Sidemount Duiken: Spaar je rug en word meester over je trim

De stilte van een grot is zwaar. Het drukt harder tegen je trommelvliezen dan de waterdruk zelf. Wanneer ik in de zwarte mond van een cenote glijd, hier in Yucatán, laat ik het lawaai van de bovenwereld achter me. Maar jarenlang nam ik een ander soort lawaai met me mee. Het kletteren van kranen tegen de rotsen. De spanning van stalen cilinders die mijn wervels verpletterden terwijl ik door de jungle naar de waterkant hikte.

Backmount-duiken is traditioneel. Het is robuust. Maar het is ook een last.

Er bestaat een misverstand onder recreatieve duikers dat sidemount exclusief bedoeld is voor de "gekken". Ze denken dat we cilinders aan onze zijden vastklikken om ons alleen maar door gaten te wurmen die niet breder zijn dan onze schouders. Om ons een weg te klauwen, diep in de keel van de aarde.

Ze hebben ongelijk. Hoewel we het zeker gebruiken om de nauwste aderen van Xibalba, de onderwereld van de Maya's, te betreden, biedt sidemount iets veel waardevollers voor de recreatieve duiker. Het biedt vrijheid. Het biedt een manier om te duiken zonder je een lastdier te voelen.

Oorsprong in de duisternis

We hebben deze configuratie niet uitgevonden om er stoer uit te zien op sociale media. Het werd geboren uit noodzaak in de koude, modderige 'sumps' van het Verenigd Koninkrijk en de ongerepte, grillige architectuur van Florida en Mexico.

In de begindagen van de grotverkenning moest een backmount-duiker stoppen als een gang te laag werd. De kranen op hun rug schraapten tegen het plafond. De bodem van de fles sleepte door het sediment. De verkenning eindigde waar de grot dat besloot.

Maar exploratie is een verslaving. We hadden een manier nodig om ons los te koppelen.

De oorspronkelijke sidemount-pioniers ontmantelden in feite hun uitrusting onder water. Door de cilinders van de rug naar de laterale lijn van het lichaam te verplaatsen, wordt de duiker plat. We worden onderdeel van de waterkolom in plaats van een obstakel erin. In het VK gebruikten ze het om "sumps" te passeren, korte onderwatersecties die droge grotten met elkaar verbinden. Hier in Mexico hebben we het verfijnd tot een precieze kunstvorm om mijlenlange ondergelopen tunnels te doorkruisen.

Het was een overlevingsmiddel. Het stelde ons in staat om ons profiel aan te passen. Als ik door een nauwe doorgang (restriction) moet, klik ik de onderkant van mijn flessen los en duw ze voor me uit. Ik word niet dikker dan mijn eigen borstkas.

Je hoeft echter geen maagdelijk grottenstelsel te verkennen om de logica van dit ontwerp te waarderen.

De logica van comfort

Laten we eerlijk zijn over de fysieke tol van het duiken. Ik heb sterke mannen zien vertrekken van de pijn terwijl ze dubbele stalen flessen de steile trappen van Cenote El Pit afzeulden. Dat is bijna 40 kilogram staal en gas dat zich volledig concentreert op de lendenwervels. Het drukt de tussenwervelschijven in elkaar. Het verruïneert de knieën.

Sidemount verandert de logica van de zwaartekracht.

Wanneer ik sidemount duik, loop ik naar het water met alleen mijn harnas en mijn wetsuit aan. Ik ben licht. Ik kan over gladde rotsen of steile junglepaden navigeren met de behendigheid van een jaguar. Mijn flessen worden apart naar beneden gebracht. Ik klik ze vast in het water, waar ze gewichtloos zijn.

Voor duikers met rugklachten, of voor degenen onder ons die van plan zijn om tot ver in de zestig te blijven duiken, is dit geen luxe. Het is zelfbehoud.

De veiligheid van redundantie

De oceaan is onverschillig voor jouw overleving. De grotten zijn nog minder vergevingsgezind. In een standaard configuratie met een enkele fles op de rug heb je één kraan. Eén eerste trap. Eén enkel storingspunt. Als die O-ring diep onder water barst, ben je volledig afhankelijk van je buddy of een paniekerige opstijging.

Bij sidemount draag je twee onafhankelijke gasbronnen. Twee flessen. Twee eerste trappen. Twee tweede trappen.

Als mijn rechter ademautomaat begint te free-flowen in de diepe stilte van een tunnel, raak ik niet in paniek. Ik schakel simpelweg over naar mijn linker automaat om er zeker van te zijn dat ik lucht heb, en reik dan naar beneden om de kraan van mijn rechterfles te sluiten. Ik heb de toegang tot de helft van mijn gas verloren, ja, maar ik heb de andere helft nog. Ik ben kalm. Ik leef. Deze zelfredzaamheid verandert je psychologie onder water. Je stopt met het kijken naar het oppervlak als je enige ontsnappingsroute. Je draagt je veiligheid bij je.

Stroomlijning en de "Waterloper"

Er is een gevoel waar we naar op zoek zijn. Het gevoel van trim.

Bij backmount ligt je zwaartepunt hoog. De fles wil je omrollen. Je vecht er constant tegen, zelfs als je het niet doorhebt. Bij sidemount lopen de flessen parallel aan je ruggengraat, weggestopt onder je oksels. Het zwaartepunt is laag. Het ligt op één lijn met de natuurlijke as van je lichaam.

Wanneer je de loodverdeling goed hebt, hoef je je vinnen niet te gebruiken om horizontaal te blijven. Je bestaat gewoon in die positie. Het voelt als vliegen. We noemen het "in trim" zijn. Je profiel is glad. Water stroomt over je heen zonder turbulentie. Dit vermindert het gasverbruik omdat je minder weerstand hoeft te overwinnen.

Ik herinner me een duik in Cenote Carwash. De halocline, de laag waar zoet water en zout water elkaar ontmoeten, was die dag dik. Het ziet eruit als een spiegel of een wazig olieverfschilderij. Er doorheen bewegen in backmount voelt lomp, als een olifant in een porseleinkast. In sidemount voelde het glijden door die visuele vervorming spookachtig aan. Ik was slechts een schaduw die door de chemie van de aarde trok.

De toegangsprijs: Complexiteit

Ik zal niet tegen je liegen. Ik ga je niet vertellen dat dit gemakkelijk is. Sidemount is niet "plug and play."

Bij een trimjacket (BCD) trek je het aan en spring je erin. Als het een beetje los zit, maakt het niet echt uit. Sidemount is onverbiddelijk voor luiheid. Het vereist obsessie. Je kunt niet zomaar de spullen online kopen en erin springen; je hebt een gecertificeerde instructeur nodig om je de specifieke oefeningen en het 'riggen' aan te leren.

Je moet je flessen correct optuigen. De bolt snaps moeten op de precieze hoogte zitten. De bungees die de kranen dicht bij je nek houden, moeten de exacte spanning hebben. Als ze te los zitten, hangen je flessen als dode vleugels naar beneden, wat weerstand veroorzaakt en er verschrikkelijk uitziet. Als ze te strak zitten, kun je niet bij je kranen.

Je moet je gas zorgvuldig beheren. Je kunt niet één fles leegademen en dan pas overschakelen. Je moet afwisselen om het gewicht aan beide kanten van je lichaam in balans te houden. Adem 30 tot 40 bar uit de linker, wissel. Adem 30 tot 40 bar uit de rechter, wissel. Het is een ritme. Het vereist mentale bandbreedte.

Voor veel recreatieve duikers is dit "gedoe" irritant. Ze willen gewoon visjes kijken. Ze willen geen twintig minuten besteden aan het aanpassen van een schuifbare D-ring op hun heupband. Als je niet bereid bent om de uitrusting te leren begrijpen, zul je sidemount haten. Je zult eruitzien als een verwarde bende slangen en metaal.

Vergelijking van de configuraties

Om je te helpen begrijpen of dit pad iets voor jou is, kijk naar dit overzicht.

Het ritueel van het optuigen

Er zit een meditatieve kwaliteit in het klaarmaken van sidemount-uitrusting. Ik geniet ervan. De bungees controleren. De 'longhose' over de borst leiden. Controleren of de clips soepel bewegen. Het is een ritueel dat mijn geest voorbereidt op de duik. Het dwingt me om te vertragen voordat ik zelfs maar het water aanraak.

Wanneer ik studenten lesgeef hier in Tulum, zie ik de frustratie in hun ogen tijdens de eerste dag. Ze raken in de knoop. Ze klikken de verkeerde dingen vast. Ze voelen zich onhandig.

Maar dan, meestal op dag drie, valt het kwartje.

Ze dalen af in Cenote Kukulkan. Ze stoppen met vechten tegen de uitrusting. Ze beseffen dat ze ondersteboven kunnen rollen om onder een richel te kijken en dat de flessen gewoon bij hen blijven. Ze voelen de vrijheid van het harnas. Ze stoppen met zwemmen met hun handen. Ze worden stil.

Sidemount gaat niet alleen over het passen door kleine gaatjes. Het gaat over het opgaan in het water zelf. Het gaat over het wegnemen van de barrières tussen jou en de omgeving.

Wanneer je de donkere plekken induikt, of zelfs wanneer je langs een kleurrijk rif in Cozumel drift, wil je voelen alsof je daar thuishoort. Niet als een bezoeker met een rugzak. Maar als een wezen van de vloeibare wereld.

De configuratie vereist respect. Het vraagt om oefening. Maar zodra je die gewichtloosheid voelt, echte gewichtloosheid, zul je het heel moeilijk vinden om ooit nog een zware stalen fles op je ruggengraat te binden.