La muta di piombo: perché la stanchezza post-immersione ti schiaccia

Sali la scaletta. Ti sfili le pinne. Apri la muta. Improvvisamente la gravità si ricorda che esisti. I tuoi arti sembrano pieni di cemento bagnato. Hai appena passato quarantacinque minuti sospeso in assenza di peso. Hai pinneggiato a malapena. Di certo non hai corso una maratona. Allora perché il tuo corpo sembra aver passato l'ultima ora a spostare ferraglia in un cantiere?

Sento subacquei ricreativi lamentarsi di questo in continuazione. Risalgono dalle loro acque tropicali calde e limpide, che sono praticamente piscine rispetto a dove lavoro io, e hanno bisogno di un pisolino. Pensano che sia solo il nuoto. Si sbagliano.

L'oceano esige una tassa per lasciarti sopravvivere al suo interno. Si prende il tuo calore. Ruba la tua acqua. Riempie il tuo sangue di gas inerte che il tuo corpo deve combattere per espellere. La stanchezza qui non è un sintomo di debolezza. È un sintomo della fisica. La termodinamica e le leggi dei gas non si curano del tuo comfort.

Analizziamo perché il profondo ti stanca. E no, non è perché hai saltato la colazione.

Il nemico silenzioso: lo stress decompressivo subclinico

Conosci l'embolia. La patologia da decompressione (DCS). La eviti controllando il computer e facendo le tue soste di sicurezza. Pensi che la DCS sia binaria: o ce l'hai o non ce l'hai.

Questa è una bugia.

Ogni volta che respiri aria compressa in profondità, l'azoto si scioglie nei tuoi tessuti. Lo impone la Legge di Henry. Quando risali, quella pressione viene rilasciata. L'azoto esce dalla soluzione. Idealmente, esce nei polmoni e lo espiri. Ma in realtà, minuscole micro-bolle si formano nel sangue venoso in quasi ogni immersione, anche entro i limiti di "sicurezza".

Le chiamiamo "bolle silenziose" (silent bubbles) o stress decompressivo subclinico. Non senti dolore. Le tue articolazioni non si bloccano. Non hai sfoghi cutanei. Ma il tuo corpo sa che sono lì.

Il tuo sistema immunitario è aggressivo. Vede queste micro-bolle come invasori stranieri. Tratta una bolla di azoto allo stesso modo in cui tratta un virus o un batterio. Attacca. I tuoi globuli bianchi rivestono le bolle. Le piastrine si radunano. Il sistema del complemento si attiva.

Questo provoca una massiccia risposta infiammatoria sistemica. Il tuo corpo sta combattendo una guerra a livello microscopico mentre tu sei seduto in barca a parlare dei pesci colorati che hai visto. Questa risposta immunitaria consuma energia. Quantità enormi di energia. Rilascia sottoprodotti chimici che ti fanno sentire letargico e indolenzito.

Quando sono in saturazione a 150 metri, viviamo sotto pressione. Non decomprimiamo fino alla fine del turno di un mese. Ma per i subacquei "bounce", ovvero voi, il ciclo di pressione si ripete ogni volta che entrate in acqua. Quel costante carico e scarico di gas, che crea queste bolle silenziose, impone un carico pesante alla vostra fisiologia. Quell'esaurimento che senti è il tuo corpo che cerca di ripulire il disastro che hai combinato nel tuo flusso sanguigno.

Il ladro di calore

Io mi immergo nel Mare del Nord. L'acqua è abbastanza fredda da ucciderti in pochi minuti senza muta. Rispettiamo il freddo. Usiamo mute ad acqua calda che pompano costantemente acqua a 40 gradi attorno ai nostri corpi.

I subacquei ricreativi sono arroganti riguardo al calore. Vi immergete in acque a 28 gradi Celsius indossando una maglia protettiva o una shorty da 3 mm. Dite che l'acqua è calda.

L'acqua è una ladra. Conduce il calore lontano dal tuo corpo circa 20 volte più velocemente dell'aria. Anche se l'acqua è a 30 gradi, è comunque più fredda della temperatura interna del tuo corpo di 37 gradi. La termodinamica impone che il calore fluisca dal caldo al freddo. Tu sei l'oggetto caldo. L'oceano è il pozzo termico.

Il tuo corpo deve fare gli straordinari per mantenere la temperatura interna. Potresti non tremare. Il brivido è l'ultima linea di difesa. Molto prima di tremare, il tuo metabolismo accelera. Il tuo corpo brucia riserve di glucosio e grassi solo per mantenere i tuoi organi funzionanti alla giusta temperatura.

Questo accade anche ai tropici. Stai bruciando calorie per il solo fatto di esistere sott'acqua. Questo consumo metabolico genera prodotti di scarto. Esaurisce le tue riserve di glicogeno.

Ricordo un lavoro di riparazione su un montante di una conduttura al largo di Stavanger. La mia linea dell'acqua calda si è attorcigliata. Il flusso si è fermato. In tre minuti, il freddo ha iniziato a filtrare attraverso gli strati della muta. Sembrano artigli di ferro che ti stringono le costole. Ho finito il morsetto, ma quando sono tornato alla campana, ero distrutto. Non per il lavoro con la chiave inglese. Per il freddo. La stanchezza da stress termico è profonda. Si insedia nelle ossa.

Se ti immergi con una muta umida, stai perdendo calore. Punto. Quella perdita di energia si traduce direttamente in esaurimento fisico quando torni in superficie.

La dinamica dei fluidi: sei disidratato

Sei circondato dall'acqua, eppure il tuo corpo si sta prosciugando. È una crudele ironia del mestiere.

Ci sono due meccanismi principali all'opera qui.

1. Diuresi da immersione

Quando ti tuffi in acqua, la pressione ambientale e l'effetto di raffreddamento spingono il sangue dalle estremità verso il torso. Il tuo cuore e il torace rilevano questo aumento del volume sanguigno. Il tuo corpo pensa: "Ho troppi liquidi".

Per regolare questo, i tuoi reni iniziano a lavorare a pieno ritmo per filtrare l'acqua. Produci urina. Hai bisogno di urinare. Chiamiamo questo fenomeno diuresi da immersione. Stai perdendo rapidamente volume di liquidi solo perché sei immerso.

2. Il gas secco

L'aria nella tua bombola è filtrata. Deve esserlo. L'umidità in una bombola causa ruggine e può far congelare l'erogatore in acque fredde. Quindi l'aria che respiri è secca come un osso. Quasi zero per cento di umidità.

I tuoi polmoni richiedono umidità per funzionare. I tessuti delicati devono essere bagnati per scambiare gas. Ogni volta che inspiri quell'aria secca della bombola, i tuoi polmoni sottraggono umidità dal sangue per umidificare il gas. Ogni volta che espiri, espelli quell'umidità nell'oceano.

Stai letteralmente espirando l'idratazione del tuo corpo a ogni respiro.

Alla fine di un'immersione di 60 minuti, hai perso una quantità significativa di acqua. Il tuo sangue diventa più denso. Chiamiamo questo fenomeno aumento della viscosità. Sangue fangoso.

Il sangue denso è più difficile da pompare. Il tuo cuore deve battere più forte per spingere questo fango attraverso i tuoi capillari. Questo riduce l'efficienza dello scambio gassoso. Rende più difficile l'eliminazione dell'azoto (aumentando il rischio di DCS menzionato sopra). E ti stanca.

La meccanica della respirazione

Respirare sott'acqua non è come respirare in superficie. Stai aspirando aria attraverso un dispositivo meccanico. L'erogatore ha una resistenza. Più vai in profondità, più l'aria diventa densa.

A 30 metri, la pressione ambientale è di 4 ATA, il che significa che l'aria è quattro volte più densa che in superficie. È come respirare zuppa. Il flusso turbolento dell'aria attraverso l'erogatore e le tue vie respiratorie aumenta il "lavoro respiratorio" (work of breathing). Il tuo diaframma e i muscoli intercostali, quelli tra le costole, devono tirare più forte per gonfiare i polmoni.

Stai effettivamente facendo un allenamento respiratorio per l'intera durata dell'immersione. Non te ne accorgi perché sei distratto dall'ambiente. Ma i tuoi muscoli lo sentiranno più tardi.

Anche la ritenzione di anidride carbonica è un fattore. Se stai lavorando sodo contro corrente o pratichi lo "skip-breathing" (manovra di risparmio d'aria, che non dovresti mai fare), la CO2 si accumula. La CO2 è un narcotico. Causa mal di testa e stanchezza pesante. Se risali con una "botta di CO2" (CO2 hit), ti sentirai come se avessi i postumi di una sbornia senza il divertimento di aver bevuto la sera prima.

Il recupero è obbligatorio, non opzionale

Quindi hai bolle silenziose che causano infiammazione, stress termico che brucia le tue calorie, sangue addensato per la disidratazione e muscoli respiratori stanchi. E ti chiedi perché vuoi dormire?

Smetti di combatterlo. L'atteggiamento da "duro" non funziona con la fisiologia. Ho visto uomini enormi, subacquei commerciali che potrebbero sollevare il blocco motore di un camion, crollare per aver ignorato il recupero.

Ecco il protocollo. È semplice.

1. Idratati prima di morire. Bevi acqua. Non caffè. Non bibite gassate. E decisamente niente alcol immediatamente dopo l'immersione. L'alcol dilata i vasi sanguigni e ti disidrata ulteriormente. Accelera la circolazione di quelle bolle silenziose. Bevi acqua finché la tua urina non è limpida. Diluisci quel sangue così il tuo cuore non deve pompare fango.

2. Calore. Esci immediatamente dall'attrezzatura bagnata. Asciugati. Mettiti una giacca a vento o una felpa con cappuccio. Anche ai tropici, il vento sulla pelle bagnata causa un raffreddamento per evaporazione. Ferma la perdita di calore. Se ti immergi al freddo, prendi una bevanda calda. Riscalda il nucleo dall'interno.

3. Riposo. Non andare a correre. Non andare in palestra. L'esercizio fisico intenso dopo l'immersione aumenta il rischio di formazione di bolle. Il tuo corpo è impegnato a combattere la guerra dell'azoto. Lascialo vincere. Il sonno è il momento in cui avviene la riparazione.

Il punto fondamentale

La stanchezza è un segnale di sicurezza. È la spia del tuo cruscotto. Se sei eccessivamente stanco, il tuo rischio di DCS aumenta nell'immersione successiva.

Tratto il mio corpo come una macchina. Una macchina richiede manutenzione. Non fai girare un motore al massimo dei giri senza cambiare l'olio. Non ti immergi in profondità senza pagarne il prezzo.

Accetta la pesantezza. Significa che sei andato dove gli umani non dovrebbero andare e sei tornato. Quella stanchezza è la sensazione di essere tornati nella gravità, affrontando le conseguenze di aver visitato il vuoto.

Bevi la tua acqua. Taci. Vai a dormire.

Ci immergiamo di nuovo domani.