Raja Ampat: Mengharungi Amazon Dasar Laut

Pemandu selaman saya sedang mengetuk tangkinya dengan batang penunjuk logam. Bunyi dentangan tajam itu bergema di dalam air seperti penggera kereta yang rosak. Saya tidak mempedulikannya langsung.

Lensa makro 105mm saya sedang ditekan hanya beberapa inci dari kipas laut gorgonian Muricella berwarna ungu. Terdapat seekor kuda laut kerdil (pygmy seahorse) Bargibant yang bersembunyi tepat di celah polip tersebut. Saiznya mungkin hanya lima belas milimeter dengan benjolan merah jambu dan ekor yang melingkar. Saya telah menetapkan f-stop pada f/22 untuk kedalaman medan (depth of field) yang maksimum. ISO saya pula ditekan rendah ke 100. Saya sedang menunggu makhluk halus itu menolehkan kepalanya ke arah titik fokus saya. Ketukan pada tangki semakin kuat. Satu bayang-bayang besar menghalang cahaya matahari ambien dari atas. Akhirnya, saya mendongak dari pemidang tilik (viewfinder). Seekor pari manta hitam gergasi sedang terapung tepat di atas kepala saya. Strob saya pula telah ditarik rapat untuk pencahayaan makro. Saya tidak boleh merakam gambar manta dengan lensa 105mm. Jadi, saya hanya merenung tajam ke arah binatang yang megah itu sehingga ia meluncur pergi.

Selamat datang ke Raja Ampat.

Orang memanggil kepulauan yang luas ini sebagai versi dasar laut bagi hutan hujan Amazon. Mereka tidak keterlaluan. Terletak di hujung timur Indonesia di Papua Barat, Raja Ampat adalah pusat mutlak Segitiga Terumbu Karang. Ahli sains telah merekodkan lebih 1600 spesies ikan terumbu di sini. Mereka juga menemui lebih 550 spesies karang keras. Sebagai perbandingan, keseluruhan Laut Caribbean mungkin hanya mempunyai 70 spesies karang pada hari yang terbaik.

Bagi seorang jurugambar 'muck' tegar dari Selat Lembeh seperti saya, tempat ini adalah satu bebanan deria yang melampau. Lembeh adalah pasir gunung berapi hitam. Ia tenang. Ia kebanyakannya kosong sehinggalah anda ternampak makhluk asing paling pelik yang boleh dibayangkan sedang bersembunyi di dalam botol kaca yang dibuang. Raja Ampat pula secara visualnya sangat "bingit". Setiap inci persegi terumbu dilitupi oleh sesuatu yang cuba tumbuh lebih cepat daripada sesuatu yang lain. Karang lembut mengembang dalam arus yang agresif seperti paru-paru yang dipam. Ikan Anthias mengerumuni dinding terumbu dalam awan tebal berwarna jingga dan ungu. Ia adalah kesesakan trafik biologi yang disebabkan oleh Arus Terobosan Indonesia (Indonesian Throughflow). Berjuta-juta gelen air menolak dari Lautan Pasifik ke dalam Lautan Hindia tepat melalui pulau-pulau ini. Pergerakan air yang besar ini membawa bufet nutrien yang tanpa henti.

Anda turun ke kedalaman 25 meter di tapak selaman seperti Blue Magic dan arus serta-merta cuba meragut topeng (mask) dari muka anda. Anda terpaksa menyangkutkan cangkuk terumbu (reef hook) pada batu mati hanya untuk kekal di posisi. Gelembung udara anda terbang sepenuhnya ke sisi. Anda juga perlu memerhatikan komputer selaman seperti helang. Apabila anda sedang melawan arus yang berpusing seperti mesin basuh pada kedalaman 25 meter, penggunaan udara anda melonjak dan Had Tanpa Dekompresi (No-Decompression Limit/NDL) anda jatuh dengan pantas. Anda tidak boleh bermain-main dengan had dekompresi apabila anda berada berbatu-batu jauhnya dari kebuk hiperbarik (hyperbaric chamber) yang terdekat.

Spesies Endemik di Pinggir Dunia

Mari kita bercakap tentang penduduk tempatan. Raja Ampat mempunyai makhluk yang tidak akan anda temui dengan mudah di tempat lain. Kebanyakan pelancong datang ke sini untuk rakaman sudut lebar (wide-angle) taman karang yang murni. Saya pula datang ke sini untuk memburu penghuni dasar yang pelik.

Yu Wobbegong Berumbai (Eucrossorhinus dasypogon) adalah pemangsa kegemaran mutlak saya di perairan ini. Kebanyakan yu bersifat gementar dan sentiasa berenang menjauhi jurugambar. Namun, wobbegong sangat pemalas. Ia duduk di bawah karang meja dan menunggu ikan yang lalai berenang terus ke dalam mulutnya. Ia mempunyai rumbai lobus berdaging di sekeliling rahangnya yang kelihatan persis rumpai laut. Kulitnya pula adalah mozek bintik dan garisan yang kompleks. Dari sudut fotografi, ia adalah subjek impian. Anda boleh mendekatinya dengan sangat rapat tanpa mengejutkannya. Anda boleh melaraskan kuasa strob anda dengan teliti. Anda boleh menetapkan kelajuan pengatup (shutter speed) ke 1/125s untuk mendedahkan cahaya ambien biru pekat di latar belakang sambil memastikan yu tersebut diterangi dengan sempurna di latar hadapan.

Kadang-kadang anda menemui mereka sedang berehat di atas karang otak yang besar. Mereka hanya merenung anda dengan mata kecil yang tajam. Mereka kelihatan seperti alas kaki bilik mandi yang terlupa dan ditinggalkan di dasar laut.

Kemudian ada pula pari manta. Khususnya, manta hitam melanistik di Selat Dampier. Di tapak seperti Manta Sandy, anda hanya perlu melutut di celah runtuhan batu di belakang barisan batu dan menunggu. Gergasi ini datang untuk dibersihkan oleh ikan wrasse kecil. Morf hitam ini mempunyai perut yang sepenuhnya hitam, bukannya putih. Untuk mendapatkan foto manta hitam yang sempurna, disiplin strob yang serius diperlukan. Jika anda memancarkan cahaya terus dari depan, anda hanya akan menerangi semua zarah terapung di dalam air. Kami memanggilnya serakan balik (backscatter). Ia merosakkan foto dengan sekelip mata.

Anda perlu menarik lengan strob jauh ke sisi dan menghalakan kepala denyar sedikit ke luar. Anda menerangi manta tersebut dengan tepi bahagian dalam pancaran cahaya sahaja. Walaupun mengetahui teknik itu, saya tetap lebih menggemari makhluk makro saya. Seekor manta hitam memakan terlalu banyak ruang kad memori.

Perjalanan yang Perit dan Dompet yang Kosong

Untuk sampai ke syurga terpencil ini adalah satu pengalaman yang menyeksakan. Anda tidak boleh terbang terus ke Raja Ampat dari Eropah atau Amerika. Anda perlu mengharungi rantaian lapangan terbang serantau, timbangan bagasi yang meragukan, dan penantian yang tiada penghujung.

Biasanya anda bermula di Jakarta atau Bali. Kemudian anda menaiki penerbangan tengah malam (red-eye flight) dengan syarikat penerbangan domestik ke Makassar di Sulawesi. Anda duduk di atas kerusi plastik keras di ruang legar transit pada jam 3:00 pagi sambil meminum kopi segera yang rasanya teruk. Kemudian anda menaiki satu lagi penerbangan awal pagi ke Sorong di Papua Barat. Lapangan terbang Sorong sangat kelam-kabut. Penjaga bagasi (porter) akan terus menyambar beg anda. Haba yang lembap menyerang saat anda melangkah keluar dari pesawat. Udara berbau kuat dengan asap rokok kretek.

Pelabuhan Sorong pula berbau asap diesel, ikan busuk, dan tali basah. Anda mengheret beg Pelican yang berat berisi port kubah kaca yang rapuh merentasi papan kayu yang reput untuk sampai ke bot liveaboard anda. Bayaran lebihan bagasi untuk peralatan kamera sahaja sudah menyamai harga sebuah komputer selaman baru. Perjalanan yang sempurna ke Raja Ampat akan mengosongkan akaun bank anda lebih cepat daripada perumah kamera (camera housing) yang bocor. Bot liveaboard mengenakan premium yang besar untuk bahan api dan keterpencilan lokasi. Yuran taman marin pula sentiasa meningkat.

Tetapi saat anda terjun ke dalam air di Misool di bahagian selatan taman tersebut dan melihat kepadatan hidupan yang luar biasa, anda akan melupakan akaun simpanan anda yang telah kering. Selalunya begitulah.

Bebanan Kaca dan Aluminium

Saya perlu bercakap tentang kesan fizikal membawa set kamera yang lengkap ke sini. Perumah aluminium saya, port kaca, strob berkembar, dan lampu video mempunyai berat hampir lima belas kilogram di darat. Di dalam air, lengan apungan (float arms) menjadikannya mempunyai keapungan neutral (neutrally buoyant). Namun di luar air, ia adalah satu mimpi ngeri.

Saya teringat satu ketika di Melissa's Garden. Ia adalah dataran karang keras cetek yang terkenal di Kepulauan Fam. Pemandu selaman memberitahu kami ia adalah selaman yang santai. Pemandu selaman selalunya berbohong. Alunan ombak (surge) melemparkan saya ke depan dan ke belakang merentasi padang karang tanduk rusa (staghorn coral) yang luas. Saya telah ternampak nudibranch Costasiella yang halus. Kami memanggilnya leaf sheep. Ia adalah siput hijau terang yang mencuri kloroplas daripada alga. Saya menahan nafas sedikit hanya untuk menstabilkan keapungan saya. Ini adalah tabiat buruk yang sangat dibenci oleh pengajar PADI. Ia berbahaya dan boleh menyebabkan kecederaan pengembangan paru-paru (lung expansion injuries). Tetapi setiap jurugambar bawah air pernah melakukannya demi mendapatkan rakaman. Air masin perlahan-lahan merembes masuk melalui corong mulut regulator saya. Saya dapat merasai kepahitan air garam itu.

Saya telah memasang diopter luaran pada lensa makro saya. Kedalaman medan pada masa itu hanyalah senipis sehelai rambut manusia. Setiap kali alunan lautan menolak saya ke hadapan, leaf sheep itu menjadi kabur hijau. Setiap kali ia menarik saya ke belakang, saya kehilangannya sepenuhnya. Saya menghabiskan masa empat puluh lima minit melawan lautan hanya untuk satu bingkai gambar yang fokusnya tajam. Saya menghabiskan udara tangki sehingga tinggal 50 bar. Komputer saya sudah menjerit menyuruh saya naik dan memulakan hentian keselamatan (safety stop). Ia sangat menyeksakan. Saya sangat menyukainya.

Jika anda dihanyutkan keluar dari terumbu semasa selaman seperti ini, anda perlu bersedia. Anda mesti melancarkan Boya Penanda Permukaan (Surface Marker Buoy/SMB) anda dengan awal. Jika anda hanyut ke kawasan biru di Cape Kri tanpa sosej berwarna jingga terang yang menandakan kedudukan anda, pemandu bot skif tidak akan menemui anda. Anda hanya akan hanyut terus ke arah Halmahera.

Memilih "Seksaan" Anda: Musim dan Keadaan

Anda perlu merancang masa perjalanan anda dengan sempurna. Lautan tidak peduli tentang jadual percutian anda atau set kamera anda yang mahal. Angin menentukan segala-galanya di kepulauan ini.

Saya secara peribadi lebih menyukai jendela Oktober hingga April. Ya, jarak penglihatan (visibility) jatuh dengan ketara kerana air dipenuhi dengan plankton. Jurugambar sudut lebar membenci musim ini. Mereka mahukan air biru yang jernih untuk landskap terumbu mereka. Saya pula sukakan plankton. Plankton memberi makan kepada makhluk-makhluk kecil di dasar rantaian makanan. Nudibranch menjadi gemuk. Udang rangka (skeleton shrimp) ada di mana-mana sahaja, saling berlawan di atas hidroid.

Arus semasa musim puncak ini terkenal sangat agresif. Tapak yang dipanggil Cape Kri memegang rekod dunia bagi spesies ikan terbanyak yang direkodkan dalam satu selaman. Dr. Gerry Allen terkenal kerana mengira 374 spesies berbeza dalam satu selaman di sana pada tahun 2012. Saya biasanya menghabiskan keseluruhan selaman hanya melihat satu kaki persegi span tiub kuning, tetapi saya menghargai dedikasi statistik beliau.

Menyelam semasa monsun Mei hingga September membawa angin kencang ke kawasan selatan. Menyeberang turun ke Misool pada waktu ini bermakna merasakan perut anda kecut dengan setiap ombak besar yang menghentam lambung bot. Bau neoprena lembap di dalam dek selaman bercampur dengan bau pil mabuk laut. Kebanyakan bot berpindah ke kawasan utara seperti Wayag atau hanya masuk ke dok kering untuk penyelenggaraan.

Menyelam di Raja Ampat memaksa anda membuat pilihan yang sukar setiap pagi. Adakah anda memasang port kubah kaca yang berat pada perumah kamera untuk merakam kumpulan ikan barracuda? Atau adakah anda memasang lensa makro 60mm untuk memburu kuda laut kerdil Pontohi yang sukar ditemui sedang bersembunyi di dalam alga Halimeda?

Anda tidak boleh menukar lensa di dalam air. Sebaik sahaja perumah kamera ditutup rapat, nasib anda terkunci untuk sejam yang seterusnya. Saya pernah duduk di atas dek selaman kayu sambil berpeluh dalam sut basah (wetsuit) 3mm saya, merenung kamera saya, kaku kerana tidak dapat membuat keputusan sementara garam mengering pada kulit saya. Saya hampir selalu memilih makro. Biarkan pelancong lain mengambil gambar hidupan yang besar. Berikan saya arus yang kencang, krustasea yang halus, dan satu jam fokus yang penuh kedegilan. Gelang-O (O-rings) silikon saya telah baru dilincirkan. Bateri strob telah dicas penuh. Enjin bot skif sedang menderu kuat di latar belakang. Masa untuk terjun ke bawah.