나이트록스는 도구이지 장난감이 아니다: NDL 너머의 진실

컴프레서실 특유의 냄새가 있다. 뜨거운 오일, 오존, 그리고 소음의 냄새. 그것은 생명 유지 장치의 냄새다. 북해 수심 300피트 아래, 얼어붙을 듯한 칠흑 같은 물속에서 파이프라인의 용접 부위를 수리할 때 당신은 산호의 색깔 따위엔 관심이 없다. 오직 탱크 안의 기체와, 당신의 혈액이 거품으로 변하지 않도록 지켜주는 물리학에만 신경을 쓸 뿐이다.

레크리에이션 다이버들은 흔히 나이트록스(Enriched Air Nitrox)를 치트키처럼 취급한다. 그들은 이것을 자신을 슈퍼맨으로 만들어주는 프리미엄 연료라고 생각한다. 어쩔 수 없이 휴가를 떠났을 때 리조트에서 그들을 보곤 하는데, 노란색과 초록색이 섞인 탱크 스티커를 자랑하며 떠든다. 그들은 열역학을 이해하지 못한다. 기체에 대한 경외심이 없다.

나이트록스는 마법이 아니다. 그저 수학으로 관리되는 또 다른 위험 요소일 뿐이다. 잘못 사용하면 단순히 몸이 쑤시는 것으로 끝나지 않는다. 경련을 일으키며 익사하게 된다.

기체는 그저 숫자일 뿐이다

마케팅 수식어는 걷어내자. 지금 이 화면을 읽으며 들이마시는 공기는 대략 산소 21%, 질소 79%로 구성되어 있다. 아르곤 같은 미량 기체도 있지만, 기본적인 계산에서는 무시한다.

질소는 다이버의 적이다. 그것은 불활성 기체다. 당신의 신체는 질소를 사용하지 않는다. 그저 거기 머물 뿐이다. 압력을 받으면 질소는 조직을 포화시킨다. 혈액, 지방, 관절 속으로 녹아든다. 상승하면 압력이 떨어진다. 그때 기체는 밖으로 나오려 한다. 너무 빨리 상승하거나 너무 오래 머물면 기체는 거품을 형성한다. 커다란 거품들 말이다. 이 거품들은 혈류를 막고 신경을 압박한다. 통증, 마비, 그리고 죽음. 이를 감압병(DCS) 또는 벤즈(the bends)라고 부른다.

나이트록스, 또는 엔리치드 에어 나이트록스(EANx)는 산소 비율이 21%보다 높은 모든 호흡 혼합 기체를 말한다. 레크리에이션 세계에서 표준 혼합비는 EAN32(산소 32%)와 EAN36(산소 36%)이다.

수학은 간단하다. 실린더에 산소를 더 많이 넣으면 질소가 들어갈 자리가 줄어든다.

공기: 79% 질소 부하 잠재력. EAN32: 68% 질소 부하 잠재력. EAN36: 64% 질소 부하 잠재력.

질소가 적게 들어온다는 것은 특정 수심에서 조직에 흡수되는 질소가 적다는 것을 의미한다.

이것이 당신의 무감압 한계(NDL)를 연장해준다. 모든 다이브 샵이 홍보하는 셀링 포인트다. 수심 30미터(100피트)에서 공기를 사용하면 감압 의무가 생기기까지 20분이 주어지지만, EAN32를 사용하면 그 시간은 30분 이상으로 늘어날 수 있다. 효율적이다. 하지만 효율성만이 우리가 이것을 사용하는 이유는 아니다.

피로 요인: 냉혹한 현실

다이빙에는 수영과는 무관한 육체적 대가가 따른다. 그것은 배출(off-gassing) 과정에서 발생하는 생리학적 스트레스다. 내가 포화 잠수용 벨에서 6시간을 보내거나 락아웃 작업을 할 때, 피로는 뼛속 깊이 스며든다. 그것은 커피 따위로는 해결할 수 없는, 납덩이 같은 묵직한 피로감이다.

많은 다이버들이 나이트록스로 다이빙한 후 피로를 덜 느낀다고 말한다. 과학계에서는 이에 대해 의견이 분분하다. 그들은 이중맹검 연구와 데이터를 원한다.

나는 논문 따위엔 관심 없다. 내가 관심을 두는 건 폭풍우 속에서 요동치는 보트 갑판 위로 100파운드의 장비를 끌어올릴 때 내 몸이 어떻게 느끼느냐다.

질소를 덜 마시는 것은 잠재적인 감압 스트레스를 줄여준다. 챔버에 들어가야 할 정도로 몸이 꺾이지 않더라도, 신체는 미세 기포와 싸우고 있다. 면역 체계는 이 기포들을 외부 침입자로 간주하고 공격한다. 이는 대규모 염증 반응을 일으킨다. 하루 다이빙을 마치고 12시간 동안 잠을 자고 싶어지는 이유가 바로 이것이다.

더 많은 산소, 더 적은 질소. 면역 체계의 패닉도 줄어들고 스트레스도 줄어든다. 홍해의 리버아보드에서 하루에 네 번 다이빙을 하거나, 정신의 명료함이 손가락을 보존하느냐 윈치에 잃느냐를 결정하는 수일간의 인양 작업을 할 때, 나이트록스는 머리를 맑게 유지해준다.

내 일의 영역에서 맑은 정신은 실수를 방지한다. 실수는 곧 죽음이다.

거대한 오해: 수심의 함정

여기서 사람들이 멍청해진다. 한 번은 태국에서 EAN36으로 장비를 세팅하던 남자를 본 적이 있다. 그는 잔뜩 들떠서 내게 40미터 수심에 있는 난파선을 보러 내려갈 거라고 말했다.

나는 그의 매니폴드를 붙잡고 물리적으로 막아 세웠다. 그 기체로 40미터에 내려가면 죽을 수도 있다고 경고했다.

그는 마치 내가 노르웨이어로 말하는 것처럼 나를 쳐다봤다. 그는 '엔리치드 에어'가 '슈퍼 공기'라고 생각했다. 그것이 자신을 더 강하게 만들어준다고 믿었다. 깊은 수심 다이빙을 위한 고옥탄 연료라고 생각한 것이다.

나이트록스는 더 깊이 내려가게 해주는 것이 아니다. 더 얕게 타도록 강제하는 것이다.

이것이 트레이드오프다. 시간을 얻는 대신 수심을 잃는다.

산소는 압력 하에서 독성을 띤다. 지표면에서 우리는 살기 위해 산소가 필요하다. 하지만 깊은 수심에서 높은 산소 분압(PO2)은 중추신경계(CNS)를 공격한다. 이것을 폴 베르 효과(Paul Bert effect)라고 한다. 질소 마취처럼 서서히 나타나는 증상이 아니다.

질소에 심하게 취하면 마취 현상이 온다. 술에 취한 것 같고 행복해진다. 물고기에게 호흡기를 건네주려 할 수도 있다. 위험하긴 하지만, 이를 인지하고 몇 미터만 상승하면 즉시 정신이 돌아온다.

산소 중독은 그런 자비가 없다. 경고도 거의 없다. 취하지도, 어지럽지도 않다. 곧바로 전신 발작으로 이어진다.

지상에서 발작을 일으키는 것을 상상해 보라. 이제 그것을 수중에서 상상해 보라. 당신은 호흡기를 뱉어낸다. 턱은 꽉 다물어지고, 대개 혀를 깨문다. 숨을 들이마시려 하지만 그럴 수 없다. 그러다 목구멍이 열리고 물을 들이마신다. 익사한다. 게임 끝이다.

살상 구역(MOD) 계산하기

상업 다이빙에서 우리는 짐작하지 않는다. 계산한다. 장비는 비싸고 새로운 다이버를 훈련시키는 데는 시간이 걸리기 때문에 우리는 안전 범위 내에서만 움직인다.

우리는 산소 분압(PO2) 한계를 사용한다.

• 1.4 ATA: 다이빙의 '작업' 단계에 대한 최대 한계. 이것이 당신의 바닥 시간이다.
• 1.6 ATA: 절대적인 비상 한계. 보통 다이버가 움직이지 않고 에너지를 쓰지 않는 감압 정지 시에만 적용된다.

당신은 반드시 **최대 운용 수심(MOD)**을 계산해야 한다. 이 수학을 할 줄 모른다면 물 밖으로 나가라. 가서 골프나 쳐라.

공식은 달톤의 법칙(Dalton's Law)에서 유도된다: MOD (미터) = [(PO2 한계 / 산소 비율) - 1] x 10

수치를 보자. 태국의 그 관광객이 왜 자살 행위를 하려 했는지 알게 될 것이다.

비교 표

관광객을 위한 계산: 그는 EAN36(36% O2)을 가지고 40미터에 가고 싶어 했다. 40미터에서의 압력은 5 ATA이다 (공기 압력 1 + 수압 4).

PO2 = 0.36 x 5 = 1.8 ATA.

작업 다이버의 발작 임계값은 1.4다. 절대 넘지 말아야 할 선은 1.6이다. 그는 조류를 거슬러 수영하며 1.8에 도달하려 했다. 그는 블랙아웃을 향해 수영해 들어가려 했던 것이다.

분석의 의식

이것이 우리가 분석하는 이유다. 모든 탱크를, 매번.

다이브 마스터가 당신의 형제라도 상관없다. 그 샵이 20년 동안 운영되었어도 상관없다. 실린더에 붙은 스티커를 절대 믿지 마라. 충전소의 직원을 절대 믿지 마라. 그가 숙취 상태였을 수도 있다. 뱅크 탱크를 비우지 않았을 수도 있다. 그의 산소 센서가 3년이나 지나 오차가 발생했을 수도 있다.

나이트록스로 다이빙한다면 분석기를 소유하라. 아니면 샵의 분석기를 직접 사용하라.

절차:

1. 분석기를 대기(20.9% 또는 21%) 상태로 교정한다.
2. 탱크 밸브를 천천히 연다. '쉿' 소리가 나게 하라.
3. 기체의 냄새를 맡는다. 아무 냄새도 나지 않아야 한다. 배기가스 냄새가 나면 거부하라. 오일 냄새가 나도 거부하라.
4. 분석기를 갖다 댄다. 수치가 안정되는 것을 지켜본다.
5. 탱크에 표시하라.

탱크 스티커에 EAN32라고 적혀 있어도 분석기 수치가 34%라면, 당신의 MOD는 더 얕아진 것이다.

• 32%일 때의 MOD = 33미터.
• 34%일 때의 MOD = 31미터.

고작 2미터 차이다. 하지만 당신이 상어를 보느라 32미터에서 머물고 있고, 당신의 중추신경계 시계가 제로를 향해 가고 있다는 사실을 모른다면 이야기는 달라진다. 다이브 컴퓨터에는 반드시 분석한 그대로의 정확한 숫자를 입력해야 한다. 가비지 데이터를 컴퓨터에 입력하면, 컴퓨터는 가비지 같은 안전 조언을 내놓을 뿐이다.

안락함보다 신뢰성

나는 드라이슈트를 입는다. 스틸 탱크를 메고, 예비 호흡기를 갖춘다. 나이트록스는 그저 또 하나의 장비일 뿐이다. 그것은 기체 관리를 위한 도구다.

만약 교각 지지대를 점검하기 위해 25미터 수심으로 사각형 프로필 다이빙을 한다면, 나는 EAN32를 사용할 것이다. 그것은 NDL에 대해 거대한 안전 마진을 제공한다. 감압 압박 없이 용접 부위와 리깅, 그리고 추위에만 집중하며 일을 끝낼 수 있다.

하지만 50미터로 내려간다면, 바닥에서는 나이트록스를 마시지 않는다. 나는 트라이믹스(Trimix: 헬륨, 질소, 산소 혼합물)를 마신다. 헬륨은 질소와 산소를 대체하여 마취 현상과 기체 밀도를 줄여준다. 그리고 얕은 수심의 감압 정지 지점에 도달했을 때만 EAN50이나 순수 산소 같은 고농도 나이트록스로 교체한다. 이는 혈액 속의 질소를 더 빨리 배출하기 위해 가파른 농도 구배를 형성하기 위함이다.

그것이 테크니컬 다이빙이다. 하지만 그 원리는 당신에게도 적용된다.

결론

멋져 보인다는 이유로 나이트록스를 사용하지 마라. 자격증 카드가 지갑 속에서 보기 좋다는 이유로 사용하지 마라. 생리학을 이해했기 때문에 사용하라.

1. 질소 부하를 줄여 바닥 시간을 연장한다. 이것은 얕은 수심에서 중간 수심 다이빙의 주요 이점이다.
2. 수면 휴식 시간을 단축한다. 배출할 질소가 적으면 물속에 더 빨리 다시 들어갈 수 있다.
3. 안전 버퍼를 만든다. EAN32로 다이빙하면서 컴퓨터를 공기 모드로 설정하면 거대한 생리학적 안전 마진을 얻게 된다. 나는 바다 상황이 좋지 않을 때 종종 이렇게 한다.
4. 너무 깊이 가면 당신을 죽인다.

수심을 존중하라. 기체를 존중하라. 실린더를 직접 분석하라. 누군가 EAN40을 메고 심연을 향해 내려가는 것을 본다면 따라가지 마라. 그는 이미 죽은 목숨이다. 아직 경련이 시작되지 않았을 뿐이다.

바다는 당신의 생존에 무관심하다. 당신이 좋은 사람인지도 상관하지 않는다. 오직 물리학만을 존중할 뿐이다. 수학이 당신의 편인지 반드시 확인하라.

안전하게, 그리고 따뜻하게 다이빙하라.