沖縄・石垣島ダイビング紀行：マンタの舞とUSSエモンズの静寂

川平湾の海は、ボートからバックロールでエントリーした瞬間に独特の冷たさを感じさせます。5ミリのウェットスーツ越しに、肌を刺すような心地よい刺激。故郷バア環礁の、まるでお風呂のような温かな海とは遠くかけ離れた世界です。水深12メートル、ハードコーラルに囲まれた砂地に膝をつき、静かに待ちます。クリーニングステーションを見つめる20人のダイバーたちの規則的な呼吸音は、まるでステレオで聴くダース・ベイダーのよう。

やがて、リーフに影が落ちました。

ナンヨウマンタ（Mobula alfredi）が、熟練したダンサーのような優雅さでサンゴの根の上を滑るように現れます。モルディブで豪華クルーズ船（ライブアボード）のガイドとして人生の大半を過ごしてきた私でさえ、あの巨大な頭鰭（とうき）を目にすると、今でも胸が高鳴ります。待つ価値は、常にそこにあるのです。

日本のダイビング・ホスピタリティという芸術

クルーズディレクターとして、私は細部に執着します。私の日常は、潮汐表、清潔な白いタオル、そしてゲストが浮上した瞬間に差し出す熱い生姜茶を中心に回っています。モルディブの自慢のクルーこそが、ラグジュアリー・ダイビングの黄金基準だと自負していました。しかし、石垣島で日本のダイビングボートに足を踏み入れた時、私は深く考えさせられました。ここにある緻密なまでの配慮は、驚異的ですらあります。

その光景を想像してみてください。ブリーフィングはただ言葉で伝えられるのではありません。防水のホワイトボードには、小さな磁石のダイバーを使って正確なポジショニングが描かれています。レンタル器材のすべてが新品のように手入れされ、かすかにベビーシャンプーの香りがします。うねりの中を1時間泳ぎ、ラダーを登りきると、そこにはすぐにクルーが控えています。彼らは単にフィンを受け取るだけではありません。湯気の立つ麦茶と、完璧に折り畳まれた温かいタオルを差し出してくれるのです。

日本の「おもてなし」は陸の上でも有名ですが、それをダイビングという濡れて塩にまみれた混沌とした世界に当てはめる様子は、まさに魔法です。彼らは、あなたが自覚する前にニーズを察知します。そして、安全は絶対的な信仰です。ガイドたちは、あらゆる潮流の変化や潮の満ち引きを、まるでお気に入りの詩のように暗記しています。

水面休息の間、ボートは静かな入り江に錨を下ろしました。クルーが用意してくれたのは、焼き魚、玉子焼き、梅干しのご飯が詰められた、非の打ち所のないお弁当でした。私たちは磨き上げられたウッドデッキに座り、潮風に髪を乾かしながら、満ち足りた沈黙の中で食事を楽しみました。故郷では、私のクルーが手の込んだカレーや新鮮な刺身を振る舞いますが、この日本のボートランチにあるエレガントな抑制の美には、深い感銘を覚えました。食後、ガイドが私たちの隣に座り、手描きの美しいリーフマップを広げてログ付けを手伝ってくれました。彼は、私たちが通り過ぎたすべてのウミウシの学名を知っていました。私は、この静かで規律ある完璧さを自分のライブアボードにも持ち帰ろうと、心の中でノートを取りました。

川平湾のマンタスクランブル

さて、メインイベントについてお話ししましょう。石垣島は八重山諸島に位置し、その至宝とも言えるのが川平湾エリア、特に「マンタスクランブル」と呼ばれるポイントです。モルディブでは、狂乱のように激しく捕食するマンタの群れをよく目にしますが、石垣島で見られるのは、また別の「バレエ」です。ここはクリーニングステーション。マンタたちは流れの中でホバリングし、小さなベラたちが翼やエラの寄生虫を掃除してくれるのを待つのです。

ガイドが停止の合図を送るまで、リーフの縁に沿ってドリフトします。指二本でつかめる岩を見つけ、待ちます。流れがマスクのスカートを引っ張ります。水は鋭く、塩分を強く感じます。突然、果てしない青の向こうから3枚のマンタが現れました。彼らは水中で重なり合うように並び、激しい流れの中でも、ほとんど完全に静止してホバリングしています。白いお腹にある複雑な黒い斑点まで見ることができます。その模様は、人間でいう指紋のように個体ごとに全く異なるものです。翼の先をわずかに動かすだけでその場に留まる彼らを見ていると、人間がいかに水中では不器用な存在であるかを痛感させられます。

川平湾ではルールが厳格に適用されていますが、それは正しいことです。マンタを追いかけない、マンタの上に位置取らない、低く伏せる、そして中性浮力（buoyancy）をコントロールする。もしダイバーがこれらのルールを破れば、ガイドは即座に介入します。私はその姿勢を心から尊敬します。海は彼らの家であり、私たちはつかの間の訪問を許された不器用なゲストに過ぎないのですから。

静寂に身を委ねると、マンタたちは報いてくれます。一際大きなメスが私の頭上を非常に低くかすめていきました。彼女の翼が押し出す水の圧力が変わるのを感じたほどです。彼女は大きな、知的な黒い瞳で私をじっと見つめ、そして再び流れの中へと去っていきました。

マンタ遭遇の比較

仕事としてマンタを観察している身として、行動の違いには強い好奇心を覚えます。私の故郷の海と石垣島のリーフを比較してみましょう。

沖縄本島と青の洞窟

北へ短時間のフライトを挟むと、沖縄本島に到着します。ここでは、海のリズムが全く変わります。真栄田岬へと続く海岸沿いのドライブは素晴らしいものですが、正直に告白しましょう。私は根っからの「混雑アレルギー」です。ライブアボードのディレクターとして、ゲストが自分たちだけで独占できる孤立したリーフを見つけ出すことに誇りを持ってきました。真栄田岬はその正反対、有名な「青の洞窟」の拠点です。

晴れた朝、駐車場はバンで埋め尽くされ、ダイバーたちは重いタンクを担いで険しいコンクリートの階段を下りていきます。背中には汗が溜まり、ネオプレン同士が擦れてきしむ音が響きます。私は、ここを嫌いになる準備ができていました。しかし、ひとたび水面下に潜ると、その考えは一変しました。

暗い石灰岩のトンネルを泳ぎ進みます。光は深いチャコールグレーへと薄れていきました。ガイドが振り返るよう合図します。私たちの背後にある入り口が、電気を帯びたサファイアのような輝きを放っていました。まるで水そのものが電源に繋がっているかのようです。真栄田岬を形作る琉球石灰岩は非常に多孔質です。数えきれないほどの歳月をかけ、東シナ海の容赦ない波がこの空洞を削り出しました。決して深くも長くもない洞窟ですが、その向きは自然が作り出した建築の極致です。

太陽の光が、入り口のすぐ外にある砂地に完璧な角度で差し込みます。その光が透明な水を通って屈折し、暗い内部を照らし出すのです。壁に反射して戯れる光の純粋な美しさは、私の内なる皮肉屋を完全に黙らせました。私たちはその青い残光の中に留まり、ハタンポの群れが銀色の雨のように私たちの周りを分かれていくのを眺めていました。

USSエモンズへの厳かな潜降

石垣島が優雅なダンスであり、青の洞窟が光のショーであるならば、USSエモンズは心を揺さぶる深夜の合唱のようです。古宇利島の沖合、水深40メートルという過酷な場所に、第二次世界大戦の駆逐艦が眠っています。

このダイビングは、決して万人向けではありません。深く、アドバンスド・ダイバー以上の資格を持つ者だけが許される世界です。そしてしばしば激しい潮流にさらされます。潜降ラインを伝って降りていくと、水面の暑さは消え去りました。水は明らかに冷たく、重くなっていきます。水深30メートル、暗闇の中から全長106メートルの軍艦の巨大な影が姿を現しました。

この艦は1945年4月、沖縄戦の最中に5機の神風特攻機の直撃を受けました。60名が戦死、77名が負傷。米海軍は最終的に、敵の手に渡るのを防ぐためにこの艦を自沈（scuttle）させました。今、彼女は右舷を下に横たわっています。内部への侵入は厳禁ですが、その必要はありません。外観だけで、一生かけても探索しきれないほどの物語があるからです。

海はゆっくりと彼女を飲み込んでいきました。連装砲塔は今や繊細なウチワサンゴに覆われています。爆発が船体を切り裂いた歪んだ金属の周りには、スカシテンジクダイが群れています。巨大なスクリューの側を通り過ぎました。それらは時間の止まった瞬間のように凍りついていますが、鮮やかなソフトコーラルに完全に覆われています。大きなツバメウオの群れが、まるで墓所を守る好奇心旺盛な番人のように、私たちの後をついてきました。

沈んだ軍艦のデッキの上を漂うとき、そこには常に深く敬虔な沈黙が流れます。圧縮された空気とともに、歴史の重みが胸に響くのを感じるはずです。ダイブコンピューターが、減圧不要限界が近づいていることを知らせてきました。PADIやSSIが定めるこの水深での安全限界は容赦ありません。底にとどまれる時間はわずか8分ほど。そこから長くゆっくりとした浮上を始めなければなりません。ラインを伝って温かな浅瀬へと戻りながら、軍艦が再び深い青の虚無へと消えていくのを見届けました。それは、海の二面性を思い起こさせる深遠な体験でした。海は、穏やかな巨人たちに生命を与える母であり、人間の葛藤を静かに飲み込む墓標でもあるのです。

日本は私を驚かせました。故郷の暖かく果てしない環礁が恋しくなるだろうと思ってやってきた私を待っていたのは、精緻に組み立てられた日本のダイビングという芸術でした。彼らは、厳格で礼儀正しい献身をもって海を敬っています。川平湾で頭上を数センチでかすめていくマンタに息を呑むときも、忘れ去られた軍艦の錆びついた砲塔をなぞるときも、沖縄と石垣の海は、今この瞬間に全神経を集中させることを求めてきます。ただバックロールで飛び込み、流れに身を任せればいいのです。