Menselijke fouten bij het duiken: 80% van de ongevallen is jouw schuld

Ik schrijf dit vanuit een onderwaterhabitat onder druk. Buiten de stalen wanden drukt de Noordzee met genoeg kracht om een hatchback te pletten. We bevinden ons op saturatiediepte. Het is koud. Het is donker. En als ik hier een fout maak, ben ik dood voordat ik doorheb dat ik het verpest heb.

Mensen vragen me naar materiaalfouten. Ze vragen naar haaienaanvallen. Ze vragen naar de decompressieziekte.

Ze focussen op de verkeerde zaken.

De oceaan is een vijandige omgeving. Het is niet je vriend. Het is een industriële werkplek waar de natuurkunde bepaalt of je overleeft. Als je de wetten van de fysica respecteert, leef je. Als je ze negeert, sterf je. Het Divers Alert Network (DAN) publiceert jaarlijks rapporten over dodelijke duikongevallen. Elk jaar vertellen de cijfers hetzelfde verhaal. Ongeveer 80% van de duikongevallen wordt niet veroorzaakt door een exploderende ademautomaat of een afbrekende kraan. Ze worden veroorzaakt door menselijk falen.

Dat betekent dat in 8 van de 10 lijkzakken de uitrusting prima werkte. Het brein dat de apparatuur bediende, was het probleem.

De statistiek die je angst zou moeten inboezemen

Als ik naar recreatieve duikers in warm water kijk, zie ik zelfgenoegzaamheid. Ze behandelen de oceaan als een zwembad. Ze vertrouwen op divemasters om hun lucht te controleren. Ze vertrouwen hun leven toe aan een enkele O-ring zonder deze eerst te inspecteren.

De DAN-data zijn onverbiddelijk. De "veroorzakende gebeurtenissen" voor dodelijke slachtoffers beginnen meestal klein. Een lekkend masker. Een kramp. Een beetje stroming. Dit zijn kleine irritaties. In de beroepsduiksector handelen we dit soort zaken af voor het ontbijt. Maar voor een ongetrainde of zelfgenoegzame duiker escaleert een klein probleem tot paniek. Paniek leidt tot een snelle opstijging of verdrinking.

De kernoorzaken vallen uiteen in vier hoofdcategorieën: gasvoorraad, drijfvermogen, paniek en domheid (het overschrijden van limieten). Laten we ze ontleden.

Zonder ademgas komen te zitten

Voor dit punt heb ik nul sympathie.

Bij saturatieduiken wordt ons gas hergebruikt. Het wordt bewaakt door een team van life support technicians aan de oppervlakte. We weten precies wat we inademen en hoeveel we hebben, tot op de molecule nauwkeurig.

Recreatieve duikers komen zonder lucht te zitten omdat ze niet opletten. Zo simpel is het.

DAN-rapporten tonen consequent aan dat "onvoldoende gas" een belangrijke trigger is voor fatale ongevallen. Hoe kan dit gebeuren? Je hebt een meter recht voor je neus.

Het gebeurt door afleiding. Je ziet een schildpad. Je achtervolgt de schildpad. Je vergeet dat je op 30 meter diepte zit en dat je verbruik is verdubbeld omdat je hard aan het vinnen bent. Plotseling gaat de ademautomaat zwaar. Je zuigt hard en krijgt niets.

Nu heb je seconden om een probleem op te lossen dat je tien minuten geleden had moeten zien aankomen.

Als je zonder gas komt te zitten, heb je gefaald in de meest fundamentele vereiste van het verblijf onder water: het in stand houden van je eigen levensondersteuning.

Falen van drijfvermogenscontrole

Duikers in warm water verzwaren zichzelf graag te veel. Ze gorden twaalf kilo lood om alleen maar om te kunnen zinken, en blazen vervolgens hun BCD (buoyancy control device) op als een ballon om te blijven drijven. Dit is een recept voor rampspoed.

Ongecontroleerde snelle opstijgingen veroorzaken arteriële gasembolieën (Arterial Gas Embolisms - AGE). Hierbij zetten je longen te ver uit en worden luchtbellen je bloedbaan in geperst. Het doodt je snel. Aan de andere kant leidt het onvermogen om drijfvermogen aan de oppervlakte te creëren tot verdrinking.

Ik herinner me een "tech-duiker" in Scapa Flow. Hij zat in een droogpak, ongetraind. Hij kon de luchtbel in zijn pak niet beheersen. Hij kwam met zijn voeten omhoog te liggen, terwijl de lucht naar zijn laarzen schoot. Hij schoot vanaf 15 meter naar de oppervlakte als een Polaris-raket. Hij had geluk dat hij geen beroerte kreeg of een long scheurde.

In de commerciële duikwereld is drijfvermogen neutraal. We zijn zwaar. We lopen op de bodem of werken vanaf een platform. Stabiliteit is veiligheid. Als je niet in staat bent om vijf minuten lang bewegingsloos op 3 meter diepte te zweven, heb je niets te zoeken in de diepte.

De paniekspiraal

Paniek is de moordenaar. Het is het reptielenbrein dat het overneemt.

Wanneer een mens in paniek raakt, stopt hij met denken. Hij houdt zijn adem in. Hij schiet naar de oppervlakte. Hij spuugt zijn ademautomaat uit.

Ik heb paniek gezien in de ogen van mannen die beter zouden moeten weten. Het ruikt naar angst. In het ijskoude water van de Noordzee betekent paniek hypothermie en de dood.

De DAN-rapporten benadrukken dat "vastzitten of verstrikt raken" een veelvoorkomende trigger is. Maar de verstrikking doodt je niet. Je hebt een mes. Je hebt een buddy. Je hebt lucht. Wat je doodt, is de psychologische reactie op het vastzitten. Je gaat spartelen. Je jaagt je gasvoorraad erdoorheen. Je hartslag schiet omhoog. Kooldioxide bouwt zich op.

Een hoog CO2-gehalte is gevaarlijk. Het veroorzaakt "luchthonger", waardoor je het gevoel krijgt dat je stikt, zelfs als je lucht hebt. Dit creëert een vicieuze cirkel van terreur.

De enige manier om paniek te doden is training. Je moet je hersenen bestand maken tegen stress. Op de duikschool draaiden ze onze lucht dicht. Ze legden knopen in onze slangen. Ze lieten onze maskers volstromen. Ze lieten ons complexe wiskundige problemen oplossen terwijl we bevroren van de kou.

Je leert dat zolang je kunt ademen, je het probleem kunt oplossen.

Het overschrijden van persoonlijke limieten

Dit is de categorie "domheid".

Recreatieve duikers die grotten binnengaan zonder grottraining. Openwaterduikers die naar 40 meter gaan op een enkele fles. Mensen die duiken met hartaandoeningen of een slechte conditie.

De oceaan is meedogenloos voor het ego.

Wij gebruiken een term: Normalisatie van deviantie (Normalization of Deviance).

Het betekent dat je een veiligheidsregel één keer overtreedt en niet doodgaat. Dus denk je dat de regel onzin is. Je doet het nog een keer. En nog een keer. Uiteindelijk haalt de waarschijnlijkheidscurve je in.

Je duikt naar 50 meter op perslucht. Er gebeurt niets. Je denkt dat je immuun bent voor stikstofnarcose. De volgende keer, op 45 meter, gaat het mis. Je bent "narc'd". Je neemt een verkeerde beslissing. Je komt niet meer boven.

Vergelijking: Recreatieve vs. Commerciële Mindset

Situationeel bewustzijn

Dit brengt ons bij de meest cruciale vaardigheid in het duiken. Het is niet je vintechniek. Het is niet hoeveel verschillende soorten naaktslakken je kunt identificeren.

Het is Situationeel bewustzijn (Situational Awareness).

Dit is een militair en industrieel concept. Het betekent weten wat er om je heen gebeurt, wat er met je uitrusting gebeurt en wat er in de komende vijf minuten gaat gebeuren.

De meeste ongevallen gebeuren omdat het bewustzijn van de duiker vernauwt tot één enkel punt. Ze focussen op de camera. Of de vis. Of de verwarde lijn. Ze verliezen het grotere geheel uit het oog.

Ze stoppen met het controleren van hun manometer. Ze stoppen met het controleren van hun diepte. Ze verliezen hun buddy uit het oog.

In mijn werk scannen we constant:

1. Gas: Hoeveel heb ik nog? Hoeveel zit er in mijn bailout?
2. Diepte: Houd ik mijn positie vast?
3. Tijd: Hoe lang duurt het voordat mijn decompressieverplichting toeneemt?
4. Omgeving: Verandert de stroming? Neemt het zicht af?
5. Zelf: Heb ik het koud? Ben ik moe? Versnelt mijn ademhaling?

Als je deze cirkel kunt vasthouden, zul je geen deel uitmaken van die 80%.

De kern van de zaak

Wij werken in het donker. Wij werken onder hoge druk. Wij lassen pijpleidingen en bergen wrakken waar het water 4 graden Celsius is. We hebben zelden ongevallen.

Waarom?

Omdat we ervan uitgaan dat alles ons probeert te doden. We controleren alles dubbel. We plannen voor het ergste.

Recreatief duiken wordt verkocht als een "leuke" lifestyle-activiteit. Instanties verkopen je brevetten met foto's van lachende mensen in warm, helder water. Ze laten je de embolieën niet zien. Ze laten je de paniekaanvallen niet zien.

Als je de oceaan wilt overleven, stop dan met je te gedragen als een toerist. Begin te denken als een operator.

Check je eigen spullen. Vertrouw de duikshop niet. Houd je gas in de gaten alsof je leven ervan afhangt. Want dat is ook zo. Blijf binnen je training. De grot geeft er niets om of je dapper bent. Houd je hoofd erbij en kijk constant om je heen.

Het water wacht tot jij een fout maakt. Geef het die voldoening niet.