Het Blauwe Vergif: 'Narced' gaan en waarom het geen partytrick is

We zitten op tweeënveertig meter. Het water is een donker, verpletterend blauw dat eruitziet als inkt. Ik staar naar een ENORME tandbaars. Deze vis is lelijk. Ik bedoel, écht lelijk. Maar om de een of andere reden vind ik hem de grappigste kerel die ik ooit heb ontmoet. Ik lig serieus te lachen in mijn ademautomaat. De bellen kietelen mijn wangen en ik voel me fantastisch. Alsof ik net de loterij heb gewonnen en tegelijkertijd een dubbele espresso achterover heb geslagen.

Dan kijk ik naar mijn manometer.

De naald staat in het rood. Maar de cijfers slaan nergens op. Ze zien eruit als hiërogliefen. Ik weet dat het me zou moeten boeien. Ik weet dat rood gevaar betekent. Maar op dit moment? Ik wil gewoon die tandbaars aaien.

Dat, mijn legendes, is stikstofnarcose. De Narks. De roes van de diepte. Het blauwe vergif.

Klinkt poëtisch, toch? Dat is het niet. Het is een regelrechte huurmoordenaar die voorbij de 30-metergrens op je wacht. Het houdt je hersenen voor de gek en laat je denken dat je onoverwinnelijk bent, vlak voordat het je probeert te grazen te nemen.

Wat is er in hemelsnaam aan de hand?

Laten we het saaie wetenschappelijke gedeelte even snel afhandelen, zodat we over de maffe dingen kunnen praten.

Wanneer je duikt, adem je samengeperste lucht. Lucht bestaat voornamelijk uit stikstof (ongeveer 79%). Aan de oppervlakte is stikstof chill. Het doet niks. Maar wanneer je diep gaat, neemt de druk toe. De Wet van Dalton (Dalton's Law) treedt in werking. De partiële druk van stikstof schiet door het dak.

In feite prop je veel meer gasmoleculen in je bloedbaan en weefsels dan de natuur heeft bedoeld. Dit lost op in de lipiden (vettige laag) van je zenuwcellen en verstoort de overdracht van signalen daartussen. Het vertraagt effectief de communicatielijnen in je brein, vergelijkbaar met een verdoving.

De oude rotten in het vak noemen het de "Martini-wet". De klassieke vuistregel is dat elke 10 meter (33 voet) diepte hetzelfde effect heeft als het drinken van één droge martini op een lege maag.

Dus op 20 meter? Twee drankjes. Je begint je relaxed te voelen. Op 30 meter? Drie drankjes. Je bent officieel aangeschoten. Op 40 meter? Vier drankjes. Je bent straalbezopen. Je begint misschien je ex te appen. Of in duiktermen: je vergeet misschien je lucht te controleren.

De Symptomen: Niet alleen maar gezelligheid

Hier is het ding. Iedereen denkt dat 'narced' gaan alleen maar betekent dat je je vrolijk voelt. Een enorme euforie. En ja, heel vaak is dat ook zo. Je voelt je een rockstar. Maar dat is de valstrik.

1. De Euforie (De vrolijke zuiplap)

Dit is de meest voorkomende die ik zie. Je bereikt de 30-35 meter en plotseling is alles prachtig. Het koraal ziet er feller uit. De vissen zijn je vrienden. Je hebt het warm, zelfs als het water ijskoud is.

Ik had ooit een buddy, een grote stoere kerel, die op 38 meter narcose kreeg bij een wrak in de Chuuk-lagune. Hij probeerde een roestige mast vol hydroïdpoliepen te knuffelen. Hij was ervan overtuigd dat het zacht fluweel was. Dat was het niet. Hij scheurde zijn wetsuit aan flarden. Hij had geluk dat hij zijn arm niet openhaalde.

2. De Vertraging (De domme zuiplap)

Dit is waar het link wordt. Je reactievermogen dondert van een klif. Simpele taken veranderen in kwantumfysica.

Ik heb het over dingen zoals het aflezen van je computer. Je kijkt naar het scherm. Je ziet het getal "15". Je weet dat het een getal is. Maar je brein kan niet verwerken wat het betekent. Is het diepte? Tijd? Een decostop? Wie weet? Wat boeit het?

Je krijgt een tunnelvisie (perceptual narrowing). Je stopt met het controleren van je buddy. Je raakt gefixeerd op rare dingen. Ik heb duikers tien minuten lang naar een stuk dood koraal zien staren, volledig gehypnotiseerd, terwijl hun nultijd (no-decompression limit) naar nul tikte.

3. De Dark Narcs (De bad trip)

Dit is degene waar niet genoeg over gepraat wordt. Soms is de narcose niet vrolijk. Soms is het pure, instinctieve angst.

We noemen het de "Dark Narcs".

Je komt diep en ineens heb je het gevoel dat er iets achter je zit. Je voelt je opgesloten. Het water voelt zwaar, alsof het je borstkas verplettert. Paranoia slaat toe. Je kijkt naar je ademautomaat en denkt: "dit ding probeert me te verstikken."

Als je op 40 meter in paniek raakt door een hallucinatie veroorzaakt door stikstof, heb je een GROOT probleem. Je zou naar de oppervlakte kunnen schieten. En als je vanaf die diepte als een raket omhoog gaat zonder uit te ademen? Longoverdrukletsel. Game over.

De Grote Mythe: "Ik kan wel wat hebben"

Luister heel goed naar me.

Je vermogen om op vrijdagavond vijftien glazen bier in de kroeg weg te tikken heeft NUL te maken met je stikstoftolerantie.

Ik hoor deze onzin de hele tijd. "Oh, Rocket, ik ben een Aussie, ik drink een paard onder de tafel, ik word niet narced."

Onzin.

Alcoholtolerantie gaat over je leverenzymen en je metabolisme. Stikstofnarcose gaat over de oplosbaarheid van gas in je lipidenmembranen. Dat zijn totaal verschillende fysiologische processen.

Sterker nog, ik heb de grootste feestbeesten volledig gevloerd zien worden door de narcose op 30 meter, terwijl de schriele bibliothecaris die geen druppel drinkt nergens last van had.

Bovendien verandert het van dag tot dag.

• Slecht geslapen? Je wordt sneller narced.
• Uitgedroogd? Narced.
• Koud water? Enorme factor voor narcose.
• Hard werken of sterke stroming? De CO2-opbouw zal de narcose als een gek versterken.

Speel niet de held. Denk niet dat je ijzeren lever je zal redden van de natuurkunde.

Mijn HEFTIGSTE ervaring met narcose

Laat me je vertellen over een duik die ik een paar jaar geleden deed in de Filippijnen bij Monad Shoal. We waren op jacht naar voshaaien. Diepe drop-off.

We waren van plan om kort naar de 40 meter te gaan om te zien of de haaien op diepte aan het poetsen waren. Let op: dit is precies op de grens van recreatieve limieten, dus probeer dit niet tenzij je hiervoor getraind bent.

Ik daalde af. Het water was kristalhelder. Het zicht was bizar goed, wat gevaarlijk is omdat je je diepteperceptie verliest ("blue water effect"). Je realiseert je niet hoe diep je valt.

Op 43 meter (ja, ik glipte iets te diep, slechte vorm, Rocket), voelde ik de roes. Meestal kan ik het wel managen. Ik herken de tinteling in mijn lippen en de lichte vertraging in mijn denken. Ik zeg tegen mezelf: "Oké Liam, je bent narced, focus."

Maar deze keer had ik een camera bij me.

Ik zag een naaktslak (nudibranch). Een klein, kleurrijk zeewezen. Op 44 meter.

Nu weet elke weldenkende duiker dat je op 44 meter geen bodemtijd verspilt aan het zoeken naar een slak. Je zoekt naar de haaien.

Maar in mijn door narcose aangetaste brein was deze naaktslak de belangrijkste ontdekking in de menselijke geschiedenis. Ik besloot dat ik een macro-opname moest maken.

Ik ging in het zand liggen. Ik was vijf minuten bezig om mijn flitsers af te stellen. Mijn vingers voelden aan als worsten. Ik kreeg de knoppen niet omgedraaid. Ik begon gefrustreerd te raken. Boos. Ik wilde de camera kapot slaan.

Toen keek ik op mijn duikcomputer.

DECO 9 MIN.

Ik was ver over mijn nultijd (NDL) heen gegaan. Ik had 9 minuten aan verplichte decompressiestops opgebouwd. En ik had nog maar 70 bar lucht over. Dat is nauwelijks genoeg gas om veilig naar de oppervlakte te komen, laat staan om een nood-decostop op te vangen.

Het besef sloeg in als een bom. De angst sneed dwars door de euforie heen.

Ik greep mijn buddy (die gelukkig boven me zweefde en zich afvroeg wat ik in hemelsnaam aan het doen was) en gaf het signaal "OMHOOG". We kregen de opstijging en de stops voor elkaar, maar ik kwam boven met een lege tank. Het was stom en ik had geluk.

De enige remedie: GA OMHOOG

Er is geen pil. Er is geen trucje. Je kunt er niet "doorheen ademen".

Als je de symptomen voelt, de lachbuien, de angst, de onhandigheid, is er maar één oplossing die is toegestaan door PADI, SSI en het gezond verstand.

Stijg op naar een ondiepere diepte.

Het werkt als bij toverslag. Echt waar. Je zwemt slechts een paar meter omhoog. Misschien van 40 meter naar 30 meter.

De mist trekt direct op. De cijfers op je computer slaan weer ergens op. De paranoia verdwijnt. Je realiseert je dat het knuffelen van een murene een verschrikkelijk idee was.

Zo snel gaat het. De partiële druk van stikstof daalt en je hersenen beginnen weer correct te werken.

Hoe je het beest temt

Aangezien we hier allemaal adrenalinejunkies zijn, gaan we niet stoppen met diepduiken. Bij diepe wrakken vind je de mooiste spullen. Dus hoe gaan we om met het Blauwe Vergif?

Rocket's laatste woord

De oceaan boeit het niet hoe stoer je bent. Op 40 meter zijn we allemaal slechts gasten in een vijandige omgeving.

Stikstofnarcose hoort bij het spelletje. Het kan leuk zijn, ja. Ik zal niet liegen, die kleine roes is een van de redenen waarom we van het diepe blauw houden. Maar je moet het respecteren.

Als je je té goed gaat voelen, of té bang, of gewoon een beetje vreemd, breek de duik dan af. Ga een stukje omhoog. Maak je hoofd helder.

Dat wrak ligt er morgen ook nog wel. Je wilt er zeker van zijn dat jij er dan ook nog bent.

Blijf veilig, duik diep, en bewaar de biertjes voor het oppervlakte-interval!

Cheers, Rocket