Bloed in het water: Maancycli, haaien en de stilte van Xibalba

De kalkstenen muren van de Yucatán herbergen vele geheimen, maar ze trekken zich niets aan van je biologie. Wanneer ik afdaal in de keel van een cenote, voorbij de halocline waar zoet water het dichte zout daaronder ontmoet, ben ik niet langer een vrouw op het land. Ik ben een systeem van levensondersteuning. Ik ben drijfvermogen en trim. Ik ben een bezoeker in Xibalba, de Maya-onderwereld.

Toch krijg ik steeds weer dezelfde vraag gesteld op gedempte toon door studenten die aan de oppervlakte staan te trillen in hun wetsuits. Ze trekken me opzij, weg van de bootkapiteins en de technici.

"Sofia," fluisteren ze. "Ik ben ongesteld. Is het wel veilig?"

Ze vragen niet naar krampen. Ze vragen naar monsters. Ze vragen of de geur van hun bloed de oceaan tegen hen zal keren.

Het is tijd om dit bijgeloof de wereld uit te helpen. Wij zijn technische duikers. Wij houden ons bezig met fysica en fysiologie, niet met bakerpraatjes.

De haaienmythe: Roofdieren willen jou niet

Laten we die angst die ergens achter in je hoofd knaagt direct aanpakken. Je hebt de films gezien. Je gelooft dat een enkele druppel bloed in een zwembad van olympisch formaat een grote witte haai van kilometers afstand zal aantrekken.

Dit is wat we noemen basura. Onzin.

Ik heb duizenden uren onder water doorgebracht. Ik heb gedreven met stierhaaien in Playa del Carmen en tijgerhaaien op de Bahama's. Ik heb dit gedaan terwijl ik ongesteld was. De haaien kon het niets schelen. Ze cirkelden niet. Ze raakten niet in een bloedroes.

Haaien zijn zintuiglijke machines, dat klopt. Ze kunnen vloeistoffen in het water detecteren. Maar ze zijn op zoek naar specifieke chemische markers. Ze zoeken de aminozuren die te vinden zijn in de maagsappen van vissen. Ze zoeken de geur van een spartelende tandbaars of de vette blubber van een stervende zeehond. Menstruatiebloed is complex. Het is een mix van bloed, baarmoederslijmvlies en slijm. Voor een haai ruikt dit niet naar eten. Het ruikt naar niets interessants.

Er is nul wetenschappelijk bewijs dat aantoont dat haaien worden aangetrokken door menstruerende vrouwen. Statistieken laten zien dat er meer mannen worden aangevallen door haaien dan vrouwen. Misschien geven de haaien simpelweg de voorkeur aan de smaak van testosteron en ego.

Laat een filmscript je duikplan niet dicteren. Als je in de oceaan bent, zijn de haaien er al. Ze houden je in de gaten. Ze hielden je vorige week in de gaten toen je niet ongesteld was, en dat zullen ze volgende week ook doen. Je staat niet op het menu, tenzij je een snoer dode koraalduivels aan je heup hebt hangen.

Technisch management: De logistiek van de vloed

In de grot plannen we voor elk punt van falen. Lampen, gas, automaten. Je menstruatie is gewoon een andere variabele om te beheren. Als je het negeert, wordt het een afleiding. Afleiding leidt tot de dood in overhead-omgevingen.

Je hebt hier twee belangrijke instrumenten: de tampon en de cup.

Het probleem met tampons

Ik heb jarenlang tampons gebruikt. Ze zijn handig op het land. Onder water hebben ze echter een mechanisch defect.

We noemen dit de "capillaire werking".

Wanneer je ondergedompeld bent, vooral op diepte, drukt het water tegen alles aan. Als het touwtje van je tampon buiten je schaamlippen maar binnen je pak zit, werkt het als een lont. Het trekt zeewater of zoet water omhoog in je lichaam.

In de oceaan betekent dit dat zout water en microscopisch plankton intern worden opgezogen. In een cenote is het water schoner, maar het is nog steeds vreemd water dat bacteriën introduceert in een gevoelige omgeving. Wanneer je bovenkomt en de druk wegvalt, blijft dat water gevangen zitten. Het veroorzaakt irritatie en verstoort je natuurlijke pH-balans.

Als je ze toch moet gebruiken, vervang ze dan onmiddellijk na elke duik. Blijf niet in je natte neopreen zitten terwijl die bacteriën gaan broeien. Dat is hoe je een infectie krijgt die de rest van je expeditie verpest.

De mechanica van de cup

Veel van mijn mede-grotduikers zijn overgestapt op siliconen cups. Technisch gezien zijn ze superieur.

Er bestaat een mythe dat de drukverandering ervoor zorgt dat de cup zich zo hard aan je baarmoedermond vastzuigt dat je hem niet meer kunt verwijderen, of dat de lucht in de cup zal comprimeren en schade (barotrauma) zal veroorzaken. Dit is slechte natuurkunde.

De luchtzak in een cup is verwaarloosbaar. Je lichaam bestaat grotendeels uit vloeistof en weefsel, die niet samendrukbaar zijn. De cup bevindt zich in deze niet-samendrukbare omgeving. Ik heb een cup meegenomen naar 60 meter diepte tijdens trimix-runs. Er was geen explosie. Er was geen dodelijke vacuümafdichting.

Het voordeel is de afsluiting. Het houdt het bloed binnen en de oceaan buiten. Geen capillaire werking. Geen zompig touwtje. Je kunt een lang profiel duiken, een twee uur durende grotpassage, zonder je zorgen te maken over lekken in de dure onderkleding van je droogpak.

Je moet echter wel comfortabel zijn met je eigen anatomie. Een cup verwijderen op het toilet van een schommelende boot terwijl je een half uitgetrokken wetsuit draagt, vereist de balans van een gymnast en het geduld van een heilige. Cruciale opmerking: Verbreek altijd eerst het vacuüm met je vinger voordat je trekt. Ruk niet zomaar, anders creëer je een zuigkracht die onaangenaam is. Oefen dit eerst op het land.

Fysiologie: De stille risico's

De haaien zijn onzin. Het materiaal is beheersbaar. Het echte gevaar is wat er gebeurt met je bloedchemie en je luchtverbruik.

Dehydratatie en decompressieziekte

Dit is het deel dat me echt angst inboezemt. Niet de haaien, maar de bellen.

Wanneer je ongesteld bent, verlies je vocht. Je voelt je misschien opgeblazen, dus je denkt dat je vocht vasthoudt, maar je intravasculaire volume (de vloeistof die zich daadwerkelijk in je aderen bevindt) kan lager zijn. Je bent vatbaarder voor uitdroging.

Uitdroging is een primaire factor die bijdraagt aan decompressieziekte.

Als je bloed dik en stroperig is door uitdroging (hemoconcentratie), wordt het uitwassen van stikstof minder efficiënt. De bellen komen vast te zitten. Ik heb duikers een decompressieongeval zien krijgen op profielen die veilig hadden moeten zijn, simpelweg omdat ze niet genoeg water hadden gedronken.

In de vochtige hitte van de jungle van Yucatán zweet je al voordat je het water aanraakt. Voeg daar het vochtverlies van de menstruatie aan toe. Je begeeft je op glad ijs. Je moet water drinken alsof het je werk is. Voeg elektrolyten toe. Als je urine donker is, duik je niet. Punt.

IJzergehalte en luchtverbruik

We moeten het hebben over vermoeidheid. Menstruatie verlaagt je ijzergehalte. Als je vatbaar bent voor bloedarmoede, vervoeren je rode bloedcellen minder zuurstof.

Wat gebeurt er onder water? Je ademt zwaarder. Je luchtverbruik aan de oppervlakte (SAC-rate) stijgt. Je verbruikt je gas sneller dan normaal. Tijdens een ondiepe rifduik is dit een irritatie. Bij een grotduik of een diepe duik is gasmanagement van levensbelang. Als je merkt dat je snel buiten adem bent of dat je manometer sneller daalt dan normaal, pas dan je plan aan. Vecht niet tegen je automaat.

Kou en krampen

De cenotes hebben een constante temperatuur van 25 graden Celsius. Dat klinkt warm. Dat is het niet. Water geleidt warmte 20 keer sneller weg van het lichaam dan lucht. Na negentig minuten in het donker sijpelt de kou in je botten.

Menstruatie beïnvloedt je bloedsomloop. Veel vrouwen geven aan dat ze het kouder hebben tijdens hun cyclus door hormonale schommelingen. De krampen kunnen bovendien worden verergerd door de kou.

Pijn is een psychologische stressfactor. Bij technisch duiken hebben we een beperkte "task load"-capaciteit. Als 20% van je hersenen gefocust is op de doffe pijn in je baarmoeder, is dat 20% minder hersencapaciteit om op te merken dat je primaire automaat een beetje nat ademt of dat je buddy te ver is afgedreven.

Ik herinner me een duik in Cenote Carwash. Ik had vreselijke krampen. Ik nam ibuprofen, maar de druk van het water leek mijn onderbuik samen te knijpen. Ik was afgeleid. Ik miste een subtiele verandering in de markeringen van de gidslijn. Ik corrigeerde het snel, maar het bracht me uit mijn evenwicht. De pijn had mijn focus gestolen.

Nu geldt: als de pijn erg is, breek ik de duik af. De grot is er volgende maand ook nog wel. Ik hoef mijn taaiheid niet te bewijzen aan de stalactieten.

Het spirituele gewicht

De Maya's geloofden dat de cenotes portalen waren naar het hiernamaals. Ze geloofden dat bloed een heilig offer was. Er hangt een zwaarte in deze plaatsen.

Ik geloof niet dat we het water bezoedelen door te duiken terwijl we bloeden. Ik geloof dat we leven brengen naar een plek van de dood. Het is een krachtig contrast.

Maar je moet luisteren naar de machine die je lichaam is.

Als je je zwak voelt, als je je zwaar voelt, als je hoofd beneveld is door vermoeidheid, blijf dan op het droge. Kijk hoe de lichtstralen op het oppervlak dansen. Eet wat chocolade. Maak je spullen in orde.

Er is geen schande in het overslaan van een duik. De oceaan is ooud en geduldig. Het maakt haar niet uit als je een dag mist. Maar als je jezelf pusht terwijl je fysiologie in het gedrang komt, riskeer je een permanente bewoner van de onderwereld te worden.

Duik veilig. Bloed als het moet. Maar houd je hoofd helder.