Selaman Palau: Jerung Blue Corner dan Tasik Obor-Obor

Arus melanda kamu seperti kereta api kargo saat kamu terjun melepasi dataran tinggi pada kedalaman lapan belas meter. Jangan lawan arus itu. Kamu tidak akan mampu melawannya. Kamu perlu menendang kuat ke bawah, capai sepihan batu kapur yang sudah mati, dan pasangkan cangkuk terumbu (reef hook) kamu. Tali nilon akan sentiasa tegang. Rasa udara mampat yang berlogam memenuhi mulut kamu yang kering. Kamu dapat merasakan air masin yang bocor masuk melalui skirt topeng selam. Masukkan sedikit udara ke dalam BCD kamu untuk mencapai keapungan positif. Tiba-tiba, kamu seolah-olah sedang terbang di dalam air. Kamu adalah sebutir lelayang yang tertambat di dalam taufan air laut.

Selamat datang ke Blue Corner.

Majalah luar negara suka memanggil rumah kami sebagai Akuarium Tuhan. Mereka mencetak foto-foto berkilat tentang jarak penglihatan yang jernih dan kawanan besar ikan pelagik. Namun, berdiri di atas dek bot peronda saya di Laut Filipina, saya menghidu bau garam yang pekat, bau neoprena pakaian selam saya yang sedang kering, dan bau ekzos diesel yang mentah. Saya tahu realiti lautan ini. Ia bukan sebuah akuarium. Akuarium ialah sebuah kotak kaca di mana manusia memegang kendali. Di sini, di pinggir dinding Ngemelis, lautan memegang kendali mutlak. Kamu hanyalah tetamu di taman warisan nenek moyang kami.

Mekanika Selaman Cangkuk (Hook Dive)

Blue Corner adalah sebuah semenanjung terumbu yang menjulang keluar ke lautan terbuka. Olakan air dari dasar yang dalam (upwellings) menghempas dinding menegak ini. Air dipaksa naik ke atas dan merentasi dataran tinggi tersebut. Ia membawa air sejuk yang kaya dengan nutrien dari jurang dalam terus ke cahaya matahari. Ikan-ikan kecil datang untuk memakan plankton. Ikan-ikan besar pula datang untuk memakan ikan kecil itu.

Kemudian, jerung-jerung pun tiba.

Beratus-ratus Carcharhinus amblyrhynchos. Jerung terumbu kelabu. Mereka tidak bergelut dalam arus yang merobek itu. Mereka meluncur di atasnya. Mereka bergerak dengan keanggunan yang menggerunkan tanpa sebarang usaha, hanya beberapa kaki dari topeng muka kamu. Kamu akan melihat jerung terumbu sirip putih (whitetip reef shark) berehat di kawasan berpasir, tetapi jerung terumbu kelabu adalah pemilik ruang air ini. Kamu mesti sentiasa memeriksa tolok udara kamu di sini. Bernafas dengan kuat dalam arus yang deras akan menghabiskan tangki kamu lebih cepat daripada yang kamu jangkakan. Kamu mesti memerhatikan had nyah-mampatan (no-decompression limits) kamu kerana adrenalin akan membuatkan kamu terlupa.

Kami mencipta cangkuk terumbu (reef hook) di sini, di Palau. Kami terpaksa melakukannya. Bertahun-tahun dahulu, para penyelam akan cuba memegang terumbu dengan tangan kosong semata-mata untuk melihat jerung. Mereka memakai sarung tangan. Mereka menghancurkan polip yang halus. Mereka mematahkan batu karang bercabang yang mengambil masa berpuluh tahun untuk membesar. Ia membuatkan saya marah melihat pelancong merosakkan rumah kami hanya untuk sekeping foto.

Maka, cangkuk terumbu pun tercipta. Ia adalah cangkuk logam ringkas tanpa duri pada seutas tali sawat (webbing). Kamu cari kawasan batu yang sudah mati. Kamu sangkutkan dengan selamat. Kamu terapung di atas terumbu yang hidup tanpa menyentuh satu pun organisma hidup. Jika saya menangkap kamu menendang karang atau memegangnya dengan tangan semasa rondaan saya, saya sendiri akan menarik kamu keluar dari air dan menamatkan trip selaman kamu dengan serta-merta. Kami tidak bertoleransi dengan sikap tidak hormat di terumbu ini.

Saya teringat ketika berumur lima belas tahun, memegang senapang ikan kayu dalam termoklin (thermocline) yang sejuk. Ayah membawa saya ke pinggir dinding Ngemelis semasa air tenang (slack tide). Kami sedang memburu ikan merah untuk kenduri kampung. Seekor jerung terumbu kelabu yang besar menghampiri sirip saya dengan terlalu dekat. Jantung saya berdegup kencang. Saya mengangkat lembing saya. Ayah segera menolak lengan saya ke bawah. Dia memandang tepat ke mata saya di dalam air dan menggelengkan kepalanya.

"Mereka adalah pemilik air ini," katanya kemudian di atas bot. "Kita hanya meminjam apa yang mereka tinggalkan."

Bandar Hantu Keemasan di Tasik Obor-Obor

Jika Blue Corner adalah kawasan pemburuan lautan yang huru-hara, Ongeim'l Tketau pula adalah santuari yang sunyi. Kamu mungkin mengenalinya sebagai Tasik Obor-Obor (Jellyfish Lake).

Untuk sampai ke sana memerlukan peluh. Kamu meninggalkan bot di jeti Kepulauan Rock. Kamu mendaki laluan batu kapur yang curam melalui hutan yang tebal. Udaranya pekat. Kamu akan menghidu bau tanah lembap, daun-daun mereput, dan kelembapan tropika yang berat. Kamu akan berpeluh sehingga menembusi baju ruam (rash guard) kamu.

Kemudian kamu melepasi puncak bukit dan melihat tasik tersebut. Ia adalah sebuah lembangan hijau zamrud yang dalam, dikelilingi sepenuhnya oleh hutan.

Apabila kamu meluncur masuk ke dalam air, kesunyian adalah mutlak. Kamu berenang ke arah tengah tasik, mengikut cahaya matahari. Di situlah mereka menunggu. Jutaan obor-obor emas. Nama saintifik mereka ialah Mastigias papua etpisoni.

Makhluk-makhluk ini terpencil di dalam tasik marin ini. Selama beribu-ribu tahun, mereka kehilangan nematosista (nematocysts) penyengat yang kuat kerana mereka tidak mempunyai pemangsa untuk dilawan. Mereka tidak memburu. Mereka 'bercucuk tanam'. Mereka mempunyai hubungan simbiotik dengan alga yang hidup di dalam tisu mereka. Setiap hari, mereka berhijrah merentasi tasik, mengikut matahari supaya alga mereka boleh berfotosintesis. Pada waktu malam, mereka tenggelam ke lapisan kemoklin (chemocline) untuk menyerap nutrien.

Kamu tidak boleh melakukan selaman skuba di sini. Ia dilarang keras. Pada kedalaman kira-kira lima belas meter, terdapat lapisan bakteria merah jambu. Di bawah lapisan itu terdapat kepekatan besar gas hidrogen sulfida terlarut. Ia adalah toksik yang membawa maut. Selaman skuba diharamkan kerana buih ekzos kamu akan mengganggu lapisan tasik yang bertingkat itu dan mencampurkan gas maut itu ke atas, ke dalam air tawar. Jika kamu berenang ke dalamnya, hidrogen sulfida akan meresap terus melalui kulit ke dalam aliran darah dan membunuh kamu. Kamu hanya boleh ber-snorkel. Kamu kekal di permukaan.

Kamu mesti bergerak dengan berhati-hati. Jangan meronta-ronta. Gunakan sepakan katak (frog kicks) yang perlahan dan lembut. Haiwan-haiwan ini sangat rapuh seperti tisu basah.

Pada tahun 2016, kemarau El Niño yang teruk melanda Palau. Suhu tasik melonjak tinggi. Obor-obor emas hampir lenyap sepenuhnya. Hati saya hancur melihat tasik yang seolah-olah mati semasa rondaan. Ada pelancong yang merungut kerana tidak mendapat foto percutian yang sempurna. Saya menyuruh mereka diam dan berdoa memohon hujan. Alam semulajadi tidak terhutang sebarang peluang bergambar kepada kamu.

Perlahan-lahan, hujan kembali turun. Polip-polip yang berehat di dasar tasik terselamat. Obor-obor kembali membiak dalam jumlah jutaan. Namun, ini membuktikan betapa rapuhnya ekosistem ini. Inilah sebabnya mengapa kami sangat tegas tentang pelindung matahari (sunscreen). Pelindung matahari kimia meracuni air. Jika kamu tidak membasuh losyen toksik kamu sebelum memasuki tasik, kamu sebenarnya sedang membunuh keajaiban yang kamu datang untuk lihat.

Bul dan Ikrar Palau

Ramai yang merungut tentang harga kami. Setiap pelawat ke Palau mesti membayar seratus dolar Yuran Alam Sekitar Syurga Pristin (Pristine Paradise Environmental Fee). Mereka kata ia menjadikan Palau sebuah destinasi yang eksklusif dan mahal.

Bagus.

Jika kamu tidak mampu menyumbang kepada perlindungan lautan, kamu tidak layak untuk melawatnya. Wang itu membiayai santuari marin kami. Ia membayar bahan api bot peronda saya. Ia membeli sistem radar untuk menangkap armada nelayan haram yang menyelinap masuk ke perairan kami pada waktu malam.

Apabila kamu tiba di lapangan terbang di Koror, pegawai imigresen akan mengecap satu ikrar ke dalam pasport kamu. Kamu perlu menandatanganinya. Ikrar Palau (Palauan Pledge) ialah janji yang ditulis untuk anak-anak Palau. Kamu berjanji untuk melangkah dengan cermat, bertindak dengan baik, dan meneroka dengan berhemah. Kamu berjanji untuk tidak mengambil apa yang tidak diberikan. Ia bukan gimik pemasaran. Ia adalah kontrak undang-undang dengan masa depan kami.

Perlindungan ketat ini bukan perkara baharu bagi kami. Ia berakar umbi dalam budaya kami. Kami memanggilnya Bul.

Lama sebelum saintis asing datang ke sini dengan papan klip dan istilah seperti Kawasan Perlindungan Marin, ketua-ketua tradisional kami telah mengamalkan Bul. Apabila orang-orang tua kampung menyedari bahawa stok ikan semakin berkurangan di terumbu tertentu, ketua yang berpangkat paling tinggi akan mengisytiharkan Bul.

Ia adalah pantang larang mutlak. Semua aktiviti memancing di kawasan itu diharamkan. Tiada pengecualian. Tiada alasan. Jika kamu melanggar Bul, hukumannya sangat berat. Kamu akan kehilangan bot, hasil tangkapan, dan kedudukan kamu dalam komuniti. Terumbu itu dibiarkan tanpa gangguan dalam kesunyian total selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun. Ikan-ikan membiak. Karang pulih. Keseimbangan kembali.

Hari ini, Santuari Marin Kebangsaan Palau hanyalah versi moden bagi Bul purba itu. Kami menutup lapan puluh peratus daripada zon ekonomi eksklusif kami daripada penangkapan ikan komersial. Setengah juta kilometer persegi lautan di mana jerung, tuna, dan penyu selamat daripada mata kail dan pukat industri.

Dahulu saya memburu di perairan ini dengan lembing. Saya tahu di mana kerapu bersembunyi. Saya tahu lubang tepat di mana udang galah berehat semasa bulan purnama. Sekarang, saya memburu penceroboh yang cuba mencuri dari santuari kami.

Jangkaan Penyelam vs Undang-undang Palau

Kami mengharapkan banyak perkara daripada pelawat kami. Saya telah menyusun senarai peraturan ketat yang membezakan penyelam yang menghormati alam dengan pelancong yang cuai. Semak senarai ini sebelum kamu mengemas peralatan kamu.

Mungkin kamu fikir saya kedengaran kasar. Memang benar. Lautan ini kasar. Ia tidak memaafkan kesilapan dan ia tidak akan bertahan jika terus didera.

Apabila kamu terjun ke Blue Corner dan merasakan kuasa besar Lautan Pasifik cuba merenggut kamu dari terumbu, barulah kamu akan memahami kedudukan kamu di dunia ini. Kamu adalah kecil. Kamu adalah rapuh. Jerung yang memerhati kamu dari laut biru yang dalam telah menyesuaikan diri dengan sempurna dalam persekitaran yang ganas lagi indah ini.

Datanglah ke Palau. Bawa topeng selam kamu. Bawa cangkuk terumbu kamu. Tandatangani ikrar dalam pasport kamu. Biarkan arus membawa kamu merentasi terumbu yang paling bertenaga di bumi. Tetapi ingatlah hukum Bul. Ingatlah taman siapa yang sedang kamu renangi. Jangan tinggalkan kesan, jangan sentuh apa-apa pun, dan hormatilah cara lama.

Terumbu ini akan kekal hidup lebih lama daripada kita semua, jika kita memberikan penghormatan yang selayaknya.