Muckduiken Gids: Schatten Vinden in de Troep

Mijn collega's aan de universiteit bekijken mijn reisplannen vaak met een mengeling van verwarring en medelijden. Ze zien dat ik naar de Lembeh Straat in Indonesië of Anilao in de Filipijnen reis. Ze gaan ervan uit dat ik ga voor de turquoise wateren en de levendige koraalriffen die de covers van reismagazines sieren. Ze dwalen. Ik ga naar modder staren.

Om precies te zijn ga ik zestig minuten lang roerloos boven een stuk zwart vulkanisch zand, slib en, bij gelegenheid, antropogeen afval hangen. Voor de leek is dit waanzin. Waarom zou je duizenden kilometers reizen om naar een autoband op de bodem van de oceaan te kijken? Deze praktijk staat colloquiaal bekend als "muckduiken". Het is een vreselijke naam voor een prachtige activiteit. Het suggereert viezigheid. In werkelijkheid is het de kortste weg voor een duiker om microbioloog te zijn zonder microscoop.

We duiken niet voor het landschap. We duiken voor de bewoners. Het is een archeologische opgraving waarbij de artefacten levend en giftig zijn, en vaak kleiner dan mijn duimnagel.

De Definitie van het Substraat

Laten we eerst onze definities vaststellen. Muckduiken verwijst naar scubaduiken in omgevingen met een bodem die rijk is aan sediment. Dit is meestal zand, slib of dood koraalpuin. Het zicht is zelden "kristalhelder". Het is vaak troebel. Dit is te wijten aan het gebrek aan sterke stromingen die anders het sediment zouden wegvoeren.

Deze stilte is cruciaal. Het stelt organisch materiaal, detritus, rottende vegetatie en, jazeker, afval in staat om te bezinken. Dit creëert een voedselrijke soep. Waar bederf is, is voedsel. Waar voedsel is, zijn predatoren.

Ik herinner me mijn eerste muckduik eind jaren negentig. Ik daalde af naar een helling van grijze vulkanische as. Het zag eruit als het oppervlak van de maan, als de maan vochtig zou zijn en vaag naar zwavel zou ruiken. Mijn duikgids wees naar een plek waar niets lag. Ik kneep mijn ogen samen. Ik zag niets. Hij gebruikte een aanwijsstok om een gebied van 2 centimeter aan te duiden. Ik verstelde mijn masker. Daar, een perfecte nabootsing van een rottend blad, lag een Kakatoe-wespenvis (Ablabys taenianotus). Het was een moment van pure taxonomische extase.

De Archeologische Jacht: Schatten in de Troep

De aantrekkingskracht van deze discipline ligt in de jacht. Wanneer u op een ongerept koraalrif duikt, is de zintuiglijke input overweldigend. Het is een kakofonie van kleur en beweging. Het is moeilijk om te focussen. Muckduiken elimineert de achtergrondruis. Het canvas is leeg. Het is grijs of zwart. Daarom is alles wat het patroon doorbreekt significant.

We zoeken naar de anomalieën.

De wezens die de muck bewonen, zijn gedurende miljoenen jaren geëvolueerd om te verdwijnen. Ze zijn de meesters van crypsis. Ze vertrouwen niet op snelheid of bepantsering. Ze vertrouwen erop dat ze niet gezien worden. Het vinden ervan vereist een verschuiving in perceptie. U moet ophouden met het zoeken naar vissen en beginnen met het zoeken naar vormen en texturen.

Ik heb een volledige duik, een heel uur lang, doorgebracht terwijl ik niet meer dan tien meter bewoog. Ik inspecteerde een weggegooide glazen fles. Binnenin had een Gele dwerggrondel (Lubricogobius exiguus) een thuis gevonden. Op de hals van de fles was een microscopisch kleine garnaal algen aan het schoonmaken. Het was een op zichzelf staand ecosysteem. Dit is waarom we naar afval staren. De natuur is opportunistisch. Een plastic beker is voor ons een vervuilende stof, maar voor een jonge octopus is het een fort.

De Taxonomie van de Muck: Sterren van het Sediment

Hoewel de lijst van soorten die in deze omgevingen voorkomen uitputtend is, zijn er bepaalde "Heilige Gralen" die elke muckduiker zoekt. Deze dieren zijn grotesk, prachtig en evolutionair fascinerend.

De Orde Lophiiformes (Hengelaarsvissen)

De hengelaarsvis (Antennariidae), ook wel frogfish genoemd, is misschien wel de meest gevraagde waarneming. Ze zijn een fysiologische tegenstrijdigheid. Het zijn vissen die vreselijk slecht zijn in zwemmen. Ze hebben gemodificeerde borstvinnen die op handen lijken, die ze gebruiken om over het substraat te "lopen".

Hun primaire jachtmethode is agressieve nabootsing. Ze bezitten een illicium (een gemodificeerde rugvinstraal) met aan het uiteinde een esca (een lokaas). Ze bungelen dit lokaas voor hun bek om prooi aan te trekken. Ik heb eens geobserveerd hoe een Reuzenhengelaarsvis (Fowlerichthys commerson) veertig minuten lang volkomen stilzat. Toen een kardinaalvis te dichtbij zwom, duurde de aanval minder dan zes milliseconden. Het is de snelste voedselopname (feeding gape) in het dierenrijk. Het is sneller dan het menselijk oog kan registreren. Het ene moment is de vis er. Het volgende moment is hij weg.

De Orde Nudibranchia (Naaktslakken)

"Nudibranch" komt van het Latijnse nudus (naakt) en het Griekse brankhia (kieuwen). Naakte kieuwen. Dit zijn weekdieren zonder schelp. Hen "slakken" noemen is een belediging voor hun esthetiek. Het zijn de kleurrijkste dieren in de oceaan.

In de muck vind je de meest bizarre variaties. De Thecacera pacifica, vaak "Pikachu" genoemd vanwege zijn gelijkenis met het animatiefiguur, is een favoriet. Maar ik geef de voorkeur aan de Ceratosoma tenue. Hun toxiciteit is hun verdediging. Ze adverteren dit met neonkleuren, een fenomeen dat bekend staat als aposematisme. "Eet mij niet," zeggen de kleuren. "Ik zal je doden."

Het Geslacht Hapalochlaena (Blauwgeringde octopus)

Dit is een wezen dat respect afdwingt. De blauwgeringde octopus is klein en wordt zelden groter dan 20 centimeter. In rust is hij dof beige. Hij ziet eruit als een plukje algen.

Wanneer hij echter geagiteerd is, flitsen zijn ringen in een iriserend elektrisch blauw. Dit is een waarschuwing. Hij draagt tetrodotoxine in zijn speeksel. Dit is hetzelfde neurotoxine dat in kogelvissen wordt aangetroffen. Het is ongeveer 1.200 keer giftiger dan cyanide. Er bestaat geen tegengif. De dood treedt op door ademhalingsstilstand.

Ik herinner me dat ik er een vond in Lembeh in een kokosnootschil. Ik gaf mijn studenten het signaal om afstand te nemen. We keken toe vanaf een respectvolle afstand. Het is een voorrecht om in de aanwezigheid van zulke krachtige biologie te zijn. Hij liep op twee tentakels en gebruikte de andere om een drijvende kokosnoot na te bootsen. De intelligentie in zijn ogen was voelbaar.

Het Cruciale Belang van Drijfvermogen

Nu moeten we de techniek bespreken. Muckduiken is niet voor onhandige mensen.

Het sediment in deze gebieden is extreem fijn. Een enkele verkeerd geplaatste vinslag kan een "silt-out" veroorzaken, waardoor het zicht in enkele seconden tot nul wordt gereduceerd. Dit verpest de duik voor iedereen. Belangrijker nog, het vernietigt de habitat.

Veel van deze wezens leven direct op het oppervlak van het zand. Als u met uw vinnen of knieën over de bodem sleept, schopt u niet alleen stof op. U verplettert het ecosysteem. U bent Godzilla die Tokio vernietigt.

Ik leer mijn studenten de "frog kick". Deze techniek richt de waterverplaatsing omhoog en naar achteren, in plaats van naar beneden. Uw knieën moeten gebogen zijn. Uw vinnen moeten hoog blijven. U moet een neutraal drijfvermogen (neutral buoyancy) bereiken. Dit betekent dat u niet zinkt en niet drijft. U hangt zwevend.

Als u uw positie niet kunt handhaven zonder de bodem aan te raken, hebt u niets te zoeken met een camera. Beheers eerst uw drijfvermogen. Daarna mag u foto's maken.

Uitrusting: De Macrolens

Om deze wezens te documenteren, is gespecialiseerde apparatuur vereist. U kunt de textuur van de rhinoforen van een naaktslak niet vastleggen met een standaard actiecamera. U hebt een macrolens nodig.

Hier is een vergelijking van de instrumenten die we gebruiken:

Voor de beginner is de 60mm vergevingsgezind. Voor de serieuze taxonomieliefhebber stelt de 105mm u in staat om een garnaal te fotograferen zonder hem in zijn hol te jagen. Ik maak ook gebruik van "wet diopters" (natte voorzetlenzen), wat vergrootglazen zijn die onder water op de voorkant van de lens worden geschroefd. Hiermee kunnen we de ogen van een vlieg fotograferen.

Een Verandering in Perspectief

Muckduiken verandert u. Wanneer u terugkeert naar de oppervlakte, stopt u met naar de horizon kijken. U begint naar de grond te kijken.

U begint het kleine te waarderen. Het ingewikkelde. Het overlezene.

Ik vertel mijn studenten vaak dat duiken op een koraalrif is als een bezoek aan het Louvre. Het is groots. Het is beroemd. Iedereen zou het moeten zien. Maar muckduiken? Muckduiken is als het lezen van een zeldzaam manuscript in de kelder van de Bodleian Library. Het is stil. Het is stoffig. Het vereist geduld. Maar de geheimen die daar geschreven staan, zijn veel diepzinniger.

De volgende keer dat u een strook zwart zand of een stapel puin onder water ziet, zwem er dan niet aan voorbij. Stop. Adem. Wacht. Laat het sediment bezinken. Misschien vindt u wel een monster ter grootte van een erwt dat terugstaart.

Wij liggen in de troep, want dat is waar de schat ligt.