Techduiken 101: Je ticket naar de onderwereld

Ik herinner me de eerste keer dat het wateroppervlak verdween, niet door de afstand, maar door de rotsen.

Ik was in de Yucatán, mijn thuis. Het water was 24 graden Celsius, helderder dan lucht. Ik was net de halocline gepasseerd, die wazige, olieachtige grens waar zoet water het zoute water ontmoet dat zwaar op de bodem rust. Het licht van de opening in de jungle boven me was nog slechts een bleke groene vlek. Het leek op een stervende ster.

Ik keerde het de rug toe. Met een slag van mijn vinnen gleed ik de keel van de grot in.

Dit is waar de vakantie eindigt. Dit is waar de sport ophoudt een hobby te zijn en verandert in een discipline.

Mensen vragen het me vaak. Sofia, waarom draag je zoveel flessen? Waarom heb je drie computers nodig? Waarom ga je daarheen waar de zon niet kan komen? Ze willen weten wat technisch duiken precies is.

Simpel. Technisch duiken is de kunst van het overleven op plekken waar je niet hoort te zijn.

Het glazen plafond

In de PADI Open Water-handboeken vertellen ze je dat de limiet 18 meter is. Dan misschien 30. Dan 40. Die 40-meterlijn is het zand in de zandloper.

Technisch duiken wordt over het algemeen gedefinieerd door drie zaken. Als je een van deze raakt, ben je geen toerist meer. Dan ben je een techduiker.

1. Diepte: Je gaat dieper dan 40 meter.
2. Decompressie: Je blijft zo lang beneden dat je weefsels te veel stikstof opnemen. Je kunt niet direct naar de oppervlakte. Als je dat wel doet, zullen de stikstofbellen in je lichaam gewelddadig uitzetten, alsof je een geschud flesje cola opent. Je hebt een "glazen plafond" boven je. Je moet stoppen en wachten op specifieke dieptes om te ontgassen (off-gassing).
3. Fysieke barrière (Overhead): Je bent fysiek geblokkeerd van de oppervlakte. Een grot. Een scheepswrak. IJs. Je kunt niet simpelweg omhoog zwemmen voor lucht. Je moet eerst eruit zwemmen voordat je omhoog kunt.

In de cenotes noemen we de onderwereld Xibalba. De Maya's geloofden dat het een plek was van angst en ontzag. Wanneer ik een grottenstelsel binnenga, betreed ik hun huis. Ik kan niet zomaar vertrekken als ik paniek voel. Ik kan niet simpelweg op de inflatorknop drukken en als een raket naar de zon schieten.

Als er iets misgaat bij het techduiken, moet je het onder water oplossen. Als je naar boven schiet, ga je dood. Dat is het contract dat je ondertekent.

De ijzeren long: Dubbelsets en redundantie

Kijk naar een recreatieve duiker. Eén fles. Eén ademautomaat. Misschien een reserve gele octopus-slang die door het koraal sleept.

Kijk nu naar mij.

Ik duik met "Doubles" of dubbelsets. Twee grote stalen flessen die op mijn rug aan elkaar zijn gemonteerd met een zware stalen manifold. Of soms Sidemount, met een fles onder elke oksel geklemd als vleugels.

Waarom dat gewicht? Waarom die rugpijn?

Redundantie.

In het duister is één geen. Twee is één.

Als een kraan faalt, kan ik deze dichtdraaien en de andere gebruiken. Als een ademautomaat bevriest en bellen begint te blazen, schakel ik over naar de reserve. Ik draag genoeg gas bij me om mezelf en een teamgenoot uit het diepste punt van de duik te krijgen, zelfs als een van onze flessen zou exploderen.

Deze uitrusting is zwaar op het land. Het snijdt in je schouders. Het laat je zweten in de Mexicaanse luchtvochtigheid. Maar het moment dat je het water in glijdt, verdwijnt het gewicht. Je wordt een ruimteschip. Je moet perfecte trim hebben, plat in het water. Als je stof (silt) trapt in een grot omdat je voeten slepen, verblind je iedereen. Nul zicht.

We dragen deze uitrusting niet om er stoer uit te zien. We dragen het omdat de omgeving ons probeert te doden, en dit staal is ons harnas.

De alchemie van lucht: Trimix

Lucht is voor autobanden. Dat is wat mijn instructeur me jaren geleden vertelde.

Oké, lucht is prima om naar clownvissen te kijken op 15 meter. Maar diep beneden? Dan wordt lucht problematisch.

Op 30 of 40 meter werkt de stikstof in gewone lucht als een drug. We noemen het stikstofnarcose (Nitrogen Narcosis). Het "Martini-effect". Je voelt je dronken. Je reactievermogen vertraagt. Je kijkt misschien naar je manometer, ziet dat je weinig gas hebt, en lacht alleen maar. In een grot is lachen fataal.

Ga je nog dieper, voorbij de 56 meter, dan wordt de zuurstof zelf giftig (wanneer een partiële druk van 1.4 ATA of hoger wordt bereikt). Het kan een grand-mal-insult (Grand mal seizure) onder water veroorzaken. Je stuiptrekt, spuugt je automaat uit en verdrinkt.

Om diep te gaan, worden we alchemisten. We mengen gassen. We vervangen een deel van de stikstof en zuurstof door helium.

Dit is Trimix. Zuurstof, Helium, Stikstof.

Helium is een prachtig, duur gas. Het is licht. Het stroomt door de ademautomaten als zijde, waardoor de ademarbeid (work of breathing) wordt verminderd. Belangrijker nog: het is niet narcotisch. Je kunt op 80 meter diepte zijn, omringd door verpletterende druk, maar je hoofd is zo helder alsof je thuis op de bank een boek zit te lezen.

Het ademen van Trimix is echter koud. Helium steelt je lichaamswarmte razendsnel. Je voelt de kou in je longen. Het is de prijs van helderheid.

De mentaliteit: Plan de duik, duik je plan

Dit is het moeilijkste deel. Het zijn niet de zware flessen. Het is niet het koude helium. Het is de discipline.

In het techduiken hebben we een gezegde: Plan the dive. Dive the plan.

Voordat we het water ingaan, besteden we uren aan software. We berekenen exact hoeveel minuten we op de bodem kunnen blijven. We berekenen hoeveel gas we nodig hebben voor de afdaling, de bodemtijd en de opstijging. Daarna voegen we een veiligheidsmarge toe (meestal volgens de Rule of Thirds). En dan berekenen we: "Wat als?"

• Wat als ik een fles verlies?
• Wat als mijn buddy verstrikt raakt?
• Wat als de stroming sterker is dan verwacht?

We schrijven deze getallen op een leitje (slate) of op ducttape dat op onze armen is geplakt.

Eenmaal in het water zijn we robots. Als het plan zegt dat we na 25 minuten omdraaien, dan draaien we na 25 minuten om. Zelfs als we een majestueus scheepswrak zien liggen op slechts vijf meter afstand. Zelfs als de grot zich opent in een enorme, prachtige kathedraal van kristal vlak voor ons.

Je draait om. Je gehoorzaamt de wiskunde.

Ik herinner me een duik in een diepe zinkput nabij Tulum. We waren op 65 meter. Mijn computer gaf aan dat ik 45 minuten aan decompressieverplichtingen had. Dat betekende dat ik bijna een uur in het water moest hangen voordat ik de lucht mocht aanraken.

Ik zag een zwak licht onder me. Een tunnel die ik nooit had verkend. De ontdekkingsreiziger in mijn hart schreeuwde om naar beneden te gaan. Alleen even kijken. Maar één minuutje.

Maar mijn leitje zei: Draaien.

Ik controleerde mijn gas. Ik controleerde mijn team. Ik gaf het signaal met mijn lamp: Draaien.

We draaiden om en begonnen aan de lange, langzame opstijging. We brachten een uur door starend naar het blauwe water, kijkend naar de bellen die opstegen, niets doend behalve wachten tot de stikstof ons bloed verliet. Het was saai. Het was koud.

En het was perfect. Omdat we overleefden om het nogmaals te kunnen duiken.

Waarom we het doen

Het klinkt vreselijk, nietwaar? Duur, zwaar, gevaarlijk, koud.

Dus waarom breng ik mijn leven door in het donker?

Vanwege de stilte.

Wanneer je diep in de aarde bent, zwevend op een plek die al een miljoen jaar geen zonlicht heeft gezien, voel je een verbinding met de planeet die je op een strand niet kunt krijgen. De rotsformaties in de cenotes zijn bevroren in de tijd. Het water is zo stil dat het voelt alsof je in een vacuüm vliegt.

Technisch duiken pelt je ego weg. De oceaan geeft er niet om hoe rijk je bent. De grot geeft er niet om hoeveel Instagram-volgers je hebt. Als je een fout maakt, houden ze je bij zich.

Deze discipline dwingt je om nederig te zijn. Het dwingt je om precies te zijn. Het dwingt je om je team en jezelf volledig te vertrouwen.

Wanneer ik bovenkom na een duik van drie uur, ruikend naar neopreen en oude kalksteen, en ik de zware uitrusting uittrek, voel ik me lichter dan wie dan ook op aarde. Ik heb de onderwereld bezocht en ik heb toestemming gekregen om terug te keren.

Dat is het ticket. Dat is waarom we de prijs betalen.

Als je bereid bent om het zonlicht in te ruilen voor de zaklamp, en de makkelijke duik voor de harde wiskunde, wees dan welkom. Het duister wacht op je.