Kepulauan Similan: Permata Bermusim di Laut Andaman

Bau kopi segera dan diesel bot pada jam 5:45 pagi adalah aroma yang serta-merta mengaktifkan refleks selaman saya. Anda sedang berdiri di atas dek kayu jati yang lembap di sebuah bot liveaboard kayu. Matahari baru sahaja mula memancarkan warna jingga di kaki langit. Pakaian selam (wetsuit) 3mm anda masih sejuk dan sedikit lembap dari semalam. Anda tetap menyarungkannya. Anda menarik zipnya. Anda dapat merasai garam kering pada bibir anda.

Ini adalah pagi kedua di Kepulauan Similan.

Saya telah melatih lebih ramai pengajar daripada yang boleh saya kira di Koh Tao. Saya sayangkan pulau kecil saya di Teluk Thailand itu. Namun, apabila bulan Oktober tiba dan angin mula beralih arah, hati saya memandang ke barat, ke arah Laut Andaman. Kepulauan Similan adalah sebuah arkipelago granit yang besar di luar pantai wilayah Phang Nga. Ia terkenal dengan bongkah batu besar yang licin di atas air dan terumbu karang yang mempesonakan di bawahnya.

Tetapi anda tidak boleh muncul begitu sahaja bila-bila masa yang anda mahu. Lautan yang menetapkan peraturan di sini.

Tingkap Peluang Enam Bulan

Taman Negara Mu Ko Similan tidak dibuka sepanjang tahun. Kerajaan Thailand menguatkuasakan musim selaman dengan tegas dari 15 Oktober hingga 15 Mei.

Semasa luar musim, monsun barat daya membawa hujan lebat dan ombak besar. Laut menjadi sangat bergelora. Ia berbahaya untuk bot dan mustahil untuk aktiviti selaman. Namun, ada sebab biologi di sebalik penutupan ini. Alam semula jadi memerlukan rehat. Karang memerlukan masa untuk bertelur (spawning) tanpa gangguan buih udara yang terkena padanya. Hidupan marin memerlukan ketenangan. Apabila kami kembali pada akhir Oktober, airnya berada pada suhu 29 darjah Celsius yang menyegarkan. Jarak penglihatan (visibility) sering kali menjangkau lebih 30 meter.

Jika anda merancang perjalanan anda, jarak penglihatan biasanya mencapai kemuncak antara Februari dan April. Ini juga merupakan waktu ledakan plankton bermula. Plankton menjadikan air sedikit kehijauan tetapi ia membawa ikan pelagik gergasi. Anda perlu memutuskan apa yang anda mahukan. Adakah anda mahukan air yang jernih seperti kristal pada bulan Disember atau adakah anda mahu melihat bayang-bayang gergasi pada bulan Mac?

Liveaboard Pertama Anda: Makan, Tidur, Selam, Ulang

Ramai penyelam bertanya kepada saya jika mereka sudah bersedia untuk liveaboard. Kepulauan Similan sebenarnya adalah medan latihan yang sempurna untuk perjalanan bot berhari-hari buat kali pertama. Arus di sebelah timur kepulauan ini secara amnya tenang. Tapak selaman juga mencerun ke bawah dengan landai.

Saya teringat pernah membawa sekumpulan pelajar Advanced Open Water yang baru mendapat sijil ke Similan pada tahun 2014. Seorang wanita muda bernama Ploy berasa sangat takut. Dia menyangka dia akan mengalami klaustrofobia (claustrophobic) kerana tidur di dalam kabin kecil. Dia menyangka melakukan empat selaman sehari akan memenatkan kakinya. Menjelang hari ketiga, dia tidur di atas beanbag di dek atas antara waktu selaman dengan garam yang mengerak pada rambutnya. Dia langsung tidak mempedulikan tentang memberus gigi sebelum selaman pagi. Kehidupan liveaboard menghapuskan sifat mementingkan rupa. Ia meninggalkan anda dengan fokus yang tulen.

Tetapi anda benar-benar perlu memastikan kawalan apungan (buoyancy) anda mantap.

Anggaplah BCD (Buoyancy Control Device) anda seperti tombol pelarasan kasar pada mikroskop. Ia melakukan perubahan besar. Paru-paru anda pula adalah tombol pelarasan halus. Apabila anda sedang terapung di atas kipas laut yang halus di Similan, jangan sentuh hos inflator anda. Kawal kedudukan anda dengan pernafasan. Jika anda mengayuh kaki pada terumbu karang kerana berat badan yang berlebihan, anda sedang memusnahkan keindahan yang anda bayar untuk lihat. Saya sangat tegas tentang hal ini. Jika saya melihat penyelam 'mengayuh basikal' dan menyepak pasir, saya akan berenang ke arah mereka dan membetulkan kedudukan badan (trim) mereka secara fizikal.

Mari kita lihat mengapa liveaboard lebih masuk akal di sini berbanding perjalanan pergi-balik harian (day trip).

Permata Utama: Batu Richelieu (Richelieu Rock)

Kebanyakan itinerari liveaboard Similan akan menuju ke utara ke Taman Negara Surin pada hari ketiga. Di sinilah letaknya Batu Richelieu (Richelieu Rock).

Batu Richelieu adalah puncak batu kapur yang hampir tidak kelihatan di permukaan semasa air surut. Ia menjunam ke bawah dalam bentuk ladam kuda sehingga kedalaman kira-kira 35 meter. Jacques Cousteau kononnya menamakannya sempena Cardinal Richelieu kerana warna ungu terang karang lembut di situ mengingatkannya kepada jubah kardinal tersebut. Saya tidak begitu peduli tentang sejarahnya. Saya lebih peduli tentang biologinya.

Batu ini berdiri tegak sendirian di tengah-tengah dasar laut berpasir yang dalam. Arus lautan melanggar batu ini dan menolak air dalam yang kaya dengan nutrien ke permukaan yang disinari cahaya matahari. Proses ini dipanggil olakan air (upwelling). Nutrien menyuburkan plankton. Plankton memberi makan kepada ikan kecil. Ikan kecil memberi makan kepada ikan trevally. Ia adalah menara kehidupan yang menegak.

Dinding Richelieu dilitupi sepenuhnya oleh karang lembut Dendronephthya. Ia kelihatan seperti brokoli berwarna ungu dan merah jambu. Tersembunyi di dalam hutan ungu ini adalah khazanah makro. Anda boleh menemui kuda laut ekor harimau (tiger tail seahorse) yang melilitkan ekornya pada kipas gorgonian. Anda boleh melihat ikan paip hantu (ghost pipefish) yang bergantung terbalik, kelihatan persis seperti cebisan koral mati. Anda juga boleh menemui udang Harlequin yang sedang melapah tapak sulaiman.

Tetapi jujurlah. Anda sebenarnya sedang memandang ke arah laut biru. Anda sedang menunggu kemunculan bintik-bintik itu.

Gergasi Yang Lembut

Batu Richelieu menawarkan salah satu peluang tertinggi di Thailand untuk melihat yu paus (Rhincodon typus).

Haiwan ini boleh membesar sehingga 12 meter panjang. Melihat makhluk sebesar bas bandar meluncur dengan tenang keluar dari kegelapan hijau adalah satu pengalaman yang amat mengagumkan. Air tiba-tiba terasa sangat kecil. Suhu selalunya akan turun apabila mereka muncul. Anda mungkin akan merasai termoklin (thermocline) di mana suhu air beralih dari 29 darjah ke 26 darjah dalam jarak satu meter sahaja. Anda dapat merasakan kesejukan itu mengenai pipi anda tepat pada saat bayang-bayang besar menghalang cahaya matahari.

Apabila ini berlaku, penyelam sering kali hilang pertimbangan. Mereka melupakan latihan mereka.

Saya telah melihat lelaki dewasa menyepak muka rakan selam (buddy) mereka semata-mata mahu berenang lebih dekat dengan yu paus. Dengar kata Kru Supanya. Jika anda mengejar yu paus, ia hanya perlu mengibas ekor gergasinya sekali dan akan hilang ke dalam laut dalam. Anda tidak boleh berenang lebih laju daripadanya.

Berikut adalah apa yang perlu anda lakukan apabila anda mendengar divemaster mengetuk tangki mereka dengan batang logam sebagai isyarat adanya ikan besar:

1. Berhenti berenang. Pastikan apungan neutral (neutral buoyancy) dengan segera.
2. Periksa tolok kedalaman anda. Yu paus sering berenang berhampiran permukaan. Jangan sesekali terkeluar ke permukaan secara tidak sengaja dan terlepas hentian keselamatan (safety stop) 3 minit anda pada kedalaman 5 meter kerana asyik memandang ke atas.
3. Periksa udara anda. Keterujaan menyebabkan hiperventilasi. Anda akan membazirkan 30 bar udara dalam masa dua minit jika anda panik.
4. Tunggu. Jika anda kekal diam sepenuhnya dan terapung di dalam air, yu paus selalunya akan berpusing dan berenang terus ke arah anda. Mereka adalah haiwan yang mempunyai sifat ingin tahu yang tinggi.
5. Jangan sesekali menyentuh. Minyak semula jadi pada kulit manusia memusnahkan lapisan lendir pelindung pada kulit yu. Pastikan tangan anda bersilang di dada.

Peringatan Keselamatan dan Kemahiran untuk Andaman

Menyelam di Similan sangat luar biasa tetapi ia memerlukan rasa hormat. Laut Andaman bersambung dengan Lautan Hindi. Arus di sini sangat berbeza dengan Teluk Thailand yang lebih terlindung.

Anda akan menghadapi arus deras di tapak selaman seperti Elephant Head Rock. Anda perlu berenang melalui laluan granit sempit (swim-throughs). Anda akan mengalami arus ke bawah (down-currents) yang cuba menolak anda ke arah pasir.

Anda mesti sentiasa berada dekat dengan penunjuk arah (dive guide) anda. Mereka mengenali topografi di sana. Mereka tahu di mana hendak bersembunyi di sebalik bongkah batu untuk keluar dari arus. Jika anda terperangkap dalam aliran arus yang kuat, jangan melawannya. Melawan arus adalah pertempuran yang anda akan sentiasa kalah. Dekati terumbu di mana geseran air memperlahankan arus. Merangkak jari demi jari di atas batu kosong jika perlu, sambil memastikan anda tidak menyentuh mana-mana karang yang hidup.

Perhatikan had nitrogen anda. Melakukan sehingga empat selaman sehari selama empat hari berturut-turut akan mengumpul sisa nitrogen dalam tisu badan anda. Walaupun anda menyelam dengan Nitrox (yang saya sangat sarankan anda ambil sijilnya sebelum menaiki liveaboard), anda mesti berhati-hati. Minum lebih banyak air daripada yang anda rasa perlu. Dehidrasi adalah faktor risiko yang besar untuk penyakit dekompresi (decompression sickness).

Paling penting, kawal pernafasan anda.

Apabila anda turun ke dalam air di Koh Bon dan melihat pari manta gergasi melakukan pusingan di stesen pembersihan, jantung anda akan berdegup kencang. Dada anda akan terasa sesak. Anda mungkin mahu menahan nafas kerana kagum dengan keajaiban lautan itu.

Jangan lakukan itu.

Anda adalah tetamu di rumah mereka. Anda membawa sistem sokongan hayat di belakang anda. Bernafaslah dengan perlahan. Bernafaslah dengan dalam. Biarkan lautan menunjukkan rahsianya kepada anda mengikut masanya sendiri.

Jangan pernah berhenti bernafas.