Duiken in Palau: De haaien van Blue Corner en Jellyfish Lake

De stroming raakt je als een goederentrein zodra je over het plateau op achttien meter afdaalt. Je vecht er niet tegen. Je kúnt er niet tegen vechten. Je trapt krachtig naar beneden, grijpt een dood stuk kalksteen en zet je rifhaak (reef hook) uit. De nylon lijn springt strak. De smaak van metaalachtige perslucht vult je droge mond. Je proeft zout dat langs de rand van je masker sijpelt. Je blaast een klein beetje lucht in je trimjack (BCD) om een positief drijfvermogen te creëren. Opeens vlieg je onder water. Je bent een vlieger die geankerd is in een orkaan van zeewater.

Welkom bij Blue Corner.

Buitenlandse tijdschriften noemen ons thuis graag 'Gods Aquarium'. Ze drukken glanzende foto's af van het kristalheldere zicht en de enorme scholen pelagische vissen. Maar terwijl ik op het dek van mijn patrouilleboot in de Filipijnse Zee sta, ruik ik het zware zout, het opdrogende neopreen van mijn wetsuit en de rauwe uitstoot van diesel. Ik ken de realiteit van deze oceaan. Het is geen aquarium. Een aquarium is een glazen bak waar de mens de controle heeft. Hier, op de rand van de Ngemelis-muur, heeft de oceaan de absolute controle. Je bent slechts een gast in onze voorouderlijke tuin.

De mechanica van een haakduik

Blue Corner is een uitstekend schiereiland van rif dat tot diep in de open oceaan reikt. Diepe opwellingen (upwellings) slaan tegen deze verticale muur. Het water wordt omhoog gestuwd en over het plateau gejaagd. Het brengt koud, voedselrijk water uit de afgrond rechtstreeks in het zonlicht. Kleine vissen komen om het plankton te eten. Grote vissen komen voor de kleine vissen.

En dan verschijnen de haaien.

Honderden Carcharhinus amblyrhynchos. Grijze rifhaaien. Ze worstelen niet in de gierende stroming. Ze surfen erop. Ze glijden met een angstaanjagende, moeiteloze gratie op slechts enkele decimeters van je masker voorbij. Je zult witpuntrifhaaien zien rusten op de zanderige plekken, maar de grijze rifhaaien heersen over de waterkolom. Je moet hier constant je manometer controleren. Hard ademen in een sterke stroming trekt je fles sneller leeg dan je denkt. Je moet je nultijden (no-decompression limits) goed in de gaten houden, want de adrenaline doet je alles vergeten.

We hebben de rifhaak hier in Palau uitgevonden. We moesten wel. Jaren geleden probeerden duikers zich met hun blote handen aan het rif vast te houden om naar de haaien te kijken. Ze droegen handschoenen. Ze verpletterden de kwetsbare poliepen. Ze braken vertakt koraal af dat er decennia over had gedaan om te groeien. Het maakte me woedend om te zien hoe toeristen ons huis vernielden, puur voor een foto.

Zo ontstond de rifhaak. Het is een simpele weerhaakloze metalen haak aan een stuk bandenweefsel. Je zoekt een plek met dood gesteente. Je haakt je veilig vast. Je zweeft boven het levende rif zonder ook maar één levend organisme aan te raken. Als ik je tijdens mijn patrouille betrap op het trappen tegen koraal of het vastpakken ervan met je handen, haal ik je persoonlijk uit het water en beëindig ik je duiktrip voortijdig. Respectloos gedrag op het rif tolereren we niet.

Ik herinner me dat ik vijftien jaar oud was en een houten harpoengeweer vasthield in de koude thermocline. Mijn vader nam me mee naar de uiterste rand van de Ngemelis-muur tijdens de kentering (slack tide). We jaagden op snappers voor een dorpsfeest. Een enorme grijze rifhaai kwam veel te dicht bij mijn vinnen. Mijn hart bonsde in mijn borst. Ik hief mijn harpoen. Mijn vader duwde mijn arm onmiddellijk naar beneden. Hij keek me onder water recht in de ogen en schudde zijn hoofd.

"Zij bezitten het water," vertelde hij me later op de boot. "Wij lenen alleen wat zij achterlaten."

De gouden spookstad van Jellyfish Lake

Als Blue Corner het chaotische jachtgebied van de oceaan is, dan is Ongeim'l Tketau het stille heiligdom. Je kent het waarschijnlijk als Jellyfish Lake.

Om daar te komen moet je zweten. Je verlaat de boot bij de aanlegsteiger in de Rock Islands. Je hikt over een steil kalksteenpad door de dichte jungle. De lucht is dik. Je ruikt vochtige aarde, rottende bladeren en de zware vochtigheid van de tropen. Het zweet staat direct in je rashguard.

Dan bereik je de top van de heuvel en zie je het meer. Het is een diep, smaragdgroen bekken, volledig omringd door jungle.

Wanneer je het water in glijdt, is de stilte absoluut. Je zwemt naar het midden, het zonlicht tegemoet. Dat is waar ze wachten. Miljoenen gouden kwallen. Hun wetenschappelijke naam is Mastigias papua etpisoni.

Deze wezens leven geïsoleerd in dit zoutwatermeer. Gedurende duizenden jaren zijn ze hun krachtige netelcellen (nematocysts) kwijtgeraakt omdat ze geen natuurlijke vijanden hadden om van zich af te slaan. Ze jagen niet. Ze boeren. Ze hebben een symbiotische relatie met algen die in hun weefsels leven. Elke dag migreren ze over het meer, de zon achterna, zodat hun algen aan fotosynthese kunnen doen. 's Nachts zakken ze af naar de chemocline om voedingsstoffen op te nemen.

Je kunt hier niet persluchtduiken. Dat is ten strengste verboden. Op ongeveer vijftien meter diepte bevindt zich een laag roze bacteriën. Daaronder zit een enorme concentratie opgelost waterstofsulfide. Dat is dodelijk giftig. Duiken is verboden omdat je uitgeademde luchtbellen de gelaagde structuur van het meer zouden verstoren, waardoor dat dodelijke gas zich zou vermengen met het verse water daarboven. Als je er ooit in zou zwemmen, zou de waterstofsulfide direct via je huid in je bloedbaan worden opgenomen en je doden. Je mag alleen snorkelen. Je blijft aan de oppervlakte.

Je moet voorzichtig bewegen. Geen wild gespartel. Je gebruikt langzame, rustige kikkerpoot-slagen (frog kicks). Deze dieren zijn zo kwetsbaar als nat vloeipapier.

In 2016 werd Palau getroffen door een ernstige El Niño-droogte. De temperatuur van het meer schoot omhoog. De gouden kwallen verdwenen bijna volledig. Het brak mijn hart om op een dood meer te patrouilleren. Sommige toeristen klaagden omdat ze hun perfecte vakantiefoto's niet konden maken. Ik zei dat ze hun mond moesten houden en moesten bidden om regen. De natuur is je geen fotomoment verschuldigd.

Langzaam keerde de regen terug. De poliepen op de bodem van het meer overleefden het. De kwallen kwamen met miljoenen terug. Maar het bewees hoe kwetsbaar dit ecosysteem is. Daarom zijn we zo streng wat betreft zonnebrandcrème. Chemische zonnebrand vergiftigt het water. Als je je giftige lotions niet afwast voordat je het meer in gaat, dood je de magie die je juist kwam bewonderen.

Bul en de Palauan Pledge

Mensen klagen over onze prijzen. Elke bezoeker van Palau moet honderd dollar 'Pristine Paradise Environmental Fee' betalen. Men zegt dat Palau hierdoor een exclusieve, dure bestemming wordt.

Goed zo.

Als je het je niet kunt veroorloven om bij te dragen aan de bescherming van de oceaan, heb je hier niets te zoeken. Dat geld financiert onze zeereservaten. Het betaalt de brandstof van mijn patrouilleboot. Het koopt radarsystemen om illegale vissersvloten te onderscheppen die 's Nachts onze wateren binnensluipen.

Wanneer je aankomt op de luchthaven van Koror, stempelt een immigratiebeambte een belofte in je paspoort. Je moet deze ondertekenen. De 'Palauan Pledge' is een belofte geschreven aan de kinderen van Palau. Je belooft voorzichtig te zijn, vriendelijk te handelen en met respect op verkenning te gaan. Je belooft niets te nemen dat je niet gegeven is. Het is geen marketingtruc. Het is een juridisch contract met onze toekomst.

Deze strikte bescherming is voor ons niet nieuw. Het is diep geworteld in onze cultuur. Wij noemen het Bul.

Lang voordat buitenlandse wetenschappers hierheen kwamen met klemborden en termen als 'Marine Protected Areas', pasten onze traditionele stamhoofden de Bul al toe. Wanneer de dorpsoudsten merkten dat de visbestanden op een bepaald rif afnamen, kondigde het hoogste stamhoofd een Bul af.

Het was een absoluut taboe. Alle visserij in dat gebied werd verboden. Geen uitzonderingen. Geen smoesjes. Als je de Bul schond, was de straf zwaar. Je raakte je boot kwijt, je vangst en je aanzien in de gemeenschap. Het rif werd maanden- of zelfs jarenlang in totale rust gelaten. De vissen plantten zich voort. Het koraal herstelde. De balans keerde terug.

Vandaag de dag is het Palau National Marine Sanctuary slechts een moderne versie van de oude Bul. We hebben tachtig procent van onze exclusieve economische zone gesloten voor commerciële visserij. Een half miljoen vierkante kilometer oceaan waar de haaien, de tonijnen en de schildpadden veilig zijn voor industriële haken en netten.

Vroeger jaagde ik in deze wateren met een harpoen. Ik weet waar de tandbaarzen zich verstoppen. Ik ken de exacte richels waar de kreeften zich terugtrekken tijdens volle maan. Nu jaag ik op de stropers die uit ons reservaat proberen te stelen.

Verwachtingen van de duiker vs. de wet van Palau

We verwachten veel van onze bezoekers. Ik heb een strikte lijst met regels samengesteld die de respectvolle duikers scheiden van de onzorgvuldige toeristen. Neem deze door voordat je je spullen pakt.

Je denkt misschien dat ik streng klink. Dat ben ik ook. De oceaan is streng. Ze vergeeft geen fouten en ze overleeft geen misbruik.

Wanneer je afdaalt bij Blue Corner en de immense kracht voelt van de Stille Oceaan die je van het rif probeert te sleuren, begrijp je eindelijk je plek in de wereld. Je bent klein. Je bent kwetsbaar. De haaien die je vanuit het diepe blauw gadeslaan, zijn perfect aangepast aan deze gewelddadige, prachtige omgeving.

Kom naar Palau. Neem je masker mee. Neem je rifhaak mee. Teken de belofte in je paspoort. Laat de stroming je meevoeren over de meest levendige riffen op aarde. Maar onthoud de wet van Bul. Onthoud in wiens tuin je zwemt. Laat geen spoor achter, raak absoluut niets aan en respecteer de oude gebruiken.

Het rif zal ons allemaal overleven, mits we het het respect geven dat het opeist.