Selaman Skuba Okinawa & Ishigaki: Pari Manta & USS Emmons

Air di luar pesisir Teluk Kabira mempunyai kedinginan yang tersendiri apabila anda mula melakukan gulingan ke belakang (back roll) dari bot skif. Suhu dinginnya sedikit menggigit menembusi pakaian selam lima milimeter saya. Saya kini berada jauh dari suhu air suam seperti mandian di rumah saya di Atol Baa. Di kedalaman dua belas meter, melutut di atas tompokan pasir yang dibingkai oleh karang keras, penantian pun bermula. Kami memerhatikan stesen pembersihan (cleaning station). Pernafasan berirama daripada dua puluh penyelam kedengaran seperti hela nafas Darth Vader dalam kesan bunyi stereo.

Kemudian, satu bayangan jatuh menyelubungi terumbu.

Seekor pari manta terumbu (Mobula alfredi) meluncur masuk ke dalam pandangan. Ia meliuk di atas bongkah karang dengan keanggunan seorang penari yang berpengalaman. Walaupun telah menghabiskan seumur hidup mengemudi kapal liveaboard mewah di Maldives, jantung saya masih berdegup kencang setiap kali melihat sirip sefalik (cephalic fins) yang besar itu. Penantian itu sentiasa membuahkan hasil yang berbaloi.

Seni Hospitaliti Selaman Jepun

Sebagai seorang Pengarah Pelayaran (Cruise Director), saya sangat mementingkan perincian. Hidup saya berputar di sekitar carta pasang surut air, tuala putih yang bersih, dan memastikan tetamu saya mendapat teh halia panas sebaik sahaja mereka naik ke permukaan. Saya menganggap kru saya di Maldives sebagai standard emas dalam selaman mewah. Namun, melangkah ke atas bot selaman Jepun di Ishigaki benar-benar membuatkan saya berfikir sejenak. Tahap penjagaan yang teliti di sini sungguh luar biasa.

Biar saya gambarkan untuk anda. Sesi taklimat bukan sekadar kata-kata. Ia diilustrasikan di atas papan putih kalis air dengan magnet penyelam kecil yang menunjukkan kedudukan tepat. Setiap peralatan sewa kelihatan seperti baharu dan berbau harum syampu bayi. Apabila anda memanjat tangga selepas sejam berada dalam ombak, seorang kru sudah sedia menunggu. Mereka bukan sahaja mengambil sirip (fins) anda, malah mereka menghulurkan secawan teh barli yang masih berasap dan tuala panas yang dilipat dengan sempurna.

Hospitaliti Jepun memang terkenal di daratan, tetapi melihatnya diaplikasikan dalam keriuhan selaman skuba yang basah dan masin adalah satu keajaiban murni. Mereka menjangkakan keperluan anda sebelum anda sendiri menyedarinya. Keselamatan di sini adalah satu pegangan yang mutlak. Para divemaster menghafal setiap peralihan arus dan tarikan pasang surut dengan teliti.

Semasa selang permukaan (surface interval), bot kami berlabuh di sebuah teluk yang tenang. Kru menyediakan kotak bento yang kemas, berisi ikan panggang, tamagoyaki, dan nasi plum jeruk. Kami duduk di atas dek kayu yang berkilat, makan dalam kesunyian yang mendamaikan sambil bayu masin mengeringkan rambut kami. Di tempat asal saya, kru saya menyajikan kari yang mewah dan sashimi segar, tetapi terdapat kesederhanaan yang elegan pada makan tengah hari di bot Jepun ini yang sangat saya kagumi. Selepas makan, divemaster duduk bersama kami. Beliau mengeluarkan peta terumbu lukisan tangan yang cantik untuk membantu kami mencatat log selaman. Beliau mengetahui nama saintifik bagi setiap nudibranch yang kami temui. Saya membuat nota mental untuk membawa sebahagian daripada kesempurnaan yang tenang dan teratur ini kembali ke liveaboard saya sendiri.

Manta Scramble di Teluk Kabira

Mari kita bincangkan tentang acara utama. Pulau Ishigaki terletak dalam kepulauan Yaeyama dan permata mahkotanya ialah kawasan Teluk Kabira. Secara khususnya, tapak yang dikenali sebagai Manta Scramble. Di Maldives, kami sering melihat pari manta berpusing-pusing dalam pesta makan yang riuh. Ishigaki menawarkan jenis balet yang berbeza. Ini adalah stesen pembersihan. Pari manta datang ke sini untuk terapung di dalam arus sementara ikan wrasse kecil membersihkan parasit dari sayap dan insang mereka.

Anda melayang di sepanjang pinggir terumbu sehingga divemaster memberi isyarat berhenti. Anda mencari batu kosong untuk berpaut dengan dua jari. Anda menunggu. Arus menarik skirt topeng (mask skirt) anda. Air terasa tajam dan payau. Tiba-tiba, tiga ekor pari manta muncul dari biru yang tidak berhujung. Mereka bertindan di dalam turus air. Mereka terapung hampir pegun sepenuhnya walaupun arus mengalir deras. Anda boleh melihat bintik-bintik hitam yang rumit pada perut putih mereka. Corak tersebut adalah unik bagi setiap individu. Memerhatikan mereka mengekalkan kedudukan dengan hanya sedikit gerakan hujung sayap menyedarkan kita betapa kekoknya manusia di dalam air.

Di Teluk Kabira, peraturan dikuatkuasakan dengan ketat dan sememangnya wajar begitu. Anda tidak boleh berenang mengejar pari manta. Anda tidak boleh berada di atas mereka. Anda perlu kekal rendah. Anda perlu mengawal daya apungan (buoyancy) anda. Jika seorang penyelam melanggar peraturan ini, divemaster akan campur tangan dengan serta-merta. Saya sangat menghormati perkara itu. Lautan adalah rumah mereka, dan kita hanyalah tetamu kekok yang dijemput untuk kunjungan singkat.

Apabila anda menyerah kepada ketenangan, pari manta akan memberi ganjaran kepada anda. Seekor betina besar menyambar begitu rendah di atas kepala saya sehingga saya dapat merasakan peralihan tekanan air daripada sesaran sayapnya. Dia memandang tepat ke arah saya dengan mata gelap yang besar dan cerdik sebelum meliuk hilang ke dalam arus.

Membandingkan Pertemuan Pari Manta

Sebagai seseorang yang memerhatikan pari manta sebagai kerjaya, saya mendapati perbezaan tingkah laku mereka sangat menarik. Berikut adalah perbandingan antara perairan tempat asal saya dengan terumbu di Ishigaki.

Pulau Utama Okinawa dan Gua Biru (Blue Cave)

Penerbangan singkat ke utara membawa anda ke Pulau Utama Okinawa. Di sini, lautan mengubah iramanya sepenuhnya. Pemanduan di sepanjang pantai menuju ke Cape Maeda sangat memukau, tetapi saya harus mengakui sesuatu. Secara semula jadi, saya agak "alergi" kepada tapak selaman yang sesak. Sebagai pengarah liveaboard, saya berbangga kerana dapat mencari terumbu terpencil di mana tetamu saya adalah satu-satunya manusia di sana. Cape Maeda adalah bertentangan dengan itu. Ia adalah rumah kepada Gua Biru yang terkenal.

Pada pagi yang cerah, tempat letak kereta dipenuhi dengan van dan penyelam yang mengusung tangki berat menuruni tangga konkrit yang curam. Peluh mula bertakung di belakang badan saya. Neoprena berdecit bergesel sesama sendiri. Saya sudah bersedia untuk tidak menyukainya. Kemudian, kami turun ke bawah permukaan air.

Kami berenang melalui terowong batu kapur yang gelap. Cahaya pudar menjadi kelabu arang yang pekat. Penunjuk jalan selam saya memberi isyarat supaya kami berpusing. Pintu masuk di belakang kami bercahaya dengan kecemerlangan nilam elektrik. Ia kelihatan seolah-olah air itu sendiri disambungkan ke sumber kuasa. Batu kapur Ryukyu yang membentuk Cape Maeda adalah sangat berliang. Selama beribu-ribu tahun, hempasan Laut China Timur yang tidak henti-henti telah mengukir gua ini. Ia bukanlah gua yang sangat dalam atau panjang, tetapi orientasinya adalah satu karya agung seni bina semula jadi.

Cahaya matahari menyinari dasar laut berpasir tepat di luar pintu masuk pada sudut yang sempurna. Cahaya itu terbias ke atas melalui air yang jernih dan menerangi bahagian dalam yang gelap. Keindahan cahaya yang bermain di dinding gua memadamkan sepenuhnya rasa skeptikal dalam diri saya. Kami terpaku dalam cahaya biru itu sementara sekumpulan ikan kerdip (sweepers) berpecah di sekeliling kami seperti hujan perak.

Penurunan yang Menginsafkan ke USS Emmons

Jika Ishigaki adalah tarian yang anggun dan Gua Biru adalah pertunjukan cahaya, maka USS Emmons adalah korus tengah malam yang menghantui. Terletak di luar pesisir Pulau Kouri, kapal pemusnah Perang Dunia Kedua ini bersemadi pada kedalaman empat puluh meter yang mencabar.

Selaman ini bukan untuk mereka yang lemah semangat. Ia dalam. Ia khusus untuk penyelam tahap lanjutan dengan pensijilan selaman dalam (deep diving). Ia sering dilanda arus deras. Semasa kami turun menuruni tali tambatan (mooring line), haba di permukaan lenyap. Air menjadi semakin sejuk dan berat. Di kedalaman tiga puluh meter, bayangan besar kapal perang sepanjang 106 meter itu muncul dari kegelapan.

Kapal itu dihantam oleh lima pesawat Kamikaze pada April 1945 semasa Pertempuran Okinawa. Enam puluh terkorban. Tujuh puluh tujuh cedera. Tentera Laut AS akhirnya terpaksa mengaramkannya (scuttle) untuk mengelakkannya daripada jatuh ke tangan musuh. Kini, ia berehat di lambung kanannya (starboard side). Penembusan ke dalam kapal adalah dilarang sama sekali dan sebenarnya tidak perlu. Bahagian luarnya sahaja sudah menawarkan eksplorasi yang cukup luas.

Lautan telah menuntutnya secara perlahan. Turet meriam kembarnya kini diselubungi dengan kipas laut gorgonian yang halus. Ikan kaca (glassfish) mengerumuni logam yang herot di mana letupan telah mengoyakkan lambungnya. Kami berenang melepasi bebaling (propellers) yang besar. Ia seolah-olah beku dalam masa tetapi dilitupi sepenuhnya dengan karang lembut yang bertenaga. Sekumpulan besar ikan tudung periuk (batfish) mengekori kami seperti pengawal yang ingin tahu di sebuah perkuburan.

Terapung di atas dek kapal perang yang karam sentiasa menuntut kesunyian yang penuh hormat. Anda dapat merasakan beban sejarah di dada anda seiring dengan udara termampat. Komputer selam saya memberi peringatan tentang had tanpa dekompresi (no-decompression limit) yang semakin hampir. Had keselamatan PADI dan SSI pada kedalaman ini sangat tidak berkompromi. Kami hanya mempunyai kira-kira lapan minit di dasar sebelum terpaksa memulakan pendakian perlahan yang panjang. Sambil hanyut menaiki tali ke kawasan cetek yang lebih hangat, saya memerhatikan kapal itu pudar kembali ke dalam kekosongan biru yang dalam. Ia adalah peringatan mendalam tentang sifat dwi lautan. Ia adalah pemberi kehidupan kepada gergasi yang lembut dan juga makam yang sepi bagi konflik manusia.

Jepun benar-benar mengejutkan saya. Saya tiba dengan jangkaan akan merindui atol tempat asal saya yang hangat dan luas. Saya pergi dengan perasaan terpukau sepenuhnya oleh orkestrasi selaman Jepun yang tepat dan teliti. Mereka menghormati laut dengan dedikasi yang teguh namun sopan. Sama ada anda menahan nafas semasa pari manta meluncur hanya beberapa inci di atas kepala di Teluk Kabira atau menelusuri meriam berkarat kapal perang yang dilupakan, perairan Okinawa dan Ishigaki menuntut kehadiran sepenuhnya jiwa anda. Anda hanya perlu melakukan gulingan ke belakang dan biarkan arus membawa anda pergi.