パラオのダイビング：ブルーコーナーのサメとジェリーフィッシュレイク

水深18メートルの棚を越えた瞬間、潮流が貨物列車のような衝撃で襲いかかる。抗ってはならない。抗うことなど不可能なのだ。力強くキックして降下し、石灰岩の死サンゴの塊を掴み、リーフフックを打ち込む。ナイロン製のランヤードがピンと張る。乾燥した口の中に金属的な圧縮空気の味が広がり、マスクのスカートから漏れ出た海水の塩気を感じる。BCDにわずかに空気を入れ、正の浮力（Positive buoyancy）を確保する。すると突然、君は水中を飛んでいるような感覚に包まれる。海水という名の嵐の中に繋がれた、一反の凧（たこ）になった気分だろう。

ブルーコーナーへようこそ。

海外の雑誌は、我々の故郷を「神様のアクアリウム」と呼びたがる。透明な海や回遊魚の大群の光沢のある写真を載せて。だが、フィリピン海に浮かぶパトロール艇のデッキに立ち、濃い潮の香りと、乾き始めたウェットスーツのネオプレンの匂い、そしてディーゼル排気の生々しい臭いを嗅いでいる私には、この海の現実がわかっている。ここはアクアリウムなどではない。アクアリウムとは、人間が管理するガラスの箱のことだ。ここヌゲメリス・ウォールの縁において、海は絶対的な支配者だ。君たちは我々先祖伝来の庭に招かれた、ただの客人に過ぎない。

リーフフック・ダイビングのメカニズム

ブルーコーナーは、外洋に向かって突き出した半島の形をしたリーフだ。深海からの湧昇流（Upwelling）がこの垂直の壁にぶつかり、冷たく栄養豊富な水が深淵から一気に太陽の光が届く場所へと押し上げられる。プランクトンを食べに小さな魚が集まり、その小魚を食べに大きな魚が集まる。

そして、サメが現れる。

数百匹の Carcharhinus amblyrhynchos、グレイリーフシャーク（オグロメジロザメ）だ。彼らは激流の中で苦しむことなどない。流れを乗りこなしているのだ。君のマスクのすぐ数フィート先を、恐ろしいほどに優雅に、軽々と滑走していく。砂地で休んでいるホワイトチップ（ネムリブカ）も見かけるだろうが、中層を支配しているのはグレイリーフシャークだ。ここでは常に残圧計を確認しなければならない。強い流れの中で激しく呼吸をすれば、自覚している以上に早くシリンダーの空気を消費する。そして、アドレナリンのせいで忘れてしまいがちだが、無減圧限界（No-decompression limits）にも細心の注意を払わなければならない。

我々がここパラオでリーフフックを考案したのは、そうせざるを得なかったからだ。何年も前、ダイバーたちはサメを見るために素手でリーフにしがみつこうとした。彼らはグローブをはめ、繊細なポリプを押し潰し、成長に何十年もかかる枝状のサンゴをへし折った。観光客が写真を撮るためだけに我々の故郷をズタズタにするのを見て、私は激しい怒りを覚えた。

そうしてリーフフックが誕生した。ウェビングの先に付いた、かえしのない単純な金属のフックだ。死んだ岩の塊を見つけ、そこにしっかりと固定する。そうすれば、生きている生物に一切触れることなく、サンゴ礁の上を浮遊できる。もし私のパトロール中に、サンゴを蹴ったり手で掴んだりしている者を見つければ、私自らが貴様を水から引き揚げ、ダイビング旅行をその場で切り上げさせる。我々のリーフに対する無礼は、一切容赦しない。

15歳の時、冷たいサーモクライン（Thermocline）の中で木製の水中銃を握っていたことを覚えている。父は潮止まりの時間を見計らって、私をヌゲメリス・ウォールの端へと連れて行った。村の祝宴のためにフエダイを狩っていたのだ。巨大なグレイリーフシャークが、私のフィンのすぐ近くまで寄ってきた。心臓が胸の中で激しく鼓動し、私は水中銃を構えた。父は即座に私の腕を押し下げた。父は水中で私の目を見つめ、首を横に振った。

「彼らがこの水の主だ」と、後にボートの上で父は言った。「我々は、彼らが残してくれたものを借りているに過ぎないのだ」

ジェリーフィッシュレイク：黄金の幽霊の町

ブルーコーナーが海の混沌とした狩場だとするなら、オンゲイム・ル・ケタウ（Ongeim'l Tketau）は静寂の聖域だ。君たちは「ジェリーフィッシュレイク」として知っているだろう。

そこへ辿り着くには汗を流さねばならん。ロックアイランドの桟橋で船を降り、密林の中の険しい石灰岩のトレイルを登る。空気は重く、湿った土と朽ち葉の匂い、そして熱帯特有の猛烈な湿気を感じるだろう。ラッシュガードはすぐに汗でびしょ濡れになるはずだ。

やがて丘の頂を越えると、湖が見えてくる。ジャングルに完全に囲まれた、深いエメラルドグリーンの盆地だ。

水に滑り込むと、そこには完全な静寂がある。太陽の光を追いかけて、中心部へと泳いでいく。そこに彼らが待っている。数百万匹のゴールデン・ジェリーフィッシュだ。学名を Mastigias papua etpisoni という。

これらの生物はこの海洋湖の中に隔離されている。何千年もかけて、戦うべき天敵がいなくなったことで、彼らは強力な毒針（刺細胞）を失った。彼らは狩りをしない。栽培をするのだ。組織内に共生する藻類と相利共生の関係にある。毎日、彼らは藻類が光合成できるように、太陽を追いかけて湖を横断する。夜になると、栄養分を吸収するためにケモクライン（化学層）へと降下する。

ここではスキューバダイビングはできない。厳格に禁止されている。水深約15メートルには桃色のバクテリアの層があり、その下には高濃度の硫化水素が停滞している。それは致死性の猛毒だ。ダイビングが禁止されているのは、吐き出された気泡が湖の成層構造を乱し、その死のガスを淡水層へと巻き上げてしまうからだ。もしその中に泳ぎ込めば、硫化水素は皮膚から直接血液に取り込まれ、君を死に至らしめるだろう。ここではスノーケリングのみだ。水面に留まっていなければならない。

動きには細心の注意を払え。水をバシャバシャと叩いてはならない。ゆっくりと、穏やかなあおり足（Frog kick）を使うのだ。これらの生き物は、濡れたティッシュペーパーのように脆いのだから。

2016年、深刻なエルニーニョによる干ばつがパラオを襲った。湖の水温が急上昇し、ゴールデン・ジェリーフィッシュはほぼ完全に姿を消した。死んだような湖をパトロールするのは、胸が張り裂ける思いだった。一部の観光客は、完璧なバカンスの写真が撮れないと不平を漏らした。私は彼らに「黙って雨を祈れ」と言ってやった。自然は貴様に写真撮影の機会を与える義務など負っていない。

やがて雨が戻ってきた。湖底で休眠していたポリプが生き残っていたのだ。クラゲたちは数百万匹の規模で復活した。だが、この出来事は生態系がいかに脆弱であるかを証明した。だからこそ、我々は日焼け止めに対してこれほどまでに厳しいのだ。化学物質を含んだ日焼け止めは水を毒する。湖に入る前に毒性のあるローションを洗い流さないのであれば、君は見に来たはずのその魔法を、自らの手で殺していることになる。

ブル（Bul）とパラオ・プレッジ

人々は我々の価格設定が高いと文句を言う。パラオを訪れる者は誰でも、100ドルの「プリスティン・パラダイス環境税」を支払わなければならない。それによってパラオは排他的で高価な目的地になっていると言う。

それでいい。

海を守るための貢献ができないのであれば、海を訪れる資格などない。その資金は我々の海洋保護区の運営に充てられる。私のパトロール艇の燃料代になり、夜間に我々の海域に忍び込む違法漁船を捕らえるためのレーダーシステムを買う金になるのだ。

コロールの空港に到着すると、入国審査官が君のパスポートに誓約印を押す。君はそこに署名しなければならない。「パラオ・プレッジ（パラオの誓い）」は、パラオの子供たちのために書かれた約束だ。君は足跡を最小限に留め、親切に振る舞い、配慮を持って探索することを誓う。与えられていないものは受け取らないと誓うのだ。これはマーケティングのギミックではない。我々の未来との法的な契約である。

こうした厳格な保護は、我々にとって新しいことではない。我々の文化に深く根ざしているものだ。それを我々は「ブル（Bul）」と呼ぶ。

海外の科学者がクリップボードを抱えて「海洋保護区」などという用語を持ち込むずっと前から、我々の伝統的な族長たちは「ブル」を行ってきた。村の長老たちが特定のリーフで魚が減っていることに気づくと、最高位の族長が「ブル」を宣言する。

それは絶対的なタブーだ。その区域での漁は一切禁止される。例外も言い訳も認められない。もし「ブル」を破れば、罰は過酷だった。船を没収され、獲物を奪われ、コミュニティでの地位を失う。リーフは数ヶ月、時には数年にわたって完全な静寂の中に置かれる。そうして魚は産卵し、サンゴは回復し、均衡が戻るのだ。

今日のパラオ国立海洋保護区は、古代の「ブル」を現代版にしたものに過ぎない。我々は排他的経済水域の80％を商業漁業に対して閉鎖した。50万平方キロメートルに及ぶ海で、サメやマグロ、ウミガメたちが産業的な針や網から守られているのだ。

かつて私は、これらの海で水中銃を持って狩りをした。ハタがどこに隠れているかを知っているし、満月の夜にイセエビがどの棚に逃げ込むかも熟知している。今の私は、我々の聖域から盗みを働こうとする密猟者を狩っている。

ダイバーへの期待とパラオの法律

我々は訪問者に対して多くを要求する。不注意な観光客と、敬意あるダイバーを分ける厳格なルールをリストにまとめた。装備をパッキングする前に確認しておけ。

私の言い方が厳しいと思うかもしれない。その通りだ。海は過酷なのだ。海は過ちを許さず、虐待に耐えることもない。

ブルーコーナーに飛び込み、太平洋の巨大な力が君をリーフから引き剥がそうとするのを感じる時、君はようやく世界における自分の立ち位置を理解するだろう。君は小さく、そして脆い。深い青の中から君を見つめるサメたちは、この激しくも美しい環境に完璧に適応している。

パラオに来るがいい。マスクを持ち、リーフフックを持って。パスポートの誓約に署名せよ。そして、地球上で最も活気に満ちたリーフの上を、潮流に身を任せて流されてみるがいい。だが、「ブル」の掟を忘れるな。自分が誰の庭で泳いでいるのかを忘れるな。痕跡を残さず、何一つ触れず、古くからの習わしを尊重せよ。

我々が求める敬意を払いさえすれば、サンゴ礁は我々全員よりも長く生き続けるだろう。