Raja Ampat: Overleven in de onderwater-Amazone

Mijn duikgids sloeg met een metalen aanwijsstok tegen zijn fles. Het scherpe, kletterende geluid galmde door het water als een defect autoalarm. Ik negeerde hem volkomen.

Ik had mijn 105mm macrolens op slechts enkele centimeters van een paarse Muricella gorgoon-hoornkoraal gedrukt. Precies daar tussen de poliepen hield zich een Bargibants dwergzeepaardje schuil. Het was misschien vijftien millimeter aan roze bultjes en een gekrulde staart. Ik had mijn f-stop vastgezet op f/22 voor maximale scherptediepte. Mijn ISO was naar beneden gedrukt tot 100. Ik wachtte tot het minuscule wezentje zijn kopje naar mijn focuspunt zou draaien. Het slaan op de fles werd luider. Een enorme schaduw blokkeerde het weinige zonlicht van bovenaf. Eindelijk keek ik op van mijn zoeker. Een gigantische zwarte mantarog zweefde vlak boven mijn hoofd. Mijn flitsers (strobes) stonden strak afgesteld voor macro-belichting. Ik kon geen manta fotograferen met een 105mm lens. Ik wierp de majestueuze verschijning alleen een vernietigende blik toe totdat hij weggleed.

Welkom in Raja Ampat.

Mensen noemen deze uitgestrekte archipel de onderwaterversie van het Amazoneregenwoud. Ze overdrijven niet. Gelegen aan de uiterste oostelijke rand van Indonesië in West-Papoea, is Raja Ampat het absolute epicentrum van de Koraaldriehoek. Wetenschappers hebben hier meer dan 1600 soorten rifvissen geregistreerd. Ook vonden ze meer dan 550 soorten harde koralen. Om dat in perspectief te plaatsen: de gehele Caraïbische Zee telt op een goede dag misschien 70 koraalsoorten.

Voor een toegewijde muck-duiker uit de Straat van Lembeh, zoals ik, is deze plek pure zintuiglijke overbelasting. Lembeh is zwart vulkanisch zand. Het is er stil. Het is grotendeels leeg tot je het meest bizarre buitenaardse wezen ziet dat je je kunt voorstellen, verscholen in een weggeworpen glazen fles. Raja Ampat is visueel oorverdovend. Elke vierkante centimeter van het rif is bedekt met iets dat probeert sneller te groeien dan iets anders. Zachte koralen zetten uit in de agressieve stroming als opgeblazen longen. Anthias zwermen in dikke wolken van oranje en paars langs de rifwanden. Het is een biologische file die wordt veroorzaakt door de Indonesian Throughflow. Miljoenen liters water worden vanuit de Stille Oceaan dwars door deze eilanden naar de Indische Oceaan geduwd. Deze enorme waterverplaatsing brengt een non-stop buffet aan voedingsstoffen met zich mee.

Bij een duikstek als Blue Magic laat je je zakken naar 25 meter en de stroming probeert onmiddellijk je masker van je gezicht te rukken. Je moet jezelf met een rifhaak (reef hook) in dood gesteente verankeren om op je plek te blijven. Je bellen vliegen horizontaal weg. Ook moet je je duikcomputer als een havik in de gaten houden. Wanneer je op 25 meter vecht tegen een stroming die aanvoelt als een wasmachine, schiet je luchtverbruik omhoog en keldert je nultijd (NDL - No-Decompression Limit) razendsnel. Met decompressielimieten spot je niet als je kilometers verwijderd bent van de dichtstbijzijnde decompressietank (hyperbaric chamber).

De endemische soorten van de rand

Laten we het over de lokale bewoners hebben. Raja Ampat heeft wezens die je nergens anders gemakkelijk zult vinden. De meeste toeristen komen hier voor de weidse groothoekopnames van ongerepte koraaltuinen. Ik kom hier om te jagen op de vreemde bodembewoners.

De breedgebande bakerhaai, oftewel de Tasselled Wobbegong (Eucrossorhinus dasypogon), is mijn absolute favoriete roofdier in deze wateren. De meeste haaien zijn nerveus en zwemmen constant weg van fotografen. De wobbegong is diepgaand lui. Hij ligt onder tafelkoralen en wacht tot onvoorzichtige vissen rechtstreeks zijn bek in zwemmen. Hij heeft een franje van vlezige, vertakte lobben rond zijn kaak die er precies zo uitzien als zeewier. Zijn huid is een complex mozaïek van vlekken en lijnen. Vanuit fotografisch oogpunt is het een droomonderwerp. Je kunt ongelooflijk dichtbij komen zonder hem af te schrikken. Je kunt je flitsvermogen minutieus aanpassen. Je kunt je sluitertijd instellen op 1/125s om het diepblauwe omgevingslicht in de achtergrond vast te leggen, terwijl je de haai op de voorgrond perfect belicht laat.

Soms vind je ze rustend bovenop enorme hersenkoralen. Ze staren je dan alleen maar aan met kleine, doordringende ogen. Ze zien eruit als vergeten badmatten die op de zeebodem zijn achtergelaten.

Dan zijn er de manta’s. Specifiek de melanistische zwarte manta's van de Straat Dampier. Op plekken als Manta Sandy kniel je gewoon in het puin achter een rij stenen en wacht je af. Deze reuzen komen langs om zich te laten poetsen door kleine poetsvissen. De zwarte varianten zijn volledig zwart op hun buik in plaats van wit. Voor een goede foto van een zwarte manta is een serieuze flitsdiscipline vereist. Als je ze frontaal met licht bestookt, verlicht je alleen maar alle zwevende deeltjes in het water. Dat noemen we backscatter. Het verpest foto's onmiddellijk.

Je moet je flitsarmen ver naar de zijkant trekken en de flitskoppen iets naar buiten richten. Je verlicht de manta dan met de binnenrand van de lichtbundel. Zelfs nu ik de techniek beheers, geef ik nog steeds de voorkeur aan mijn macro-beestjes. Een zwarte manta neemt simpelweg te veel ruimte in op de geheugenkaart.

De brute reis en lege portemonnees

Het bereiken van dit afgelegen paradijs is een ellendige ervaring. Je vliegt niet zomaar rechtstreeks naar Raja Ampat vanuit Europa of Amerika. Je ondergaat een lijdensweg van regionale luchthavens, twijfelachtige bagageweegschalen en eindeloos wachten.

Meestal begin je in Jakarta of Bali. Daarna neem je een nachtvlucht met een binnenlandse luchtvaartmaatschappij naar Makassar in Sulawesi. Je zit om 03:00 uur 's nachts op een harde plastic stoel in de transitruimte vreselijke oploskoffie te drinken. Vervolgens stap je op een andere vroege ochtendvlucht naar Sorong in West-Papoea. De Sorong-luchthaven is chaos. Kruiers grijpen direct naar je tassen. De vochtige hitte raakt je zodra je het vliegtuig verlaat. De lucht ruikt sterk naar kruidnagelsigaretten (kretek).

De haven van Sorong ruikt naar dieselgeur, rottende vis en nat touw. Je sleept je zware Pelican-koffers vol kwetsbare glazen dome-poorten over wankele houten planken om je liveaboard-boot te bereiken. De overbagagekosten voor alleen al de camera-apparatuur kosten evenveel als een nieuwe duikcomputer. Een fatsoenlijke reis naar Raja Ampat plundert je bankrekening sneller dan een volgelopen camerabehuizing (flooded housing). Liveaboards rekenen een enorme premie voor brandstof en isolatie. De kosten voor het mariene park stijgen voortdurend.

Maar op het moment dat je in het water springt bij Misool in het zuidelijke deel van het park en de enorme dichtheid aan leven ziet, vergeet je je geslonken spaarrekening. Meestal dan.

De last van glas en aluminium

Ik moet het even hebben over de fysieke tol van het meeslepen van een volwaardige camera-uitrusting. Mijn aluminium behuizing, glazen poorten, dubbele flitsers en videolampen wegen aan land bijna vijftien kilo. In het water zorgen drijfarmen (float arms) voor een neutraal drijfvermogen. Uit het water is het een nachtmerrie.

Ik herinner me een keer bij Melissa's Garden. Het is een beroemd ondiep plateau van hard koraal in de Fam-eilanden. De gids vertelde ons dat het een ontspannen duik was. Gidsen liegen altijd. De deining smeet me heen en weer over een enorm veld van hertshoornkoraal. Ik had een piepkleine Costasiella naaktslak gespot. We noemen ze leaf sheep. Het is een prachtig groen slakje dat bladgroenkorrels steelt van algen. Ik hield mijn adem een beetje in om mijn drijfvermogen te stabiliseren. Dit is een vreselijke gewoonte waar PADI-instructeurs een hartstochtelijke hekel aan hebben. Het is gevaarlijk en kan leiden tot longoverdrukletsel. Maar elke onderwaterfotograaf heeft het weleens gedaan voor de perfecte foto. Het zoute water lekte langzaam door het mondstuk van mijn ademautomaat. Ik kon de bittere pekel proeven.

Ik had mijn externe diopter voor mijn macrolens geklapt. De scherptediepte was nagenoeg de dikte van een menselijke haar. Elke keer als de deining van de oceaan me naar voren duwde, werd de leaf sheep een groene waas. Elke keer als hij me terugtrok, was ik hem volledig kwijt. Ik heb vijfenveertig minuten tegen de oceaan gevochten voor één scherp gefocust beeld. Ik zoog mijn fles leeg tot 50 bar. Mijn computer schreeuwde dat ik moest opstijgen en aan mijn veiligheidsstop moest beginnen. Het was verschrikkelijk. Ik vond het geweldig.

Als je tijdens zo’n duik van het rif wordt geblazen, moet je voorbereid zijn. Je moet je boei (SMB - Surface Marker Buoy) vroeg schieten. Als je bij Cape Kri de blauwe diepte in drijft zonder een feloranje worst die je positie markeert, zal de schipper van de volgboot (skiff) je nooit vinden. Je drijft dan gewoon richting Halmahera.

Kies je straf: Seizoenen en omstandigheden

Je moet je reis perfect timen. De oceaan geeft niets om jouw vakantieplanning of je dure camera-uitrusting. De wind bepaalt alles in de archipel.

Persoonlijk geef ik de voorkeur aan de periode van oktober tot april. Ja, het zicht neemt aanzienlijk af omdat het water dik is van het plankton. Groothoekfotografen haten dit seizoen. Zij willen kristalhelder blauw water voor hun riflandschappen. Ik hou van het plankton. Plankton voedt de kleine wezens onderaan de voedselketen. De naaktslakken zijn moddervet. De spookkreeftjes (skeleton shrimp) zitten overal op hydroïdpoliepen met elkaar te vechten.

De stromingen tijdens dit hoogseizoen zijn berucht agressief. Een plek genaamd Cape Kri houdt het wereldrecord voor de meeste vissoorten geregistreerd tijdens een enkele duik. Dr. Gerry Allen telde daar in 2012 beroemd genoeg 374 verschillende soorten in één duik. Ik besteed meestal een hele duik aan het staren naar één vierkante decimeter gele buisspons, maar ik waardeer zijn statistische toewijding.

Duiken tijdens de moesson van mei tot september brengt harde wind naar de zuidelijke regio's. De oversteek naar Misool in deze tijd betekent dat je maag bij elke enorme golf die tegen de romp slaat een sprongetje maakt. De geur van vochtig neopreen op het duikdek mengt zich met de geur van pillen tegen zeeziekte. De meeste boten verhuizen naar de noordelijke gebieden zoals Wayag of gaan gewoon in het droogdok voor onderhoud.

Duiken in Raja Ampat dwingt je om elke ochtend vreselijke keuzes te maken. Zet je de zware glazen dome-poort op je behuizing om de scholen barracuda's vast te leggen? Of monteer je de 60mm macrolens om te jagen op het schuwe Pontohi-dwergzeepaardje dat zich verstopt in de Halimeda-algen?

Je kunt onderwater niet van lens wisselen. Zodra de behuizing is afgesloten, is je lot voor het komende uur bezegeld. Ik heb weleens op het houten duikdek gezeten, zwetend in mijn 3mm wetsuit, starend naar mijn camera, verlamd door besluiteloosheid terwijl het zout op mijn huid opdroogde. Ik kies bijna altijd voor macro. Laat de vakantievierende toeristen de foto's van de grote dieren maar maken. Geef mij een gierende stroming, een minuscuul schaaldier en een uur van pure, koppige focus. Mijn siliconen O-ringen zijn vers ingevet. De batterijen van de flitsers zijn volledig opgeladen. De motor van de skiff draait luid op de achtergrond. Tijd om te zakken.