Menyelam di Taiwan: Empat Musim Kepulauan dan Pesisir Pantai

Bau neoprena basah yang tebal mengering di bawah matahari Pasifik yang lembap adalah perkara pertama yang menusuk hidung. Kemudian, rasa masin garam laut yang pekat pada bibir selepas menanggalkan mask (topeng selam). Saya sedang duduk di atas bot selam tempatan yang terombang-ambing di luar pesisir barat daya Taiwan. Air di sini bukanlah biru firus yang tenang dan mudah diramal seperti di kampung halaman saya di Atol Baa. Ia mempunyai tenaga yang sama sekali berbeza. Ia lebih gelap, lebih liar, dan berdenyut dengan ritma lunar yang menuntut rasa hormat sepenuhnya.

Saya telah menghabiskan masa bertahun-tahun mengendalikan liveaboard mewah di Maldives, di mana tetamu mengharapkan tuala kering, teh halia hangat, dan langkah gergasi (giant stride) yang lancar ke dalam atol yang sangat tenang. Taiwan berbeza. Taiwan memaksa anda berusaha untuk mendapatkannya. Dan secara rahsia, saya sukakan itu. Selaman di sini terasa mentah. Pulau ini terletak tepat di pinggir arus lautan yang besar. Arus Kuroshio menyapu naik dari khatulistiwa membawa air suam, jarak penglihatan yang luar biasa, dan hidupan pelagik yang menunggang lebuh raya laut yang tidak kelihatan. Jika anda tahu membaca carta pasang surut, negara pulau ini terbuka seperti peta nautika rahsia.

Biar saya bawa anda menelusuri empat hab utama selam skuba di Taiwan. Kita akan melihat hanyutan gemalai di Xiaoliuqiu, warna indigo dalam di Pulau Orkid, kejernihan Pulau Hijau yang memeningkan, dan pesisir Timur Laut yang mencabar namun berbaloi.

Xiaoliuqiu: Hanyutan yang Lembut

Mari kita mulakan di mana airnya paling panas sepanjang tahun. Xiaoliuqiu, juga dikenali sebagai Pulau Lambai, adalah sebuah pulau karang kecil di luar pesisir Pingtung. Kepadatan penyu hijau (Chelonia mydas) di sini sangat tinggi sehingga hampir tidak masuk akal. Anda turun ke kedalaman lima belas meter dan tiba-tiba anda dikelilingi oleh reptilia purba yang sedang tidur di atas span atau memakan alga dengan santai.

Saya akui saya sudah terlalu dimanjakan. Saya melihat pari manta dan penyu setiap hari di tempat asal saya. Tetapi penyu di Xiaoliuqiu mempunyai jenis keyakinan tempatan yang tersendiri. Mereka tidak mempedulikan anda. Mereka akan hanyut tepat melepasi port kamera anda tanpa merasa terganggu sedikit pun oleh buih pernafasan anda. Selaman di sini kebanyakannya adalah cerun terumbu yang lembut. Ia adalah hanyutan yang menenangkan dan beritma. Arus di sini mudah dikendalikan jika anda merancang waktu masuk (entry) semasa air pasang tenang (slack tide).

Terumbu cetek di sini didominasi oleh karang lembut yang bergoyang mengikut alun air. Anda tidak datang ke Xiaoliuqiu untuk mencari cerun curam atau cangkuk arus yang mendebarkan. Anda datang ke sini untuk memperhalusi trim anda, terapung tanpa beban di atas taman karang, dan menyaksikan balet penyu laut yang perlahan dan megah. Suhu air jarang turun di bawah dua puluh empat darjah Celsius walaupun di tengah musim sejuk. Ia adalah selaman yang paling mudah dan paling mesra di Taiwan.

Pulau Hijau: Air Kaca dan Naga Kecil

Jika Xiaoliuqiu adalah aliran yang lembut, Pulau Hijau (Lyudao) adalah tunggangan arus berkelajuan tinggi dengan detik-detik fokus mikroskopik yang intens. Pulau Hijau ialah batu gunung berapi yang terpacak di Laut Filipina. Jarak penglihatannya adalah legenda. Penduduk tempatan memanggilnya "air kaca". Pada hari yang baik di musim panas, anda boleh melihat sejauh empat puluh meter secara mendatar dengan mudah. Warna birunya begitu tulen dan menembusi sehingga hampir menyakitkan mata.

Tetapi ia bukan sekadar merenung ke dalam kekosongan yang tidak berpenghujung. Jauh di celah kipas laut Gorgonian pada kedalaman tiga puluh meter, anda akan menemui Hippocampus bargibanti. Kuda laut pigmi Bargibant. Mencari makhluk halus ini memerlukan ketepatan mutlak dan kawalan keapungan (buoyancy control) yang sempurna. Anda tidak boleh menyepak pasir. Anda tidak boleh memegang karang yang rapuh. Anda hanya perlu pegun di dalam kolum air, mengambil nafas cetek dan menunggu mata anda menyesuaikan diri dengan polip merah jambu dan merah sehingga naga kecil itu mendedahkan dirinya. Ia adalah satu latihan kesabaran yang amat besar.

Arus di tapak selaman tahap lanjutan seperti Shark Point boleh menjadi sangat mencabar. Lautan tidak peduli jika anda mempunyai set kamera mahal atau backplate baru yang berkilat. Ia akan menarik anda ke dalam kawasan biru jika anda mengabaikan arus ke bawah (downcurrents). Anda mesti mendengar nasihat malim selam (dive guide) tempatan. Mereka mengenali perubahan mood air lebih baik daripada mana-mana komputer selam. Mereka memerhatikan riak permukaan dan pergerakan ikan anthias. Apabila ikan-ikan itu merapat ke terumbu, anda tahu air akan mula bergerak kencang.

Untuk selaman yang lebih santai, terdapat tapak selam Shilang yang terkenal. Di sini anda akan menemui peti surat bawah air yang terletak pada kedalaman kira-kira sebelas meter. Ya, anda sebenarnya boleh membeli poskad kalis air khas di pulau itu, menulisnya, dan mengeposnya di bawah air. Ia adalah satu keunikan kecil yang menarik untuk mengimbangi selaman teknikal yang serius di terumbu luar.

Pulau Orkid: Biru Dalam dan Hantu Besi

Pulau Orkid (Lanyu) terletak lebih jauh ke dalam Pasifik. Air di sini berwarna indigo yang gelap dan berat. Ia terasa sangat luas. Masyarakat peribumi Tao yang tinggal di sini mempunyai hubungan leluhur yang mendalam dengan lautan. Kehidupan mereka berputar di sekitar migrasi bermusim ikan terbang. Sebagai tetamu di perairan mereka, anda mesti menghormati tradisi mereka. Semasa musim ikan terbang pada waktu bunga, selam skuba disekat di kawasan tertentu untuk mengelakkan gangguan terhadap hasil tangkapan.

Tarikan mutlak bagi saya di sini ialah Bangkai Kapal Teluk Badai (Badai Bay Shipwreck). Ia adalah kapal pengangkut Korea yang besar yang karam pada tahun 1983. Kapal itu tersadai di atas pasir pada kedalaman kira-kira tiga puluh lima meter, walaupun struktur dek atasnya meningkat ke kawasan yang jauh lebih cetek. Ini membolehkan penyelam Advanced Open Water meneroka winch gergasi yang dilitupi karang dan ruang kargo sambil kekal selamat dalam had latihan mereka.

Menyelam di bangkai kapal ini terasa syahdu. Penurunan melalui kegelapan biru yang pekat itu sunyi. Anda hanya mendengar bunyi beritma daripada regulator anda sendiri. Kemudian, bayang besar kapal itu perlahan-lahan muncul di bawah anda. Penembusan ke dalam kapal (penetration) adalah terhad untuk penyelam teknikal dan penyelam bangkai kapal yang terlatih, tetapi bahagian luarnya sahaja sudah cukup dramatik untuk memenuhi logbook anda. Kumpulan ikan trevally gergasi menyapu melepasi haluan kapal ketika memburu dalam arus.

Arus di sini boleh merobek dengan kelajuan yang menakutkan. Ia adalah selaman tahap lanjutan yang ketat. Anda mesti memantau penggunaan udara anda secara agresif dan kekal dalam had tanpa dekompresi (no decompression limits). Penyakit dekompresi bukanlah bahan jenaka di mana-mana pun, tetapi ia amat serius apabila ruang hiperbarik terdekat memerlukan perjalanan helikopter kembali ke pulau utama. Anda mesti melepaskan pelampung penanda permukaan (surface marker buoy) lebih awal dan melakukan perhentian keselamatan (safety stop) di kawasan biru sambil hanyut menjauhi bangkai kapal mengikut arus.

Pesisir Timur Laut: Pemburuan Makro yang Sejuk

Kini kita bergerak ke halaman belakang Taipei. Pesisir Timur Laut (Dongbeijiao) adalah satu pengalaman yang sangat berbeza. Tiada pantai berpasir putih di sini. Semuanya adalah batu gunung berapi yang tajam, jalan masuk pantai yang licin, dan memikul tangki keluli yang berat menaiki tangga konkrit di bawah matahari yang terik.

Saya akan jujur sepenuhnya. Saya benci masuk dari pantai (shore entry). Lutut saya mengadu setiap kali saya terpaksa terhuyung-hayang di atas batu besar yang dilitupi alga dengan peralatan lengkap. Berikan saya langkah gergasi dari dek kayu yang gilap pada bila-bila masa sahaja. Saya ingat kali pertama saya menyelam di Bitoujiao. Saya tergelincir di atas tanjakan, tulang kering saya lebam terkena batu, dan saya mempersoalkan mengapa saya meninggalkan keselesaan Maldives untuk pesisir pantai yang menyeksakan ini.

Tetapi kemudian, anda membenamkan muka ke dalam air.

Semasa jendela cuaca yang singkat pada musim bunga sebelum panas terik musim panas tiba, airnya sejuk. Suhu turun sehingga dua puluh darjah Celsius atau lebih rendah. Anda memerlukan wetsuit lima milimeter yang baik, hud (hood), dan sarung tangan. Jarak penglihatan selalunya teruk. Anda mungkin hanya mendapat lima meter pada hari yang baik. Terdapat alun (surge) kuat yang menolak anda ke hadapan dan ke belakang di dasar laut.

Mengapa kita sanggup menanggung semua ini? Kerana hidupan makronya sangat menakjubkan. Celah-celah berbatu dipenuhi dengan nudibranch yang berwarna-warni, udang rangka, blenny kecil, dan sotong kurita cincin biru yang sukar ditemui. Ia seperti memburu harta karun di dalam lumpur. Anda merangkak di sepanjang dasar melawan alun yang tidak henti-henti, dan tiba-tiba anda ternampak nudibranch Felimare berwarna biru neon dan kuning sedang meragut span, itu membuatkan lebam di tulang kering, berpeluh di tempat letak kereta, dan jari yang membeku terasa sangat berbaloi.

Pecahan Bermusim

Anda tidak boleh hanya muncul di Taiwan dan menyelam di mana-mana sahaja. Pulau ini mempunyai musim yang berbeza yang ditentukan oleh angin monsun. Anda tidak boleh menyelam di Pesisir Timur Laut di tengah-tengah monsun timur laut musim sejuk melainkan anda mahu dihempas dengan ganas pada batu-batu. Anda perlu merancang perjalanan anda mengikut angin dan suhu.

Berikut adalah nota ringkas peribadi saya untuk menentukan masa selaman anda di Taiwan.

Perhatikan bagaimana pulau-pulau luar seperti Pulau Hijau dan Pulau Orkid adalah yang terbaik semasa musim panas. Anda mahu sampai ke sana sebelum taufan akhir musim panas mula melanda Pasifik. Xiaoliuqiu cukup terlindung untuk selaman pada musim sejuk, menjadikannya tempat pelarian yang sempurna apabila Taipei sedang membeku dan hujan.

Taiwan menuntut keupayaan menyesuaikan diri. Suatu hari anda terapung tanpa beban di dalam air biru suam memerhatikan penyu tidur, dan hari berikutnya anda membeku di dalam longkang berbatu mencari siput laut sebesar kuku jari anda. Ia memastikan kemahiran anda sentiasa tajam. Ia memaksa anda menghormati perubahan pasang surut dan peralihan angin. Periksa o-ring anda, uji regulator anda, dan pastikan pelampung penanda permukaan anda dipacking dengan kemas. Arus Kuroshio sedang menunggu.