Similan-eilanden: De seizoensgebonden parel van de Andamanse Zee

De geur van oploskoffie en bootdiesel om 5:45 's ochtends is een aroma dat direct mijn duikreflexen activeert. Je staat op het vochtige teakhouten dek van een houten liveaboard-boot. De zon begint net oranje over de horizon te kleuren. Je 3mm wetsuit is nog koud en voelt een beetje klam aan van gisteren. Je trekt hem toch aan. Je trekt de rits omhoog. Je proeft het droge zout op je lippen.

Dit is ochtend nummer twee op de Similan-eilanden.

Ik heb op Koh Tao meer instructeurs gecertificeerd dan ik kan tellen. Ik hou van mijn kleine rots in de Golf van Thailand. Maar wanneer oktober aanbreekt en de wind draait, kijkt mijn hart naar het westen, naar de Andamanse Zee. De Similan-eilanden vormen een massieve granieten archipel voor de kust van de provincie Phang Nga. Ze zijn beroemd om hun gigantische, gladde rotsblokken boven water en explosieve koraalriffen eronder.

Maar je kunt niet zomaar opduiken wanneer je wilt. De oceaan bepaalt hier de regels.

Het kansvenster van zes maanden

Het Similan Mu Ko National Park is niet het hele jaar geopend. De Thaise overheid handhaaft strikt een duikseizoen dat loopt van 15 oktober tot 15 mei.

Buiten het seizoen brengt de zuidwestmoesson zware regenval en enorme golven met zich mee. De zee wordt dan gevaarlijk wild. Het is riskant voor boten en onmogelijk om te duiken. Maar er is ook een biologische reden voor deze sluiting. De natuur heeft rust nodig. Het koraal heeft tijd nodig om zich voort te planten zonder dat er luchtbellen tegenaan komen. Het onderwaterleven heeft stilte nodig. Wanneer we eind oktober terugkeren, is het water een frisse 29 graden Celsius. Het zicht reikt dan vaak verder dan 30 meter.

Als je je reis plant, houd er dan rekening mee dat het zicht meestal piekt tussen februari en april. Dit is ook de periode waarin de planktonbloei begint. Plankton maakt het water iets groener, maar het trekt de gigantische pelagische vissen aan. Je moet beslissen wat je wilt: kristalhelder water in december of de grote schaduwen in maart?

Je eerste liveaboard: Eten, slapen, duiken, herhalen

Veel duikers vragen me of ze klaar zijn voor een liveaboard. De Similan-eilanden zijn eigenlijk het perfecte oefenterrein voor je eerste meerdaagse bootreis. De stromingen aan de oostkant van de eilanden zijn over het algemeen mild. De duiklocaties lopen geleidelijk af.

Ik herinner me dat ik in 2014 een groep net gecertificeerde Advanced Open Water-studenten meenam naar de Similans. Een jonge vrouw genaamd Ploy was doodsbang. Ze dacht dat ze claustrofobisch zou worden in een piepkleine hut. Ze dacht dat vier duiken per dag haar fysiek zouden opbreken. Tegen dag drie sliep ze tussen de duiken door op een zitzak op het bovendek, met zoutkorsten in haar haar. Ze gaf er niet eens meer om of ze haar tanden wel poetste voor de ochtendduik. Het leven op een liveaboard stript je ijdelheid weg. Het laat je achter met pure focus.

Maar je moet absoluut je drijfvermogen (buoyancy) onder controle hebben.

Zie je BCD (Buoyancy Control Device) als de grofinstelling van een microscoop. Het zorgt voor de grote veranderingen. Je longen zijn de fijninstelling. Wanneer je boven een delicate waaierkoraal in de Similans zweeft, raak je je inflatorslang niet aan. Je controleert je positie met je ademhaling. Als je tegen het rif trapt omdat je overbevist bent (te veel lood draagt), vernietig je precies de schoonheid waarvoor je hebt betaald. Ik ben hier heel streng in. Als ik een duiker zie 'fietsen' met de benen en zand zie doen opwaaien, zwem ik naar diegene toe om de trim fysiek te corrigeren.

Laten we eens kijken waarom een liveaboard hier meer zin heeft dan een dagtrip.

Het kroonjuweel: Richelieu Rock

De meeste liveaboard-routes in de Similans gaan op de derde dag naar het noorden, naar het Surin National Park. Dit is de thuisbasis van Richelieu Rock.

Richelieu Rock is een kalkstenen rotspunt (pinnacle) die bij eb nauwelijks het wateroppervlak doorbreekt. Het loopt in een hoefijzervorm af tot ongeveer 35 meter diepte. Jacques Cousteau zou het naar kardinaal Richelieu hebben vernoemd omdat de levendige paarse zachte koralen hem deden denken aan de mantel van de kardinaal. De geschiedenis kan me niet zoveel schelen; het gaat mij om de biologie.

Deze rots staat alleen in het midden van een diepe zanderige oceaanbodem. Oceaanstromingen raken deze rots en duwen diep, voedselrijk water omhoog naar het zonverlichte oppervlak. Dit proces heet upwelling. Voedingsstoffen voeden het plankton. Plankton voedt de kleine vissen. De kleine vissen voeden de makreelachtigen (trevallies). Het is een verticale toren van leven.

De wanden van Richelieu zijn volledig bedekt met Dendronephthya zachte koralen. Ze zien eruit als paarse en roze broccoli. Verborgen in dit paarse bos bevinden zich macro-schatten. Je kunt er gele tijgerstaartzeepaardjes vinden die hun staart om hoornkoralen (gorgonians) krullen. Je kunt de zeldzame harlekijnspookfluitvis spotten die ondersteboven hangt en precies lijkt op een dood stukje zeelelie. Je kunt er harlekijngarnalen vinden die zeesterren uit elkaar trekken.

Maar laten we eerlijk zijn. Je kijkt in het blauw. Je wacht op de stippen.

De vriendelijke reus

Richelieu Rock biedt een van de grootste kansen in Thailand om een walvishaai (Rhincodon typus) te zien.

Deze dieren kunnen tot 12 meter lang worden. Een wezen ter grootte van een stadsbus moeiteloos uit de groene schemering zien glijden is een bijna religieuze ervaring. Het water voelt plotseling heel klein aan. De temperatuur daalt vaak zodra ze verschijnen. Je kunt een thermocline (spronglaag) raken waar het water binnen één meter daalt van 29 naar 26 graden. Je voelt de kou op je wangen precies op het moment dat de enorme schaduw de zon blokkeert.

Wanneer dit gebeurt, verliezen duikers vaak hun verstand. Ze vergeten hun training.

Ik heb volwassen mannen hun buddies in het gezicht zien trappen in een poging dichter bij een walvishaai te zwemmen. Luister naar je Kru Supanya: als je achter een walvishaai aan jaagt, slaat hij één keer met zijn enorme staart en verdwijnt hij in de diepte. Je kunt hem niet inhalen.

Dit is precies wat je moet doen als je de duikgids met een metalen stokje tegen de tank hoort slaan om een grote vis te signaleren:

1. Stop met zwemmen. Zorg direct voor een neutraal drijfvermogen.
2. Check je dieptemeter. Walvishaaien zwemmen vaak vlak onder het oppervlak. Schiet niet per ongeluk omhoog naar de oppervlakte terwijl je naar boven kijkt; je mag je veiligheidsstop van 3 minuten op 5 meter niet missen.
3. Check je lucht. Opwinding veroorzaakt hyperventilatie. Je verbruikt 30 bar lucht in twee minuten als je in paniek raakt.
4. Wacht. Als je perfect stil blijft liggen en in de waterkolom zweeft, zal de walvishaai vaak draaien en recht op je af zwemmen. Het zijn zeer nieuwsgierige dieren.
5. Nooit aanraken. De natuurlijke oliën op de menselijke huid vernietigen de beschermende slijmlaag van de haai. Houd je handen over elkaar op je borst.

Veiligheids- en vaardigheidsherinneringen voor de Andamanse Zee

Duiken in de Similans is spectaculair, maar het vereist respect. De Andamanse Zee staat in verbinding met de Indische Oceaan. De stromingen hier zijn totaal anders dan in de beschutte Golf van Thailand.

Je zult te maken krijgen met sterke stromingen bij locaties als Elephant Head Rock. Je zult door nauwe granieten doorgangen (swim-throughs) moeten zwemmen. Je zult neerwaartse stromingen (down-currents) ervaren die je naar het zand proberen te duwen.

Je moet dicht bij je duikgids blijven. Zij kennen de topografie. Zij weten waar je achter een rotsblok kunt schuilen om uit de stroming te komen. Als je in een sterke stroom terechtkomt, vecht er dan niet tegen. Vechten tegen de stroom is een strijd die je altijd verliest. Blijf dicht bij het rif waar de waterwrijving de stroming vertraagt. Kruip desnoods vinger voor vinger over kale rotsen, maar zorg er absoluut voor dat je geen levend koraal aanraakt.

Houd je stikstoflimieten in de gaten. Tot vier duiken per dag, vier dagen achter elkaar, zorgt voor een opbouw van reststikstof in je weefsels. Zelfs als je duikt met Nitrox (waarvoor ik je ten zeerste aanbeveel je te certificeren voor je op een liveaboard gaat), moet je conservatief duiken. Drink meer water dan je denkt nodig te hebben. Dehydratatie is een enorme risicofactor voor decompressieziekte.

En het allerbelangrijkste: beheers je ademhaling.

Wanneer je in het water springt bij Koh Bon en enorme manta's salto's ziet maken boven het poetsstation, zal je hart sneller gaan kloppen. Je borstkas trekt samen. Je zult je adem willen inhouden uit pure ontzag voor de oceaan.

Doe dat niet.

Je bent te gast in hun huis. Je draagt je levensondersteuning op je rug. Adem langzaam. Adem diep. Laat de oceaan haar geheimen aan je tonen op haar eigen tempo.

Stop nooit met ademen.