シミラン諸島：アンダマン海に浮かぶ季節限定の真珠

朝5時45分。インスタントコーヒーの香りとボートのディーゼル燃料の匂いが混ざり合うこの瞬間、私のダイビング反射神経は一気にスイッチが入ります。あなたは今、木造のダイビングクルーズ船（Liveaboard）の湿ったチーク材のデッキに立っています。水平線からは太陽がオレンジ色に滲み出し始めたところ。昨日から少し湿って冷たい3mmのウェットスーツに、あえて足を通します。ジッパーを上げ、唇に残る乾いた塩の味を感じる。

これが、シミラン諸島で迎える2日目の朝です。

私はタオ島で、数え切れないほどのインストラクターを認定してきました。タイ湾に浮かぶあの小さな岩の島を愛しています。しかし、10月が近づき風向きが変わると、私の心は西のアンダマン海へと向かいます。パンガー県の沖合に位置するシミラン諸島は、巨大で滑らかな花崗岩の巨石が連なる諸島です。水上には巨大な岩がそびえ、水中には爆発的な色彩を放つサンゴ礁が広がっていることで知られています。

しかし、ここにはいつでも好きな時に行けるわけではありません。ここでは海がルールを決めるのです。

6ヶ月間だけのチャンスの窓

シミラン諸島海洋国立公園は、一年中開園しているわけではありません。タイ政府は、10月15日から5月15日までというダイビングシーズンを厳格に定めています。

オフシーズン中、南西モノトーンが激しい雨と巨大な波をもたらします。海は荒れ狂い、ボートを出すのは危険でダイビングは不可能です。しかし、この閉鎖には生物学的な理由もあります。自然には休息が必要なのです。泡を浴びることなく、サンゴが産卵するための時間が必要です。海洋生物には静寂が必要です。私たちが10月後半に戻ってくる頃には、水温は爽やかな29度になり、透明度はしばしば30メートルを超えます。

旅行を計画しているなら、透明度がピークに達するのは通常2月から4月の間です。これはプランクトンが大量発生（Plankton bloom）し始める時期でもあります。プランクトンによって水は少し緑がかって見えますが、それが巨大な回遊魚を呼び寄せます。透明度抜群の12月の海を望むか、それとも巨大な影と出会える3月の海を選ぶか、あなたが決める番です。

初めてのクルーズ：食べて、寝て、潜って、その繰り返し

多くのダイバーから「自分はクルーズ船に乗る準備ができているでしょうか？」と聞かれます。実は、シミラン諸島は数日間にわたる船上生活を体験する最初のトレーニングの場として最適なのです。島の東側のカレント（潮流）は一般的に穏やかで、ダイビングサイトは緩やかに深くなっています。

2014年、アドバンス・オープン・ウォーターを取得したばかりの教え子たちをシミランへ連れて行った時のことを覚えています。プロイという若い女性は、ひどく怖がっていました。狭いキャビンで寝るのが閉所恐怖症にならないか、1日4回のダイビングで足が動かなくなるのではないかと。しかし3日目には、彼女はダイビングの合間に塩でバリバリになった髪のまま、トップデッキのビーズクッションで爆睡していました。朝のダイビングの前に歯を磨くことさえ気にしなくなっていました。クルーズ生活は虚栄心を脱ぎ捨てさせ、純粋な集中力だけを残してくれるのです。

ただし、中性浮力（Neutral buoyancy）のコントロールだけは完璧にしておく必要があります。

BCD（浮力調整装置）を顕微鏡の「粗動ネジ」だと考えてください。大きく調整するためのものです。そして、あなたの肺が「微動ネジ」です。シミランの繊細なウミウチワの上でホバリングしている時、インフレーターホースに触れてはいけません。呼吸で位置をコントロールするのです。オーバーウェイトでサンゴを蹴っているとしたら、あなたはお金を払って見に来たその美しさそのものを破壊していることになります。私はこれに関しては非常に厳しいです。もしダイバーが自転車を漕ぐように足を動かし、砂を巻き上げているのを見つけたら、私は泳いでいって物理的にトリム（水中姿勢）を修正します。

日帰りツアーと比較して、なぜここでクルーズが選ばれるのか見てみましょう。

王冠の宝石：リチェリューロック

シミランクルーズの旅程の多くは、3日目に北のスリン国立公園へと向かいます。ここには、あの「リチェリューロック（Richelieu Rock）」があります。

リチェリューロックは、干潮時にわずかに水面に顔を出す石灰岩の根です。馬蹄のような形で水深約35メートルまで落ち込んでいます。ジャック・クストーが、鮮やかな紫色のソフトコーラルを見てカトリック枢機卿の衣服を連想し、リチェリュー枢機卿にちなんで名付けたと言われています。歴史も面白いですが、私が重視するのは生物学的な側面です。

この岩は、深い砂地の海底の真ん中にぽつんと立っています。海流がこの岩にぶつかると、栄養分を豊富に含んだ深い海水が日光の届く水面へと押し上げられます。このプロセスを「湧昇（Upwelling）」と呼びます。栄養分がプランクトンを育み、プランクトンが小魚を呼び、小魚がカスミアジなどの大型魚を呼び寄せます。ここはまさに、垂直にそびえ立つ生命の塔なのです。

リチェリューの壁面は、Dendronephthya（トゲトサカ属）のソフトコーラルで完全に埋め尽くされています。まるで紫やピンクのブロッコリーのようです。この紫の森の中には、マクロの宝物が隠れています。ウミウチワのポリプに尾を巻き付けた黄色いタイガーテール・シーホースや、ウミシダの破片にそっくりな姿で逆さまに漂うニシキフウライウオ（Ornate ghost pipefish）。ヒトデを解体しているフリソデエビを見つけることもできるでしょう。

しかし、正直になりましょう。あなたの視線はブルー（沖）に向いているはずです。あの「斑点模様」がいつ現れるかを待っているのです。

穏やかな巨人

リチェリューロックは、タイでジンベエザメ (Rhincodon typus) に遭遇できる確率が最も高い場所の一つです。

彼らは体長12メートルにも成長します。緑がかった深淵から、市バスほどの大きさの生物が悠然と滑り出してくるのを見るのは、ある種、宗教的な体験に近いものがあります。急に水が狭く感じられるでしょう。彼らが現れる時、しばしば水温が下がります。水温が29度から1メートル移動しただけで26度まで下がる「サーモクライン（Thermocline）」に突入することがあります。巨大な影が太陽を遮るのと同時に、頬を打つ冷たい水を感じるはずです。

この瞬間、ダイバーは我を忘れます。訓練を忘れてしまうのです。

ジンベエザメに近づこうとして、バディの顔を蹴り飛ばしている大人たちを何度も見てきました。私、クル・スパーニャの言うことを聞いてください。ジンベエザメを追いかけても、彼らが巨大な尾を一度振れば、あっという間に深場へ消えてしまいます。人間が泳いで勝てる相手ではありません。

ダイブマスターがタンクをメタルスティックで叩き、大物の出現を知らせる音が聞こえたら、以下の通りに行動してください。

1. 泳ぐのを止める。 すぐに中性浮力を確保してください。
2. 水深計を確認する。 ジンベエザメは水面近くを泳ぐことが多いです。上を見上げて夢中になり、水深5メートルでの3分間の安全停止を忘れて浮上してしまわないように。
3. 残圧を確認する。 興奮は過呼吸を引き起こします。パニックになると2分間で30バールのエアーを消費してしまいます。
4. 待つ。 水中で静止してホバリングしていれば、好奇心旺盛なジンベエザメのほうからあなたに向かって泳いでくることがよくあります。
5. 絶対に触らない。 人間の肌にある油分は、サメの保護膜である粘膜を破壊してしまいます。両手は胸の前で組んでおきましょう。

アンダマン海での安全とスキルのリマインド

シミランでのダイビングは素晴らしいものですが、敬意を払う必要があります。アンダマン海はインド洋とつながっています。ここの潮流は、穏やかなタイ湾とは全く異なります。

エレファントヘッドロックのようなポイントでは、体を押し流すようなカレントに遭遇するでしょう。狭い花崗岩のトンネルを通り抜けなければならないこともあります。海底へと引き込もうとするダウンカレントを経験することもあるでしょう。

必ずガイドの近くにいてください。彼らは地形を熟知しています。どの岩の影に隠れれば流れをかわせるかを知っています。もし強い流れに捕まったら、抗わないでください。流れとの戦いは、常に人間が負ける戦いです。サンゴのない岩肌を指先で少しずつ這うように進むか、水摩擦で流れが緩くなるリーフの近くに寄ってください（生きているサンゴには絶対に触れないように！）。

窒素の限界にも注意してください。4日間連続で1日4本潜り続けると、体内に残留窒素が蓄積されます。エンリッチド・エア・ナイトロックス（Nitrox）を使っている場合でも（クルーズ前に資格を取ることを強くお勧めします）、保守的なダイビングを心がけてください。必要だと思う以上に水を飲んでください。脱水症状は減圧症の大きなリスク要因です。

そして何より、呼吸を管理すること。

コ・ボンで水に入り、クリーニングステーションの上でマンタがバク宙をしているのを見た時、あなたの鼓動は速くなるでしょう。胸が締め付けられるかもしれません。海の畏敬の念に打たれ、息を止めたくなるかもしれません。

でも、止めてはいけません。

あなたは海の家のゲストです。背中には生命維持装置を背負っています。ゆっくりと、深く呼吸してください。海がその秘密を見せてくれるのを、海のペースで待つのです。

決して呼吸を止めないこと。