Il Nitrox è uno strumento, non un giocattolo: oltre l'NDL

L'odore di una sala compressori è specifico. Sa di olio caldo, ozono e rumore. È l'odore del supporto vitale. Quando sei a cento metri di profondità nel Mare del Nord, a riparare una saldatura su una condotta in acque nere come la pece e appena sopra il punto di congelamento, non ti importa del colore del corallo. Ti importa del gas nella tua bombola. Ti importa della fisica che impedisce al tuo sangue di trasformarsi in schiuma.

I subacquei ricreativi spesso trattano l'aria arricchita Nitrox come un trucco per barare. Pensano che sia una sorta di carburante premium che li rende Superman. Li vedo nei resort quando sono costretto a prendermi una vacanza, mentre si vantano dei loro adesivi gialli e verdi sulle bombole. Non capiscono la termodinamica. Non rispettano il gas.

Il Nitrox non è magia. È semplicemente un diverso insieme di rischi gestiti dalla matematica. Se lo usi male, non finisci solo in bend. Vai in convulsione e anneghi.

Il gas è solo numeri

Eliminiamo fronzoli del marketing. L'aria, quella che state respirando proprio ora leggendo questo schermo, è composta approssimativamente dal 21% di ossigeno e dal 79% di azoto. Ci sono gas rari come l'argon, ma li ignoriamo per i calcoli di base.

L'azoto è il nemico del subacqueo. È un gas inerte. Il tuo corpo non lo usa. Rimane lì. Sotto pressione, satura i tuoi tessuti. Si dissolve nel sangue, nel grasso, nelle articolazioni. Quando risali, la pressione scende. Quel gas vuole uscire. Se risali troppo velocemente, o resti sul fondo troppo a lungo, forma delle bolle. Bolle grandi. Bloccano il flusso sanguigno. Premono sui nervi. Dolore. Paralisi. Morte. La chiamiamo malattia da decompressione (DCS) (Decompression Sickness), o "i bend".

Il Nitrox, o Enriched Air Nitrox (EANx), è una qualsiasi miscela respiratoria dove la percentuale di ossigeno è superiore al 21%. Nel mondo ricreativo, le miscele standard sono EAN32 (32% ossigeno) ed EAN36 (36% ossigeno).

La matematica è semplice. Se metti più ossigeno nella bombola, c'è meno spazio per l'azoto.

Aria: 79% di potenziale di accumulo di azoto. EAN32: 68% di potenziale di accumulo di azoto. EAN36: 64% di potenziale di accumulo di azoto.

Meno azoto entra, meno azoto viene assorbito dai tessuti a una data profondità.

Questo estende il tuo limite di non decompressione (NDL) (No Decompression Limit). È l'argomento di vendita che ogni centro subacqueo promuove. Ad aria a 30 metri, potresti avere 20 minuti prima di entrare in obblighi decompressivi. Con l'EAN32, quel tempo potrebbe balzare a 30 minuti o più. È efficiente. Ma l'efficienza non è l'unica ragione per cui lo usiamo.

Il fattore fatica: una fredda realtà

C'è un costo fisico nell'immersione che non ha nulla a che fare con il nuoto. È lo stress fisiologico della desaturazione. Quando passo sei ore in una campana di saturazione o lavorando in un lockout, la stanchezza colpisce nel profondo delle ossa. È una stanchezza pesante, plumbea, che il caffè non può scalfire.

Molti subacquei riferiscono di sentirsi meno stanchi dopo un'immersione con Nitrox. La comunità scientifica è divisa. Vogliono studi in doppio cieco. Vogliono dati.

A me non importa cosa dicono le pubblicazioni accademiche. Mi importa di come mi sento quando devo issare cinquanta chili di attrezzatura su un ponte che rolla durante una burrasca.

Respirare meno azoto riduce lo stress decompressivo sub-clinico. Anche se non finisci in camera iperbarica, il tuo corpo sta combattendo contro le microbolle. Il tuo sistema immunitario vede queste bolle come invasori stranieri. Le attacca. Questo crea una massiccia risposta infiammatoria. Ecco perché vorresti dormire per dodici ore dopo una giornata di immersioni.

Più ossigeno. Meno azoto. Meno panico del sistema immunitario. Meno stress. Se stai facendo quattro immersioni al giorno su una barca da crociera nel Mar Rosso, o lavori in un'operazione di recupero di più giorni dove la chiarezza mentale è la differenza tra tenere le dita o perderle in un verricello, il Nitrox ti tiene la testa lucida.

Nel mio lavoro, una testa lucida previene gli errori. Gli errori uccidono.

Il grande malinteso: la trappola della profondità

Qui è dove la gente diventa stupida. Una volta ho visto un tizio in Thailandia prepararsi con EAN36. Era eccitato. Mi ha detto che sarebbe sceso profondo per vedere un relitto a 40 metri.

L'ho afferrato per il manifold e l'ho fermato fisicamente. Gli ho detto che se fosse andato a 40 metri con quel gas, sarebbe probabilmente morto.

Mi ha guardato come se parlassi norvegese. Pensava che "Aria Arricchita" significasse "Super Aria". Pensava che lo rendesse più forte. Pensava che fosse carburante ad alto numero di ottano per l'immersione profonda.

Il Nitrox non ti permette di scendere più profondo. Ti costringe a restare più in superficie.

Questo è lo scambio. Guadagni tempo, ma perdi profondità.

L'ossigeno è tossico sotto pressione. In superficie, ne abbiamo bisogno per vivere. In profondità, le alte pressioni parziali di ossigeno attaccano il sistema nervoso centrale (SNC). Questo è l'effetto Paul Bert. Non è un esordio lento come la narcosi da azoto.

Quando l'azoto ti colpisce forte, hai la narcosi. Ti senti ubriaco. Ti senti felice. Potresti provare a dare il tuo erogatore a un pesce. È pericoloso, sì, ma se lo riconosci, puoi risalire di pochi metri e svanisce all'istante.

La tossicità dell'ossigeno non offre tale misericordia. Raramente c'è un avvertimento. Niente ebbrezza. Niente vertigini. Passi direttamente a una crisi convulsiva tonico-clonica (grande male).

Immagina di avere una crisi convulsiva a terra. Ora immaginala sott'acqua. Sputi l'erogatore. La mascella si serra, spesso masticando la lingua. Cerchi di inspirare, ma non puoi. Poi la gola si apre e inspiri acqua. Anneghi. Fine dei giochi.

Calcolare la zona letale (MOD)

Nell'immersione commerciale, non tiriamo a indovinare. Calcoliamo. Operiamo entro margini di sicurezza perché l'attrezzatura costa e addestrare un nuovo subacqueo richiede tempo.

Usiamo un limite per la Pressione Parziale di Ossigeno (PO2).

• 1.4 ATA (Atmosfere Assolute): Il limite massimo per la fase "operativa" dell'immersione. Questo è il tuo tempo di fondo.
• 1.6 ATA: Il limite assoluto di contingenza, solitamente riservato alle tappe di decompressione dove il subacqueo è fermo e non compie sforzi.

Devi calcolare la tua Massima Profondità Operativa (MOD) (Maximum Operating Depth). Se non sai fare questo calcolo, resta fuori dall'acqua. Vai a giocare a golf.

La formula deriva dalla Legge di Dalton: MOD (metri) = [(Limite PO2 / Frazione di O2) - 1] x 10

Guardiamo i numeri. Vediamo perché quel turista in Thailandia stava cercando di suicidarsi.

Tabella di Confronto

Il calcolo per il turista: Voleva portare l'EAN36 (36% O2) a 40 metri. La pressione a 40 metri è di 5 ATA (1 atmosfera di aria + 4 atmosfere di acqua).

PO2 = 0.36 x 5 = 1.8 ATA.

La soglia di convulsione per un subacqueo al lavoro è 1.4. La linea assoluta da "non attraversare" è 1.6. Aveva pianificato di raggiungere 1.8 mentre nuotava controcorrente. Aveva pianificato di nuotare dritto verso un blackout.

Il rituale dell'analisi

Ecco perché analizziamo. Ogni bombola. Ogni volta.

Non mi interessa se il divemaster è tuo fratello. Non mi interessa se il negozio è aperto da vent'anni. Non ci si fida mai dell'adesivo sulla bombola. Non ci si fida mai del tizio alla stazione di ricarica. Forse era post-sbornia. Forse non ha spurgato i filtri. Forse le celle del suo sensore di ossigeno hanno tre anni e sono sballate.

Se ti immergi in Nitrox, devi possedere un analizzatore. O usare personalmente l'analizzatore del negozio.

Il Protocollo:

1. Calibra l'analizzatore all'aria atmosferica (20.9% o 21%).
2. Apri lentamente la valvola della bombola. Lasciala sibilare.
3. Annusa il gas. Non dovrebbe avere odore. Se puzza di scarico, rifiutala. Se puzza di olio, rifiutala.
4. Applica l'analizzatore. Aspetta che i numeri si stabilizzino.
5. Segna la bombola.

Se l'adesivo della bombola dice EAN32, ma il tuo analizzatore legge 34%, la tua MOD è diventata più bassa.

• MOD per il 32% = 33 metri.
• MOD per il 34% = 31 metri.

Due metri di differenza. Non sembrano molti finché non sei sospeso a 32 metri a guardare uno squalo, ignaro che l'orologio del tuo SNC sta scorrendo verso lo zero. Devi programmare il tuo computer subacqueo con il numero esatto che hai analizzato. Se inserisci dati spazzatura nel tuo computer, lui ti darà consigli di sicurezza spazzatura.

Affidabilità prima del comfort

Mi immergo in stagna. Mi immergo con bombole in acciaio. Mi immergo con erogatori ridondanti. Il Nitrox è solo un altro pezzo di equipaggiamento. È uno strumento per la gestione del gas.

Se sto facendo un'immersione con profilo quadro a 25 metri per ispezionare il pilone di un ponte, userò l'EAN32. Mi dà un enorme margine di sicurezza sull'NDL. Posso portare a termine il lavoro senza guardare il mio computer che conta i secondi verso la deco. Mi permette di concentrarmi sulla saldatura, sul sartiame, sul freddo.

Ma se scendo a 50 metri, non respiro Nitrox sul fondo. Respiro Trimix (elio, azoto, ossigeno). L'elio sostituisce l'azoto e l'ossigeno per ridurre sia la narcosi che la densità dell'ossigeno. Potrei passare a una miscela Nitrox ad alto contenuto di ossigeno come l'EAN50, o persino ossigeno puro, solo quando sono a quote basse, durante le mie tappe di decompressione. Questo crea un forte gradiente per espellere l'azoto dal sangue più velocemente.

Questa è l'immersione tecnica. Ma i principi si applicano anche a te.

Il punto fondamentale

Non usare il Nitrox perché sembra "figo". Non usarlo perché il tesserino della certificazione sta bene nel portafoglio. Usalo perché ne capisci la fisiologia.

1. Estende il tempo di fondo riducendo il carico di azoto. Questo è il vantaggio principale per immersioni a profondità medio-basse.
2. Accorcia gli intervalli di superficie. Se hai meno azoto da smaltire, puoi tornare in acqua prima.
3. Crea un cuscinetto di sicurezza. Se ti immergi con EAN32 ma tieni il computer impostato sui profili Aria, hai un enorme margine di sicurezza fisiologica. Lo faccio spesso quando le condizioni sono difficili.
4. Ti uccide se vai troppo profondo.

Rispetta la profondità. Rispetta il gas. Analizza la tua bombola personalmente. Se vedi qualcuno che si immerge con EAN40 e punta verso l'abisso, non seguirlo. È già morto; solo che non ha ancora iniziato a tremare.

L'oceano è indifferente alla tua sopravvivenza. Non gli importa se sei una brava persona. Rispetta solo la fisica. Assicurati che la matematica sia dalla tua parte.

Restate sicuri. Restate al caldo.