Penyelaman Selat di Maldives: Menunggang 'Mesin Basuh' Gergasi
Penyelaman selat di Maldives bukan untuk mereka yang lemah semangat. Apabila pertukaran pasang surut menarik air melalui atol, kita terjun ke dalam arus yang menderu untuk menyaksikan ratusan jerung berkumpul di biru samudera yang dalam.
Pen penanda putih berdecit pada papan putih di dek belakang. Saya melukis satu anak panah biru tebal yang menghala tepat ke mulut selat. Kemudian, saya melukis anak panah merah yang berpusing dalam kitaran huru-hara tepat di belakang rabung karang. Para tetamu merenung lukisan saya dalam diam. Mereka dapat mendengar deruan Lautan Hindi yang menampar lambung gentian kaca kapal liveaboard mewah kami. Bau kopi Maldives yang pekat bercampur dengan aroma getah lembap daripada pakaian selam yang sedang dijemur di bawah sinar matahari pagi.
"Selamat datang ke 'mesin basuh'," kata saya kepada mereka. Saya mengetuk simbol lingkaran merah pada papan itu. "Jika anda melawan arus ini, anda akan tewas. Tangki skuba anda akan kering dalam masa sepuluh minit dan anda akan terlepas pertunjukan yang paling hebat di dunia."
Saya menjejaki kitaran fasa bulan lebih teliti daripada hari lahir saya sendiri. Apabila bulan penuh, pertukaran pasang surut di Atol Baa menjadi sangat besar. Berjuta-juta gelen air dipaksa melalui celah-celah sempit di terumbu karang. Kami memanggil celah ini sebagai kandus. Ia merupakan selat dalam yang menghubungkan lautan terbuka yang liar dengan lagun dalaman kami yang tenang.
Menyelam di kandu semasa air pasang masuk adalah pengalaman yang paling hampir bagi seorang manusia untuk merasa seperti terbang di dalam puting beliung.
Fizik Disebalik Kandu
Untuk memahami penyelaman selat, anda harus memahami seni bina Maldives. Kami adalah rantaian berkembar atol karang yang terletak di atas permatang gunung berapi yang tenggelam, menjulang tajam dari kedalaman jurang (abyssal deep). Dinding terumbu luar jatuh beratus-ratus meter ke dalam kegelapan. Apabila air pasang, lautan cuba merempuh masuk ke dalam lagun atol yang cetek. Air tidak mempunyai tempat lain untuk pergi melainkan melalui selat sempit yang memecah garisan terumbu.
Ini mewujudkan kesan corong (funnel effect) yang besar. Arus merempuh masuk melalui mulut selat dengan kelajuan yang luar biasa. Ia membawa air yang sejuk, jernih, dan kaya dengan nutrien dari lautan dalam.
Tetapi air tidak hanya bergerak dalam garisan lurus. Apabila arus yang bergerak pantas melanggar rabung karang yang bergerigi, ia pecah. Ia menghiris. Ia mewujudkan puting beliung halimunan di bawah air. Anda akan menghadapi arus menaik (up current) yang cuba melontar anda ke permukaan seperti gabus. Anda akan terkena arus menurun (down current) yang mencengkam sirip anda dan mengheret anda ke kedalaman yang gelap.
Sebenarnya, saya menikmati keganasan semula jadi ini. Terdapat keterujaan yang mendalam dan primitif apabila anda menyerahkan keapungan anda kepada lautan. Anda hanya perlu tahu cara bernafas, meratakan profil badan anda, dan biarkan air membawa anda mengalir.
Mengharungi Kitaran Putaran
Saya teringat ketika terjun ke dalam selat berhampiran pinggir timur Atol Vaavu pada musim lalu semasa pasang surut perbani (spring tide). Air berasa sangat masin dan penuh dengan adrenalin. Kumpulan saya turun dengan pantas untuk mengelakkan gelombang di permukaan. Kami mahu turun ke kedalaman dua puluh lima meter, tempat di mana jerung berkumpul.
Sebaik sahaja kami sampai di tubir selat, arus mencengkam kami. Ia terasa seperti tangan halimunan yang besar menggenggam dada saya. Kami hanyut melepasi bibir terumbu dan tiba-tiba buih pernafasan saya berhenti naik ke atas. Ia berpusing-pusing di sekeliling topeng saya dalam buih putih yang memeningkan.
Inilah "mesin basuh" yang sebenar. Anda kehilangan semua rujukan visual. Atas menjadi bawah. Kiri menjadi kanan.
Pada saat itu, penyelam yang panik akan menendang dengan liar. Mereka mengepakkan tangan seperti burung yang ketakutan. Ini membuatkan saya marah. Panik membunuh penyelam. Saya segera memeriksa angka pada komputer selam saya untuk memantau kadar penurunan. Saya menetapkan profil mendatar yang rata untuk mengurangkan rintangan. Saya memasukkan sedikit udara ke dalam pemampas keapungan (buoyancy compensator) untuk menahan tarikan ke bawah. Saya menendang dengan stabil ke arah sisi, bergerak berserenjang dengan air yang kucar-kacir itu. Anda tidak boleh menewaskan arus menurun dengan melawannya secara menegak. Anda menewaskannya dengan minda anda, kekal tenang sepenuhnya, dan berenang ke sisi keluar dari pusaran sehingga air menjadi tenang di atas dataran berpasir.
Barisan Pemangsa dan Gergasi
Mengapa kami membiarkan diri kami berada dalam air yang kucar-kacir ini? Kerana para pemangsa sangat menyukainya. Arus yang masuk adalah seperti tali sawat makanan bagi mereka.
Apabila air mengalir deras, anda tidak hanya melihat satu atau dua ekor jerung. Anda akan melihat "dinding" jerung.
Kawanan Jerung Jururawat
Di bahagian dasar selat yang berpasir, arus menjadi perlahan dan mewujudkan poket untuk berehat. Jerung Jururawat (Nurse Shark) berkumpul di sini berpuluh-puluh ekor. Kadang-kadang saya mengira lebih daripada seratus ekor dalam satu timbunan. Mereka berbaring di atas satu sama lain. Ia kelihatan seperti sungai otot kelabu dan kibasan ekor yang bergerak perlahan.
Mereka sangat toleran terhadap penyelam. Anda boleh hanyut tepat di atas kepala mereka dan mereka hanya akan memandang anda dengan mata pucat seperti kucing. Bau lautan di sini hampir berbau logam. Ia adalah bau tenaga pemangsa yang murni.
Jerung Terumbu Kelabu yang Pegun
Di pinggir mulut selat, di mana arus berada pada tahap paling kuat, Jerung Terumbu Kelabu (Grey Reef Shark) meronda. Mereka menghalakan muncung tepat ke arah air yang menderu dan kekal pegun sepenuhnya. Mereka tidak menggerakkan sirip sedikit pun. Air hanya mengalir melalui insang mereka.
Ia adalah satu pemandangan yang sangat menginsafkan. Seorang penyelam mungkin tercungap-cungap, berpaut pada batu untuk menyelamatkan nyawa, manakala jerung sepanjang dua meter hanya terapung di situ tanpa usaha, seolah-olah mengejek tubuh manusia kita yang kekok.
Manta dan Jerung Paus
Kemudian datang pula pemakan penapis (filter feeders). Kemasukan air lautan dalam yang besar membawa awan plankton yang tumpat. Pari Manta terumbu menggunakan mulut selat sebagai stesen pembersihan dan penyusuan. Mereka mempunyai lebar sayap sehingga empat meter. Mereka meluncur melalui air yang menderu dengan keanggunan yang luar biasa. Melihat pari manta melakukan gulingan tong ke belakang (backward barrel roll) dalam arus yang kencang adalah pemandangan yang akan membuatkan anda lupa sepenuhnya untuk memeriksa baki udara anda.
Walaupun jarang ditemui di tengah-tengah selat, kadangkala di sepanjang tubir luar, matahari tiba-tiba akan lenyap. Anda memandang ke atas dan melihat bayang-bayang Jerung Paus (Whale Shark) menutupi cahaya. Gergasi berbintik ini meluncur melalui air yang bergelora dengan hayunan ekor besar mereka yang perlahan dan sengaja. Mereka membuka mulut yang luas dan menapis lautan tepat di hadapan anda. Mereka adalah penguasa sebenar atol-atol ini.
Seni Cangkuk Terumbu
Untuk menyaksikan pertunjukan hebat ini, anda tidak boleh berenang. Jika anda cuba berenang melawan arus sekuat tiga knot, anda akan keletihan dalam masa dua minit. Anda mesti menambat diri anda pada bumi.
Ini membawa saya kepada peralatan menyelam kegemaran saya. Cangkuk terumbu (reef hook).
Ia adalah alat yang sangat ringkas. Ia terdiri daripada cangkuk keluli tahan karat yang tumpul, seutas tali nilon yang kuat, dan klip loyang. Anda mengepit hujung loyang pada cecincin-D (D-ring) pada pemampas keapungan anda. Apabila anda sampai ke pinggir tubir selat, anda cari seketul batu yang mati dan gersang. Anda selitkan cangkuk logam itu ke dalam celah batu dengan berhati-hati.
Setelah selamat, anda masukkan sedikit udara ke dalam jaket anda untuk mencapai keapungan positif. Anda lepaskan pegangan pada batu. Arus akan serta-merta meniup anda ke belakang sehingga tali nilon itu menegang sepenuhnya. Tali itu akan bergetar di dalam air seperti tali gitar.
Anda terbang seperti layang-layang di bawah air.
Ia kedengaran sangat mudah. Namun para tetamu sentiasa melakukannya dengan salah. Mereka menyangkut pada dahan karang yang hidup dan rapuh. Ini benar-benar menghancurkan hati saya dan memusnahkan pertumbuhan karang halus yang mengambil masa berpuluh tahun. Atau mereka melepaskan cangkuk semasa BCD mereka masih kembung sepenuhnya, menyebabkan mereka meluncur ke permukaan seperti peluru berpandu yang tidak terkawal.
Biar saya jelaskan perkara ini kepada sesiapa yang melangkah masuk ke bot saya. Jika anda merosakkan terumbu saya kerana anda enggan belajar cara mengendalikan cangkuk anda, saya akan mengharamkan anda daripada dek selam buat selama-lamanya. Saya tidak mempunyai toleransi terhadap penyelam cuai yang memusnahkan ekosistem.
Etika Cangkuk Terumbu
| Tindakan | Penyelam yang Anggun | Penyelam yang Dilarang Masuk Dek |
|---|---|---|
| Penempatan | Mencari batu mati yang licin atau serpihan batu. Menguji kestabilan dengan lembut. | Menyangkut pada karang bercabang, mematahkannya serta-merta. |
| Keapungan | Menambah udara yang cukup untuk terapung secara mendatar, mengangkat sirip dari terumbu. | Mengheret lutut dan sirip yang berat di atas terumbu, menghancurkan span laut. |
| Pernafasan | Nafas yang perlahan dan berirama. Menurunkan kadar denyutan jantung untuk menjimatkan udara. | Tercungap-cungap. Menghabiskan satu tangki penuh udara dalam masa dua puluh minit. |
| Melepaskan Diri | Membuang semua udara dari BCD terlebih dahulu. Menarik tali ke hadapan, melepaskan cangkuk dengan anggun. | Melepaskan klip semasa BCD kembung sepenuhnya, menyebabkan kenaikan pantas yang tidak terkawal. |
Kepulangan ke Permukaan
Selepas empat puluh lima minit "terbang" pada cangkuk, masa dasar (bottom time) tamat. Saya memberi isyarat. Kami membuang udara, melepaskan cangkuk dari batu mati, dan membiarkan arus menghanyutkan kami ke perairan lagun dalaman yang tenang dan cetek.
Kami melancarkan penanda permukaan (safety sausage) ke permukaan. Kami melakukan hentian keselamatan selama tiga minit sambil hanyut di atas pasir putih dan tompokan terumbu kecil.
Memecah permukaan air sentiasa memberikan kejutan deria yang besar. Bunyi deruan buih skuba anda hilang serta-merta. Angin panas yang masin menyapa wajah anda yang basah. Anda mendengar deruman dhoni kami yang menghampiri untuk menjemput kami.
Anda memanjat tangga kayu yang berat. Kaki anda terasa seperti plumbum. Krew dek segera membalut bahu anda yang sejuk dengan tuala panas yang berwap. Anda duduk di atas dek jati, menghirup teh hitam Maldives yang manis, dan memandang kembali ke arah air selat yang rata dan membiru berkilauan. Dari permukaan, ia kelihatan sangat mendamaikan. Anda tidak akan menyangka bahawa terdapat puting beliung gigi, ekor, dan kuasa lautan murni yang sedang berpusing tepat di bawahnya.