蒼い毒：窒素酔いの真実。これはただの宴会芸じゃないぜ！

現在、水深42メートル。水の色はインクを流したような、押しつぶされそうなほど濃いブルーだ。俺は巨大なハタをじっと見つめている。こいつ、マジでブサイクだ。救いようがないほどにな。だがどういうわけか、俺はこいつを「今まで会った中で一番面白い奴」だと思い込んでいる。実際、レギュレーターを咥えたまま爆笑しちまってるんだ。吐き出した泡が頬をくすぐって、気分は最高だ。宝くじに当選した直後にダブルエスプレッソをぶち込んだような、そんな高揚感に包まれている。

そこで俺は残圧計（プレッシャーゲージ）に目をやった。

針はレッドゾーンを指している。だが、数字が全く理解できない。ただの象形文字に見えるんだ。「赤は危険だ」ってことは知識として知っている。だが、今は？ そんなことより、このハタを撫で回したくて仕方がない。

これこそが、諸君、窒素酔い（Nitrogen narcosis）だ。「ナーク（The Narks）」、「深海の悦楽（The Rapture of the Deep）」、あるいは「蒼い毒」。

詩的な響きだろ？ だが現実は違う。こいつは水深30メートルを超えたあたりで獲物を待ち構える、冷徹な暗殺者だ。お前を殺しにかかる直前に、「自分は無敵だ」と脳を錯覚させるんだ。

一体全体、何が起きてるんだ？

まずは退屈な科学の話をサクッと済ませて、それからヤバい実体験の話をしよう。

ダイビング中、俺たちは圧縮された空気を吸っている。空気の約79%は窒素だ。地上では、窒素は大人しい。何もしない。だが深く潜れば潜るほど、周囲の圧力が上がる。ここでダルトンの法則 (Dalton’s Law) の登場だ。窒素の分圧が跳ね上がるんだ。

簡単に言えば、自然界が想定していないレベルの大量のガス分子を、血流や組織に無理やり詰め込んでいる状態だ。これが神経細胞の脂質（脂肪）コーティングに溶け込み、細胞間の信号伝達をブチ壊す。要するに、脳内の通信ラインを遅延させるんだ。麻酔に近い状態と言えば分かりやすいか。

オールドスクールなダイバーたちは、これを「マティーニの法則 (Martini Law)」と呼ぶ。古典的な目安として、水深10メートル（33フィート）ごとに、空腹時にドライ・マティーニを1杯飲んだのと同じ効果があると言われている。

つまり、水深20メートルなら？ 2杯だ。いい気分になってくる。 水深30メートルなら？ 3杯だ。公式に「酔っ払い」の仲間入りだ。 水深40メートルなら？ 4杯だ。完全に泥酔状態。元カノに未練がましいメッセージを送り始めるレベルだ。ダイビングに置き換えれば、残圧チェックを忘れるレベルだな。

症状：ただ楽しいだけじゃない

ここからが重要だ。みんな「窒素酔い＝ハッピーになること」だと思ってる。強烈な多幸感。ああ、確かに多くの場合はそうだ。ロックスターになった気分になれる。だが、それが罠なんだ。

1. 多幸感（陽気な酔っ払い）

これが一番よく見るパターンだ。水深30〜35メートルに到達した瞬間、突然すべてが美しく見える。サンゴの色は鮮やかになり、魚たちは親友だ。水が凍えるほど冷たくても、体はポカポカ温かく感じる。

昔、ある相棒がいた。ガタイのいいタフな野郎だったが、チューク諸島の沈船の38メートル地点でナーク（窒素酔い）にやられた。彼はヒドロ虫に覆われた錆びついたマストを抱きしめようとし始めたんだ。本人は、それが最高に柔らかいベルベットだと信じ込んでいた。実際は違ったがな。彼はウェットスーツをボロボロにした。腕がズタズタにならなかったのは、単に運が良かっただけだ。

2. 思考停止（バカな酔っ払い）

ここからが危ない。反応速度が崖っぷちから落ちるように低下する。単純な作業が、突然量子力学並みに難解になる。

ダイブコンピューターを読む程度のことがだ。画面を見る。「15」という数字が見える。それが数字であることは分かる。だが、脳がその意味を処理できない。水深か？ 残り時間か？ 減圧停止（デコストップ）の時間か？ 分かるかよ。知ったこっちゃねえ、ってな。

さらに視野狭窄 (perceptual narrowing) が起きる。バディのチェックをやめ、変なものに固執し始める。俺は、無減圧限界 (NDL) がゼロに向かって刻一刻とカウントダウンされている中で、死んだサンゴの欠片を10分間もトランス状態で眺め続けているダイバーを見たことがある。

3. ダーク・ナーク（バッド・トリップ）

これについては、あまり語られることがない。窒素酔いは、必ずしもハッピーなものじゃない。時には、純粋で根源的な「恐怖」として襲ってくる。

俺たちはそれを「ダーク・ナーク (Dark Narcs)」と呼んでいる。

深く潜った瞬間、突然、背後に何かがいるような感覚に陥る。閉じ込められたような、水が重く、胸を押しつぶされるような感覚だ。被害妄想が始まり、自分のレギュレーターを見て「こいつ、俺を窒息させようとしてるんじゃないか？」なんて考え始める。

もし水深40メートルで窒素による幻覚を見てパニックを起こしたら、マジで地獄を見るぞ。パニックで水面に向かって暴走するかもしれない。もしその深さから息を吐かずにロケットみたいに急浮上したら？ 肺の過膨張障害 (Lung over-expansion injury) だ。ゲームオーバーだぜ。

最大の神話：「俺は酒に強いから大丈夫」

いいか、よく聞け。

金曜の夜にパブでVB（ビクトリアビター）を15杯飲み干せる能力と、窒素耐性は 一切関係ない。

この手のデタラメは腐るほど聞いてきた。「なあロケット、俺はオージーだぜ？馬と一緒に飲んだって潰れない。窒素酔いなんて関係ねえよ」

寝言は寝て言え。

アルコール耐性は肝臓の酵素や代謝の問題だ。窒素酔いは、脂質膜へのガスの溶解度の問題だ。生理学的なプロセスが全く違うんだよ。

実際、夜な夜なパーティーで暴れまわっている野郎が水深30メートルでナークに完膚なきまで叩きのめされる一方で、一滴も酒を飲まない痩せっぽちの図書司書がケロッとしているのを何度も見てきた。

それに、その日の体調によっても変わる。

• 寝不足か？ 速攻で酔う。
• 脱水症状か？ ナークだ。
• 水温が低い？ 窒素酔いの巨大な要因だ。
• 激しい動きや強いカレント？ 二酸化炭素 (CO2) が溜まれば、ナークを狂ったように増幅させる。

ヒーローになろうとするな。お前の鋼の肝臓が物理法則から救ってくれるなんて思うなよ。

俺の「最凶にエグかった」窒素酔い体験

数年前、フィリピンのモナドショールでのダイビングについて話そう。ターゲットはニタリ（Thresher shark）だ。ドロップオフはかなり深い。

俺たちは、サメが深い場所でクリーニング（寄生虫掃除）をしているか確認するために、短時間だけ40メートルまで落とす計画を立てた。注：これはレクリエーショナル・ダイビングの限界ギリギリだ。訓練を受けてない奴は絶対に真似するなよ。

潜行を開始した。水はクリスタルクリア。透明度が異様に高く、それが逆に危険だった。遠近感が狂う「ブルーウォーター現象 (blue water effect)」だ。自分がどれだけ深く落ちているのか自覚できなくなる。

水深43メートル（ああ、少し深く入りすぎた。ロケットとしたことが、みっともないぜ）、そこで「キた」。普段なら管理できる。唇のピリピリ感や、思考のわずかな遅れを自覚し、「よしリアム、酔ってるな。集中しろ」と自分に言い聞かせることができる。

だがこの時、俺の手にはカメラがあった。

俺はウミウシを見つけた。小さくてカラフルな海のナメクジだ。水深44メートルでな。

正気なダイバーなら、44メートル地点でナメクジを探すためにボトムタイム（潜水時間）を無駄にしたりはしない。サメを探すべきだ。

だがナークにやられた俺の脳内では、このウミウシは人類史上最も重要な発見だった。マクロ撮影をしなければ、と決意しちまったんだ。

俺は砂地に寝そべった。ストロボを調整しようと5分間格闘した。指先がまるでソーセージみたいに太く感じて、ノブが回せない。イライラしてきて、怒りが湧いてきた。カメラを叩き壊してやりたい衝動に駆られた。

その時、ダイブコンピューターをふと見たんだ。

DECO 9 MIN.

無減圧限界 (NDL) を完全にブチ抜いていた。9分間の強制的な減圧停止（デコストップ）が積み上がっていたんだ。しかも、残圧はたったの70バール。安全に浮上するだけでもギリギリ、緊急のデコストップをこなす余裕なんてほぼゼロだ。

現実に引き戻された瞬間、ビンタを食らったような衝撃が走った。恐怖が多幸感を一瞬で切り裂いた。

俺はバディ（幸運にも俺のすぐ上で「こいつ一体何やってんだ？」と呆れて見ていてくれた）を掴み、「UP（浮上）」の合図を送った。なんとか浮上とデコストップをやり遂げたが、水面に上がった時にはタンクは空っぽだった。愚かだったし、単に運が良かっただけだ。

唯一の治療法：上に上がれ（GO UP）

薬なんてない。裏技もない。「気合で呼吸して乗り切る」なんてことも不可能だ。

もし症状を感じたら, 笑いが止まらなくなったり、恐怖を感じたり、手先が不器用になったら, PADI、SSI、そして常識が許す解決策はたった一つ。

浅い水深まで浮上しろ。

これは魔法みたいに効く。本当だ。ほんの数メートル泳ぎ上がるだけでいい。40メートルから30メートルへ上がる。

すると、霧が瞬時に晴れるんだ。 コンピューターの数字が再び意味を持ち始める。 被害妄想が消える。 「ウツボをハグしようとしたなんて、なんてバカな考えだったんだ」と気づく。

それくらい一瞬だ。窒素の分圧が下がれば、脳は正しく発火し始める。

モンスターを飼いならす方法

ここにいる俺たちはみんなアドレナリン・ジャンキーだ。ディープダイビングをやめるつもりなんてないだろ？ 深場の沈船にこそ、最高のお宝があるんだからな。じゃあ、どうやって「蒼い毒」と付き合っていくか？

ロケットの最後のアドバイス

海はお前がどれだけタフかなんて気にしちゃいない。水深40メートルでは、俺たちは過酷な環境に身を置かせてもらっている「客」に過ぎないんだ。

窒素酔いはダイビングの一部だ。確かに楽しいこともある。嘘はつかない、あの独特の「ふわふわ感」があるからこそ、俺たちはディープブルーに惹かれるんだ。だが、敬意を払うことを忘れるな。

気分が良くなりすぎたり、怖くなったり、あるいは少しでも「変だ」と感じたら、親指を立ててそのダイブは終了だ。少し浮上しろ。頭を冷やせ。

沈船は明日もそこにある。お前も明日、そこにいたいだろ？

安全に潜り、深く潜り、そしてビールは水面休息まで取っとけよ！

じゃあな！ Rocket