Duiken in Taiwan: Vier seizoenen van eilanden en kusten

De geur van dik, nat neopreen dat droogt in de vochtige Pacifische zon raakt je als eerste. Daarna volgt de onmiskenbare scherpte van zwaar zeezout dat op je lippen opdroogt nadat je je masker hebt afgezet. Ik zit op het achterdek van een schommelende lokale duikboot voor de zuidwestkust van Taiwan. Het water hier is niet het kalme, voorspelbare turquoise van mijn thuis in het Baa-atol. Het heeft een compleet andere energie. Het is donkerder, wilder en pulserend met een maanritme dat absoluut respect afdwingt.

Ik heb jarenlang luxe liveaboards gedirigeerd in de Malediven, waar gasten droge handdoeken, warme gemberthee en een naadloze 'giant stride' (stap voorwaarts) in perfect kalme atollen verwachten. Taiwan is anders. Taiwan laat je ervoor werken. En stiekem hou ik daarvan. Het duiken hier is rauw. Het eiland ligt precies op de rand van enorme oceanische stromingen. De Kuroshio-stroom welt op vanuit de evenaar en brengt warm water, krankzinnig zicht en pelagisch leven dat meelift op de onzichtbare snelwegen van de zee. Als je weet hoe je de getijdenkaarten moet lezen, opent deze eilandnatie zich als een geheime nautische kaart.

Laat me je meenemen langs de vier belangrijkste knooppunten van het Taiwanese duiken. We kijken naar de gracieuze drift van Xiaoliuqiu, het diepe indigo van Orchid Island, de duizelingwekkende helderheid van Green Island en de slopende maar lonende kusten van de Noordoostkust.

Xiaoliuqiu: De zachte drift

Laten we beginnen waar het water het hele jaar door het warmst is. Xiaoliuqiu, ook wel bekend als Lambai Island, is een klein koraaleiland vlak voor de kust van Pingtung. De enorme dichtheid aan soepschildpadden (Chelonia mydas) grenst hier aan het absurde. Je daalt af naar vijftien meter en plotseling word je omringd door eeuwenoude reptielen die dutten op sponzen of lui aan algen knabbelen.

Ik geef toe dat ik vreselijk verwend ben. Thuis zie ik dagelijks manta's en schildpadden. Maar de schildpadden in Xiaoliuqiu hebben een specifiek soort lokaal zelfvertrouwen. Je interesseert ze niets. Ze zweven vlak langs de poort van je camerabehuizing, volledig onverstoorbaar door je uitgeademde luchtbellen. De duiken hier bestaan voornamelijk uit zachte rifhellingen. Het is een ontspannende, ritmische driftduik. De stromingen zijn beheersbaar als je je instap plant rond de getijdenwisseling (slack tide).

De ondiepe riffen worden hier gedomineerd door zachte koralen die meebewegen in de deining. Je komt niet naar Xiaoliuqiu voor steile wanden of hartslageverhogende 'current hooks'. Je komt hier om je trim te perfectioneren, gewichtloos over de koraaltuinen te zweven en het trage, zware ballet van de zeeschildpadden te aanschouwen. De watertemperatuur zakt zelden onder de vierentwintig graden Celsius, zelfs in het diepst van de winter. Het is het makkelijkste en meest vergevingsgezinde duiken in Taiwan.

Green Island: Glashelder water en kleine draken

Als Xiaoliuqiu een zachte stroom is, dan is Green Island (Lyudao) een hogesnelheidsrit met momenten van intense, microscopische focus. Green Island is een vulkanische rots die uit de Filipijnse Zee steekt. Het zicht hier is legendarisch. Locals noemen het glaswater. Op een goede zomerdag kun je met gemak veertig meter horizontaal zien. Het blauw is zo puur en indringend dat het bijna pijn doet aan je ogen.

Maar het gaat niet alleen om het staren in de eindeloze leegte. Diep op de Gorgon-zeewaaiers op dertig meter vind je de Hippocampus bargibanti. Het Bargibants dwergzeepaardje. Het vinden van deze mini-wezens vereist absolute precisie en een perfect drijfvermogen. Je mag geen zand doen opwaaien. Je kunt het fragiele koraal niet vasthouden. Je zweeft gewoon in de waterkolom, haalt oppervlakkig adem en wacht tot je ogen gewend zijn aan de roze en rode poliepen, totdat de kleine draak zichzelf onthult. Het is een oefening in immens geduld.

De stromingen bij gevorderde duikstekken zoals Shark Point kunnen meedogenloos zijn. De oceaan geeft er niets om of je een dure cameraset of een glimmende nieuwe backplate hebt. Hij trekt je zo het blauw in als je de neerwaartse stromingen (downcurrents) negeert. Je moet luisteren naar de lokale duikgidsen. Zij kennen de stemmingswisselingen van het water beter dan welke duikcomputer dan ook. Ze letten op de rimpelingen aan het oppervlak en de beweging van de anthias. Wanneer de vissen dicht tegen het rif aankruipen, weet je dat het water op het punt staat te gaan bewegen.

Voor een meer ontspannen duik is er de beroemde duikstek Shilang. Hier vind je een onderwaterbrievenbus op ongeveer elf meter diepte. Ja, je kunt op het eiland echt speciale waterdichte ansichtkaarten kopen, ze schrijven en onder water posten. Het is een briljante kleine curiositeit die het serieuze technische duiken op de buitenriffen even onderbreekt.

Orchid Island: Het diepe blauw en de ijzeren geest

Orchid Island (Lanyu) ligt nog verder de Stille Oceaan in. Het water is hier donker, zwaar indigo. Het voelt ongelooflijk weids aan. De inheemse Tao-bevolking die hier woont, heeft een diepe voorouderlijke band met de oceaan. Hun leven draait om de seizoensgebonden migratie van vliegende vissen. Als gast in hun wateren moet je hun tradities respecteren. Tijdens het seizoen van de vliegende vissen in de lente is scubaduiken in bepaalde gebieden beperkt om de vangst niet te verstoren.

Het absolute hoogtepunt voor mij hier is het scheepswrak van Badai Bay. Het is een enorme Koreaanse vrachtvaarder die in 1983 zonk. Het schip rust in het zand op ongeveer vijfendertig meter diepte, hoewel de bovenbouw van het dek veel ondieper reikt. Hierdoor kunnen Advanced Open Water-duikers de met koraal begroeide enorme lieren en laadruimen verkennen terwijl ze veilig binnen hun trainingslimieten blijven.

Duiken op dit wrak voelt plechtig. De afdaling door het zware blauw is stil. Je hoort alleen het ritmische geluid van je eigen ademautomaat. Dan materialiseert de enorme schaduw van het schip zich langzaam onder je. Penetratie (het binnengaan van het wrak) is strikt voorbehouden aan getrainde technische en wrakduikers, maar de buitenkant alleen al biedt genoeg drama voor een heel logboek. Scholen reuzemakrelen (giant trevally) schieten langs de boeg, jagend in de stroming.

De stroming kan hier met een angstaanjagende snelheid razen. Het is puur een duik voor gevorderden. Je moet je luchtverbruik agressief monitoren en strikt binnen je nul-tijden (no decompression limits) blijven. Decompressieziekte is nergens een grap, maar het is vooral ernstig wanneer de dichtstbijzijnde hyperbare kamer (decompressietank) een helikoptervlucht naar het hoofdeiland vereist. Je moet je boei (surface marker buoy/SMB) vroeg oplaten en je veiligheidsstops in het blauw maken terwijl je van het wrak wegdrijft met de stroming mee.

Noordoostkust: De koude macro-jacht

Nu verplaatsen we ons naar de achtertuin van Taipei. De Noordoostkust (Dongbeijiao) is een totaal ander beest. Hier vind je geen witte zandstranden. Het zijn louter grillige vulkanische rotsen, gladde kantinstappen en het sjouwen met zware stalen flessen over betonnen trappen in de brandende zon.

Ik zal eerlijk zijn: ik haat kantduiken. Mijn knieën protesteren elke keer als ik in volledige uitrusting over met algen bedekte rotsblokken moet wankelen. Geef mij maar elke dag een 'giant stride' vanaf een gepolijst teakdek. Ik herinner me mijn eerste keer duiken bij Bitoujiao. Ik gleed uit op de helling, bezeerde mijn scheenbeen aan een rots en vroeg me af waarom ik het comfort van de Malediven had verruild voor deze slopende kustlijn.

Maar dan steek je je gezicht in het water.

Tijdens de korte periodes van goed weer in de lente, voordat de zomerhitte volledig toeslaat, is het water koud. De temperatuur zakt naar twintig graden Celsius of lager. Je hebt een goed vijf millimeter natpak nodig, een kap en handschoenen. Het zicht is vaak verschrikkelijk. Op een goede dag heb je misschien vijf meter. Er staat een zware deining (surge) die je heen en weer over de bodem duwt.

Waarom ondergaan we dit? Omdat het macroleven absoluut briljant is. De rotsspleten zitten vol met kleurrijke naaktslakken, spookkreeftjes (skeleton shrimp), kleine slijmvissen en de ongrijpbare blauwgeringde octopus. Het is schatzoeken in het slib. Je kruipt over de bodem terwijl je vecht tegen de niet-aflatende deining en plotseling zie je een neonblauwe en gele Felimare-naaktslak grazen op een spons. Dat maakt de bezeerde schenen, het zweten op de parkeerplaats en de bevroren vingers het helemaal waard.

Het seizoensoverzicht

Je kunt niet zomaar in Taiwan verschijnen en overal gaan duiken. Het eiland heeft duidelijke seizoenen die worden bepaald door de moessonwinden. Je kunt de Noordoostkust niet duiken midden in een noordoostmoesson in de winter, tenzij je met geweld tegen de rotsen gesmeten wilt worden. Je moet je reizen plannen op basis van de wind en de warmte.

Hier is mijn persoonlijke spiekbriefje voor het timen van je duiken in Taiwan.

Merk op dat de afgelegen eilanden Green Island en Orchid Island het best zijn tijdens de zomer. Je wilt ze bezoeken voordat de tyfoons van de late zomer door de Stille Oceaan beginnen te razen. Xiaoliuqiu is beschut genoeg om in de winter te duiken, wat het een perfecte ontsnapping maakt wanneer Taipei bevriest en in de regen staat.

Taiwan vereist veelzijdigheid. De ene dag zweef je gewichtloos in warm blauw water terwijl je een schildpad ziet slapen, en de volgende dag lig je te vernikkelen in een rotsachtige geul op zoek naar een slak ter grootte van je vingernagel. Het houdt je vaardigheden scherp. Het dwingt je om de veranderende getijden en de draaiende wind te respecteren. Controleer je O-ringen, test je ademautomaten en zorg dat je boei strak is ingepakt. De Kuroshio-stroom wacht op je.