Duiken in Okinawa & Ishigaki: Manta's & de USS Emmons

Het water bij de Kabira-baai heeft een voelbare rilling wanneer je voor het eerst achterwaarts van de skiff rolt. De kou bijt een klein beetje door mijn vijf millimeter dikke wetsuit. Ik ben ver verwijderd van de badwatertemperaturen van mijn thuis in het Baa-atol. Beneden op twaalf meter, knielend op een zanderige plek omringd door harde koralen, begint het wachten. We observeren het poetsstation (cleaning station). De ritmische ademhaling van twintig duikers klinkt als Darth Vader in stereo.

Dan valt er een schaduw over het rif.

Een rifmanta (Mobula alfredi) glijdt in beeld. Hij zwenkt over de koraalkop met de geoefende gratie van een ervaren danser. Zelfs na een leven lang luxe liveaboards te hebben gegidst op de Malediven, slaat mijn hart nog steeds een tel over bij het zien van die enorme cefale vinnen. Het wachten is het altijd waard.

De Kunst van Japanse Duikhospitality

Als Cruise Director ben ik geobsedeerd door details. Mijn leven draait om getijdekaarten, kraakheldere witte handdoeken en ervoor zorgen dat mijn gasten hete gemberthee hebben zodra ze bovenkomen. Ik beschouw mijn bemanning op de Malediven als de gouden standaard van luxe duiken. Maar toen ik aan boord stapte van een Japanse duikboot in Ishigaki, werd ik stil. Het niveau van minutieuze zorg is hier verbazingwekkend.

Laat me een beeld schetsen. De briefings worden niet alleen uitgesproken; ze worden geïllustreerd op waterdichte whiteboards met kleine magnetische duikers die de exacte positionering aangeven. Elk stuk huurmateriaal ziet er gloednieuw uit en ruikt vaag naar babyshampoo. Wanneer je na een uur in de deining weer de ladder op klimt, staat er direct een bemanningslid klaar. Ze nemen niet alleen je vinnen aan; ze overhandigen je een dampende beker gerstethee en een perfect gevouwen warme handdoek.

Japanse gastvrijheid is beroemd op het land, maar om het toegepast te zien op de natte, zoute chaos van het duiken is pure magie. Ze anticiperen op je behoeften nog voordat je ze zelf beseft. Veiligheid is hier een absolute religie. De divemasters kennen elke verandering in de stroming en elke getijdenkracht uit hun hoofd.

Tijdens ons oppervlakte-interval ging de boot voor anker in een rustige inham. De bemanning toverde onberispelijke bentoboxen tevoorschijn, gevuld met gegrilde vis, tamagoyaki en rijst met ingelegde pruimen. We zaten op het gepolijste houten dek en aten in tevreden stilte terwijl de zoute bries onze haren droogde. Thuis serveert mijn bemanning uitgebreide curry's en verse sashimi, maar er schuilt een elegante soberheid in deze Japanse bootlunch die ik diep bewonderde. Na de maaltijd kwam de divemaster bij ons zitten. Hij haalde een prachtige handgetekende kaart van het rif tevoorschijn om ons te helpen onze duik te loggen. Hij kende de wetenschappelijke namen van elke naaktslak die we waren gepasseerd. Ik maakte mentale aantekeningen om iets van deze verstilde, gestructureerde perfectie mee terug te nemen naar mijn eigen liveaboard.

Manta Scramble bij Kabira-baai

Laten we het over het hoofdevenement hebben. Het eiland Ishigaki ligt in de Yaeyama-archipel en het kroonjuweel is het gebied rond de Kabira-baai. Specifiek de plek die bekendstaat als 'Manta Scramble'. In de Malediven zien we manta's vaak koprollen maken in enorme voedingsorgieën. Ishigaki biedt een ander soort ballet. Dit is een poetsstation. De manta's komen hierheen om in de stroming te zweven terwijl kleine poetsvissen parasieten van hun vleugels en kieuwen plukken.

Je drijft langs de rifrand tot de divemaster het teken geeft om te stoppen. Je vindt een kaal stuk rots om met twee vingers aan vast te houden. Je wacht. De stroming trekt aan de rand van je masker. Het water smaakt scherp en zilt. Plotseling duiken er drie manta's op uit het eindeloze blauw. Ze stapelen zich op in de waterkolom. Ze zweven bijna volledig roerloos, ondanks de felle stroming. Je kunt de ingewikkelde zwarte vlekken op hun witte buiken zien. Die markeringen zijn volkomen uniek voor elk individu. Als je ziet hoe ze hun positie behouden met nauwelijks een beweging van hun vleugeltips, besef je hoe ongelooflijk onbeholpen mensen onder water zijn.

In de Kabira-baai worden de regels streng gehandhaafd, en terecht. Je zwemt niet achter de manta's aan. Je positioneert jezelf niet boven hen. Je blijft laag. Je controleert je drijfvermogen. Als een duiker deze regels overtreedt, grijpen de divemasters onmiddellijk in. Ik respecteer dat enorm. De oceaan is hun thuis en wij zijn slechts onhandige gasten die voor een kort bezoek zijn uitgenodigd.

Wanneer je je overgeeft aan de stilte, belonen de manta's je. Eén groot vrouwtje scheerde zo laag over mijn hoofd dat ik de waterdruk voelde verschuiven door de verplaatsing van haar vleugels. Ze keek me recht aan met een groot, intelligent, donker oog voordat ze wegzwenkte in de stroming.

Vergelijking van Manta-ontmoetingen

Als iemand die voor haar beroep naar manta's kijkt, vind ik de gedragsverschillen fascinerend. Hier ziet u hoe mijn thuiswateren zich verhouden tot de riffen van Ishigaki.

Okinawa Hoofdeiland en de Blauwe Grot

Een korte vlucht naar het noorden brengt je naar het hoofdeiland van Okinawa. Hier verandert het ritme van de oceaan volledig. De rit langs de kust naar Kaap Maeda is prachtig, maar ik moet iets bekennen: ik ben van nature allergisch voor overvolle duikstekken. Als liveaboard-directeur ben ik er trots op dat ik afgelegen riffen vind waar mijn gasten de enige mensen in de wijde omtrek zijn. Kaap Maeda is precies het tegenovergestelde. Het is de thuisbasis van de beroemde Blauwe Grot (Blue Cave).

Op een zonnige ochtend staat de parkeerplaats vol met busjes en duikers die zware flessen een steile betonnen trap af zeulen. Het zweet verzamelt zich in mijn onderrug. Neopreen piept tegen neopreen. Ik was bereid om het vreselijk te vinden. Maar toen zakten we onder het oppervlak.

We zwommen door een donkere kalkstenen tunnel. Het licht vervaagde tot een diep houtskoolgrijs. Mijn duikgids gaf het teken dat we ons moesten omdraaien. De ingang achter ons gloeide met een elektrische saffieren schittering. Het leek alsof het water zelf op een krachtbron was aangesloten. De Ryukyu-kalksteen waaruit Kaap Maeda bestaat, is zeer poreus. Gedurende talloze millennia heeft het onophoudelijke beuken van de Oost-Chinese Zee deze grot uitgehouwen. Het is geen bijzonder diepe of lange grot, maar de oriëntatie is een meesterstuk van natuurlijke architectuur.

De zon raakt de zanderige zeebodem net buiten de ingang onder de perfecte hoek. Dat licht breekt door het heldere water en verlicht het donkere interieur. De pure schoonheid van het licht dat op de muren speelt, bracht mijn innerlijke cynicus volledig tot zwijgen. We verbleven even in die blauwe gloed terwijl scholen vissen om ons heen uiteenvielen als zilveren regen.

Een Ontnuchterende Afdaling naar de USS Emmons

Als Ishigaki een gracieuze dans is en de Blauwe Grot een lichtshow, dan is de USS Emmons een spookachtig middernachtkoor. Deze torpedobootjager uit de Tweede Wereldoorlog ligt voor de kust van het eiland Kouri op een uitdagende diepte van veertig meter.

Deze duik is niet voor bangeriken. Het is diep. Het is uitsluitend voor gevorderde duikers met de juiste brevetten. De plek wordt vaak geteisterd door felle stromingen. Terwijl we langs de aanmeerlijn afdaalden, verdween de hitte van de oppervlakte. Het water werd merkbaar koud en zwaar. Op dertig meter diepte dook de enorme schaduw van het 106 meter lange oorlogsschip op uit de duisternis.

Het schip werd in april 1945 geraakt door vijf kamikazevliegtuigen tijdens de Slag om Okinawa. Zestig doden. Zevenenzeventig gewonden. De Amerikaanse marine moest haar uiteindelijk zelf tot zinken brengen om te voorkomen dat ze in vijandelijke handen zou vallen. Nu rust ze op haar stuurboordzijde. Het binnengaan van het wrak is ten strengste verboden en bovendien volledig overbodig; de buitenkant alleen al biedt genoeg voor een heel leven aan verkenning.

De oceaan heeft haar langzaam opgeëist. Haar dubbele geschutskoepels zijn nu begroeid met delicate gorgonen (zeewaaiers). Glasvissen zwermen rond het verwrongen metaal waar de explosies door de romp scheurden. We zwommen langs de enorme scheepsschroeven. Ze zijn bevroren in de tijd, maar volledig bedekt met kleurrijke zachte koralen. Een grote school vleermuisvissen volgde ons als nieuwsgierige schildwachten die over een begraafplaats waken.

Zweven over het dek van een gezonken oorlogsschip dwingt altijd een diep, respectvol zwijgen af. Je voelt het gewicht van de geschiedenis in je borst, samen met de samengeperste lucht. Mijn duikcomputer gaf een seintje over mijn naderende nul-decompressielimiet. De veiligheidslimieten van PADI en SSI op deze diepte zijn onverbiddelijk. We hadden amper acht minuten op de bodem voordat we aan onze lange, langzame opstijging moesten beginnen. Terwijl ik langs de lijn omhoog dreef naar de warmere ondiepten, zag ik het schip langzaam vervagen in de diepblauwe leegte. Het was een indringende herinnering aan de dubbele natuur van de oceaan. Ze schenkt leven aan vriendelijke reuzen en is tegelijkertijd een stil graf voor menselijke conflicten.

Japan heeft me verrast. Ik kwam aan met de verwachting dat ik de warme, eindeloze atollen van mijn thuis zou missen. Ik vertrok volledig betoverd door de precieze, zorgvuldige orkestratie van het Japanse duiken. Ze respecteren de zee met een vurige, beleefde toewijding. Of je nu je adem inhoudt terwijl een mantarog centimeters boven je hoofd glijdt in de Kabira-baai, of de roestige kanonnen van een vergeten oorlogsschip volgt, de wateren van Okinawa en Ishigaki eisen je volledige aanwezigheid op. Je hoeft alleen maar achterwaarts het water in te rollen en je mee te laten voeren door de stroom.