Immersioni a Okinawa e Ishigaki: Mante e la USS Emmons

L'acqua al largo di Kabira Bay possiede un brivido distinto quando ti lasci scivolare all'indietro dalla barca. La sento pungere leggermente attraverso la mia muta da cinque millimetri. Sono lontana dalle temperature tiepide come l'acqua di un bagno della mia casa nell'Atollo di Baa. Giù a dodici metri, inginocchiati su una distesa di sabbia incorniciata da coralli duri, inizia l'attesa. Osserviamo la stazione di pulizia. Il respiro ritmico di venti subacquei risuona come il respiro di Darth Vader in stereofonia.

Poi, un'ombra cala sulla barriera corallina.

Una manta di barriera (Mobula alfredi) scivola nel nostro campo visivo. Virata sopra la formazione corallina con la grazia consumata di una ballerina esperta. Anche dopo una vita trascorsa a guidare safari subacquei di lusso nelle Maldive, il mio cuore perde ancora un battito alla vista di quelle imponenti pinne cefaliche. L'attesa vale sempre la pena.

L'arte dell'ospitalità subacquea giapponese

Come Cruise Director, sono ossessionata dai dettagli. La mia vita ruota attorno alle tavole delle maree, ad asciugamani bianchi candidi e ad assicurarmi che i miei ospiti ricevano un tè caldo allo zenzero nell'istante stesso in cui riemergono. Considero il mio equipaggio nelle Maldive come il gold standard della subacquea di lusso. Ma salire su una barca diving giapponese a Ishigaki mi ha fatto riflettere profondamente. Il livello di cura meticolosa qui è sbalorditivo.

Lasciate che vi descriva la scena. I briefing non sono solo orali; sono illustrati su lavagne bianche impermeabili con piccole sagome magnetiche di subacquei che mostrano il posizionamento esatto. Ogni pezzo dell'attrezzatura a noleggio sembra nuovo di zecca e profuma delicatamente di shampoo per bambini. Quando risali la scaletta dopo un'ora tra le onde, un membro dell'equipaggio è proprio lì. Non si limitano a prenderti le pinne: ti porgono una tazza fumante di tè d'orzo e un asciugamano caldo perfettamente ripiegato.

L'ospitalità giapponese è famosa sulla terraferma, ma vederla applicata al caos bagnato e salmastro della subacquea è pura magia. Anticipano i tuoi bisogni prima ancora che tu te ne renda conto. La sicurezza qui è una vera religione. I dive master conoscono a memoria ogni cambio di corrente e ogni spostamento delle maree.

Durante il nostro intervallo di superficie, la barca ha gettato l'ancora in una baia tranquilla. L'equipaggio ha servito impeccabili bento box riempiti con pesce alla griglia, tamagoyaki e riso con prugne in salamoia. Siamo rimasti seduti sul ponte in legno lucido, mangiando in un silenzio appagato mentre la brezza salina ci asciugava i capelli. A casa, il mio equipaggio serve curry elaborati e sashimi freschissimo, ma c'è un'elegante moderazione in questo pranzo in barca giapponese che ho ammirato profondamente. Dopo il pasto, il dive master si è seduto con noi. Ha tirato fuori una splendida mappa del reef disegnata a mano per aiutarci a compilare il logbook. Conosceva i nomi scientifici di ogni nudibranco che avevamo incontrato. Ho preso nota mentalmente per riportare un po' di questa silenziosa e strutturata perfezione sul mio liveaboard.

Manta Scramble a Kabira Bay

Parliamo dell'evento principale. L'isola di Ishigaki si trova nell'arcipelago di Yaeyama e il suo gioiello della corona è l'area di Kabira Bay. Nello specifico, il sito noto come Manta Scramble. Nelle Maldive, vediamo spesso le mante esibirsi in "barrel roll" (capriole all'indietro) in massicce frenesie alimentari. Ishigaki offre un diverso tipo di balletto. Questa è una stazione di pulizia. Le mante vengono qui per librarsi nella corrente mentre piccoli labridi pulitori rimuovono i parassiti dalle loro ali e branchie.

Ti lasci trasportare lungo il bordo del reef finché il dive master non segnala l'alt. Trovi una roccia nuda a cui aggrapparti con due dita. Aspetti. La corrente preme contro il bordo della maschera. L'acqua ha un sapore aspro e salmastro. All'improvviso, tre mante emergono dal blu infinito. Si dispongono in colonna nell'acqua. Rimangono quasi del tutto immobili nonostante la corrente impetuosa. Puoi vedere le intricate macchie nere sui loro ventri bianchi. Quei segni sono unici per ogni individuo. Guardarle mantenere la posizione con appena un battito delle estremità alari ti fa capire quanto siamo incredibilmente goffi noi umani sott'acqua.

A Kabira Bay le regole sono applicate rigorosamente, e giustamente. Non si nuota all'inseguimento delle mante. Non ci si posiziona sopra di loro. Si resta bassi. Si controlla l'assetto. Se un subacqueo infrange queste regole, i dive master intervengono immediatamente. Rispetto ferocemente questa condotta. L'oceano è la loro casa e noi siamo solo ospiti maldestri invitati per una breve visita.

Quando ti abbandoni all'immobilità, le mante ti ricompensano. Una grande femmina è passata così bassa sopra la mia testa che ho potuto sentire lo spostamento di pressione dell'acqua causato dalle sue ali. Mi ha guardata dritto negli occhi con un grande e intelligente occhio scuro, prima di virare e sparire nella corrente.

Confronto tra incontri con le mante

Come persona che osserva le mante per mestiere, trovo le differenze comportamentali affascinanti. Ecco come le acque di casa mia si confrontano con i reef di Ishigaki.

Okinawa Main Island e la Grotta Azzurra

Un breve volo verso nord ti porta sull'isola principale di Okinawa. Qui l'oceano cambia completamente ritmo. Il tragitto costiero verso Cape Maeda è splendido, ma devo ammettere una cosa: sono naturalmente allergica ai siti d'immersione affollati. Come direttrice di crociere subacquee, vanto la capacità di scovare reef isolati dove i miei ospiti sono gli unici esseri umani per chilometri. Cape Maeda è l'opposto. È la dimora della famosa Grotta Azzurra.

In una mattina soleggiata, il parcheggio è pieno di furgoni e subacquei che trasportano pesanti bombole giù per una ripida scalinata di cemento. Il sudore mi imperla la schiena. Il neoprene stride contro altro neoprene. Ero pronta a detestare tutto questo. Poi, siamo scesi sotto la superficie.

Abbiamo nuotato attraverso un tunnel di roccia calcarea scura. La luce è sfumata in un grigio antracite profondo. La mia guida ha segnalato di girarci. L'ingresso alle nostre spalle brillava di uno splendore zaffiro elettrico. Sembrava che l'acqua stessa fosse collegata a una fonte di energia. Il calcare Ryukyu che compone Cape Maeda è altamente poroso. Nel corso di millenni, il battito incessante del Mar Cinese Orientale ha scavato questa caverna. Non è una grotta particolarmente profonda o lunga, ma la sua orientazione è un capolavoro di architettura naturale.

Il sole colpisce il fondale sabbioso appena fuori dall'ingresso con l'angolazione perfetta. Quella luce si rifrange attraverso l'acqua limpida e illumina l'interno oscuro. La pura bellezza della luce che gioca sulle pareti ha zittito completamente il mio cinismo interiore. Ci siamo attardati in quel bagliore blu mentre banchi di pesci accetta si aprivano intorno a noi come pioggia d'argento.

Una discesa solenne verso la USS Emmons

Se Ishigaki è una danza graziosa e la Grotta Azzurra è uno spettacolo di luci, allora la USS Emmons è un inquietante coro di mezzanotte. Adagiato al largo della costa dell'isola di Kouri, questo cacciatorpediniere della Seconda Guerra Mondiale riposa alla punitiva profondità di quaranta metri.

Questa immersione non è per i deboli di cuore. È profonda. È riservata esclusivamente a subacquei esperti con certificazioni per immersioni profonde. È spesso spazzata da correnti feroci. Mentre scendevamo lungo la cima di ormeggio, il calore della superficie è svanito. L'acqua si è fatta distintamente fredda e pesante. A trenta metri, l'ombra massiccia della nave da guerra lunga 106 metri si è materializzata dall'oscurità.

La nave fu colpita da cinque aerei Kamikaze nell'aprile del 1945 durante la battaglia di Okinawa. Sessanta morti. Settantasette feriti. La Marina degli Stati Uniti dovette infine autoaffondarla per evitare che cadesse in mani nemiche. Ora riposa sul fianco di dritta. La penetrazione nel relitto è strettamente proibita e del tutto inutile. L'esterno da solo offre l'esplorazione di una vita.

L'oceano l'ha reclamata lentamente. Le sue torrette binate sono ora incrostate di delicate gorgonie. Nuvole di pesci vetro nuotano intorno al metallo contorto dove le esplosioni hanno squarciato lo scafo. Siamo passati davanti alle enormi eliche. Sono congelate nel tempo ma completamente ricoperte di vibranti coralli molli. Un grande banco di pesci pipistrello ci seguiva come sentinelle curiose a guardia di un cimitero.

Fluttuare sopra il ponte di una nave da guerra affondata impone sempre un profondo e rispettoso silenzio. Puoi sentire il peso della storia nel petto, insieme all'aria compressa. Il mio computer subacqueo mi ha avvertito dell'avvicinarsi del mio limite di non decompressione. I limiti di sicurezza PADI e SSI a questa profondità sono inflessibili. Abbiamo avuto appena otto minuti sul fondo prima di dover iniziare la nostra lunga e lenta risalita. Risalendo lungo la cima verso le acque più calde, ho guardato la nave svanire di nuovo nel vuoto blu profondo. È stato un monito profondo della duplice natura dell'oceano: dispensatrice di vita per giganti gentili e tomba silenziosa per i conflitti umani.

Il Giappone mi ha sorpresa. Sono arrivata aspettandomi di sentire la mancanza dei caldi e infiniti atolli di casa mia. Me ne sono andata completamente rapita dalla precisa e attenta orchestrazione della subacquea giapponese. Rispettano il mare con una dedizione feroce ma garbata. Che stiate trattenendo il respiro mentre una manta scivola a pochi centimetri dalla vostra testa a Kabira Bay, o che stiate seguendo i profili dei cannoni arrugginiti di una nave da guerra dimenticata, le acque di Okinawa e Ishigaki esigono la vostra piena presenza. Dovete solo lasciarvi scivolare all'indietro e lasciare che la corrente vi guidi.