

Dinding-dinding Richelieu sepenuhnya tertutup oleh karang lunak Dendronephthya. Mereka terlihat seperti brokoli ungu dan merah muda. Tersembunyi di dalam hutan ungu ini adalah harta karun makro. Anda bisa menemukan kuda laut ekor macan yang melilitkan ekornya pada kipas gorgonia. Anda bisa melihat ikan pipa hantu (ornate ghost pipefish) yang menggantung terbalik, tampak persis seperti potongan crinoid mati. Anda bahkan bisa menemukan udang Harlequin yang sedang mencabik-cabik bintang laut.

Tapi jujur saja. Anda sedang menatap ke arah laut lepas yang biru. Anda sedang menunggu bintik-bintik itu muncul.

Raksasa yang Lembut

Richelieu Rock menawarkan salah satu peluang tertinggi di Thailand untuk melihat hiu paus (Rhincodon typus).

Hewan-hewan ini dapat tumbuh hingga panjang 12 meter. Melihat makhluk seukuran bus kota meluncur tanpa usaha dari kegelapan hijau adalah pengalaman spiritual. Seketika laut terasa sangat kecil. Suhu air sering kali turun saat mereka muncul. Anda mungkin merasakan termoklin (thermocline) di mana suhu air berubah dari 29 derajat menjadi 26 derajat hanya dalam jarak satu meter. Anda merasakan dingin menyentuh pipi Anda tepat saat bayangan masif itu menghalangi sinar matahari.

Saat ini terjadi, penyelam sering kali kehilangan akal sehat. Mereka melupakan latihan mereka.

Saya pernah melihat pria dewasa menendang wajah rekannya sendiri demi mencoba berenang lebih dekat ke hiu paus. Dengarkan Kru Supanya Anda ini. Jika Anda mengejar hiu paus, ia hanya perlu mengibaskan ekor besarnya sekali dan akan menghilang ke kedalaman. Anda tidak bisa berenang lebih cepat darinya.

Inilah tepatnya yang harus Anda lakukan saat mendengar divemaster memukul tangki mereka dengan stik besi untuk memberi sinyal adanya ikan besar:

1. Berhenti berenang. Segera stabilkan daya apung netral Anda.
2. Periksa pengukur kedalaman (depth gauge). Hiu paus sering melintas di dekat permukaan. Jangan sampai Anda tidak sengaja melambung ke permukaan dan melewatkan pemberhentian keselamatan (safety stop) 3 menit di kedalaman 5 meter karena terlalu asyik melihat ke atas.
3. Periksa udara Anda. Kegembiraan menyebabkan hiperventilasi (hyperventilation). Anda akan menghabiskan 30 bar udara dalam dua menit jika Anda panik.
4. Tunggu. Jika Anda tetap diam dan melayang di kolom air, hiu paus sering kali akan berbalik dan berenang langsung ke arah Anda. Mereka adalah hewan yang sangat ingin tahu.
5. Jangan pernah menyentuh. Minyak alami pada kulit manusia dapat merusak lapisan lendir pelindung pada hiu. Tetap lipat tangan Anda di depan dada.

Pengingat Keselamatan dan Keterampilan untuk Andaman

Menyelam di Similan sangat spektakuler tetapi menuntut rasa hormat. Laut Andaman terhubung dengan Samudra Hindia. Arus di sini sangat berbeda dari Teluk Thailand yang lebih terlindung.

Anda akan menghadapi arus yang menyeret di situs seperti Elephant Head Rock. Anda harus berenang melalui celah-celah granit yang sempit (swim-throughs). Anda akan mengalami arus bawah (down-currents) yang mencoba mendorong Anda ke arah pasir.

Anda harus tetap dekat dengan pemandu selam Anda. Mereka memahami topografi wilayah tersebut. Mereka tahu di mana harus bersembunyi di balik bongkahan batu untuk menghindari arus. Jika Anda terjebak dalam aliran yang kuat, jangan melawannya. Melawan arus adalah pertarungan yang akan selalu Anda kalahkan. Mendekatlah ke terumbu karang di mana gesekan air memperlambat arus. Merayaplah jari demi jari di atas batu kosong jika perlu, pastikan Anda sama sekali tidak menyentuh karang yang hidup.

Perhatikan batas nitrogen Anda. Melakukan hingga empat penyelaman sehari selama empat hari berturut-turut akan menumpuk sisa nitrogen (residual nitrogen) dalam jaringan tubuh Anda. Meskipun Anda menyelam dengan Nitrox (yang sangat saya sarankan agar Anda mengambil sertifikasinya sebelum liveaboard), Anda harus tetap konservatif. Minumlah lebih banyak air daripada yang Anda rasa perlu. Dehidrasi adalah faktor risiko besar bagi penyakit dekompresi.

Yang terpenting, kelola pernapasan Anda.

Saat Anda turun ke air di Koh Bon dan melihat pari manta raksasa melakukan jungkir balik di stasiun pembersihan (cleaning station), jantung Anda akan berdegup kencang. Dada Anda akan terasa sesak. Anda akan ingin menahan napas karena kagum pada kemegahan laut.

Jangan lakukan itu.

Anda adalah tamu di rumah mereka. Anda membawa alat pendukung hidup di punggung Anda. Bernapaslah perlahan. Bernapaslah dalam-dalam. Biarkan laut menunjukkan rahasianya sesuai jadwalnya sendiri.

Jangan pernah berhenti bernapas.