Mergulhando em Palau: Tubarões do Blue Corner e o Lago das Águas-Vivas

A corrente te atinge como um trem de carga no segundo em que você desce pelo platô aos dezoito metros. Você não luta contra ela. Você não pode lutar contra ela. Você bate as nadadeiras com força para baixo, agarra um pedaço de rocha calcária morta e posiciona o seu gancho de recife (reef hook). O cabo de nylon estica até ficar tenso. O gosto metálico do ar comprimido preenche sua boca seca. Você sente o gosto do sal vazando pela saia da máscara. Você injeta uma pequena lufada de ar no seu colete (BCD) para estabelecer flutuabilidade positiva. De repente, você está voando debaixo d'água. Você é uma pipa ancorada em um furacão de água salgada.

Bem-vindo ao Blue Corner.

Revistas estrangeiras gostam de chamar nossa casa de "Aquário de Deus". Elas publicam fotos brilhantes da visibilidade cristalina e dos enormes cardumes de peixes pelágicos. Mas, parado no convés do meu barco de patrulha no Mar das Filipinas, eu sinto o cheiro do sal pesado, do neoprene secando da minha roupa de mergulho e do escapamento bruto do diesel. Eu conheço a realidade deste oceano. Ele não é um aquário. Um aquário é uma caixa de vidro onde os humanos estão no controle. Aqui fora, na borda da parede de Ngemelis, o oceano está no controle absoluto. Você é apenas um convidado em nosso jardim ancestral.

A Mecânica do Mergulho com Gancho

O Blue Corner é uma península de recife saliente que se projeta para o oceano aberto. Ressurgências (upwellings) profundas colidem contra esta parede vertical. A água é forçada para cima e através do platô, trazendo águas frias e ricas em nutrientes do abismo diretamente para a luz do sol. Peixes pequenos vêm para comer o plâncton. Peixes grandes vêm para comer os peixes pequenos.

Então, os tubarões chegam.

Centenas de Carcharhinus amblyrhynchos. Tubarões-cinzentos-dos-recifes. Eles não lutam contra a correnteza rasgadora. Eles surfam nela. Eles deslizam com uma graça aterrorizante e sem esforço a apenas alguns palmos da sua máscara. Você verá tubarões-de-galha-branca descansando nos trechos de areia, mas os tubarões-cinzentos são os donos da coluna d'água. Você deve verificar seu manômetro constantemente aqui. Respirar pesadamente em uma corrente forte drena seu cilindro mais rápido do que você imagina. Você deve observar seus limites não descompressivos, porque a adrenalina o fará esquecer.

Nós inventamos o gancho de recife (reef hook) bem aqui em Palau. Tivemos que fazer isso. Anos atrás, os mergulhadores tentavam se segurar no recife com as próprias mãos para observar os tubarões. Eles usavam luvas. Esmagavam os pólipos delicados. Quebravam corais ramificados que levaram décadas para crescer. Ficava furioso ao ver turistas destruindo nossa casa apenas para tirar uma fotografia.

Assim nasceu o gancho de recife. É um gancho simples de metal sem farpas preso a uma fita de nylon. Você encontra um pedaço de rocha morta. Engata com firmeza. Flutua acima do recife vivo sem tocar em um único organismo vivo. Se eu te pegar chutando o coral ou agarrando-o com as mãos na minha patrulha, eu pessoalmente te tirarei da água e encerrarei sua viagem de mergulho mais cedo. Não toleramos desrespeito no recife.

Lembro-me de ter quinze anos e segurar um arbalete de madeira na termoclina fria. Meu pai me levou até a borda da parede de Ngemelis em um estofo de maré. Estávamos caçando pargos para um banquete na vila. Um enorme tubarão-cinzento-dos-recifes chegou perto demais das minhas nadadeiras. Meu coração martelava no peito. Levantei meu arpão. Meu pai abaixou meu braço imediatamente. Ele me olhou nos olhos debaixo d'água e balançou a cabeça.

"Eles são os donos da água", ele me disse mais tarde no barco. "Nós apenas pegamos emprestado o que eles deixam para trás."

A Cidade Fantasma Dourada do Lago das Águas-Vivas

Se o Blue Corner é o terreno de caça caótico do oceano, Ongeim'l Tketau é o seu santuário silencioso. Você provavelmente o conhece como o Lago das Águas-Vivas (Jellyfish Lake).

Chegar lá exige suor. Você deixa o barco no cais nas Rock Islands. Caminha por uma trilha íngreme de calcário através da selva densa. O ar é espesso. Você sente o cheiro da terra úmida, das folhas em decomposição e da umidade pesada dos trópicos. Você vai suar através da sua camisa de lycra.

Então, você cruza a crista da colina e vê o lago. É uma bacia profunda, de verde-esmeralda, inteiramente cercada pela selva.

Quando você desliza para a água, o silêncio é absoluto. Você nada em direção ao centro, seguindo a luz do sol. É lá que elas esperam. Milhões de águas-vivas douradas. Seu nome científico é Mastigias papua etpisoni.

Essas criaturas estão isoladas neste lago marinho. Ao longo de milhares de anos, elas perderam seus potentes nematocistos urticantes porque não tinham predadores para combater. Elas não caçam. Elas cultivam. Elas têm uma relação simbiótica com algas que vivem dentro de seus tecidos. Todos os dias, elas migram pelo lago, seguindo o sol para que suas algas possam realizar a fotossíntese. À noite, elas descem até a quimioclina para absorver nutrientes.

Você não pode mergulhar com cilindro (scuba) aqui. É estritamente proibido. A cerca de quinze metros de profundidade, há uma camada de bactérias rosas. Abaixo disso, reside uma concentração maciça de sulfeto de hidrogênio dissolvido. É letalmente tóxico. O mergulho autônomo é proibido porque as bolhas do seu exaustor perturbariam as camadas estratificadas do lago e misturariam esse gás mortal para cima, na água doce. Se você nadasse ali, o sulfeto de hidrogênio seria absorvido diretamente pela sua pele para a corrente sanguínea e te mataria. Você apenas pratica snorkel. Você fica na superfície.

Você deve se mover com cuidado. Sem agitação. Use pernadas de sapo (frog kicks) lentas e gentis. Esses animais são frágeis como papel de seda molhado.

Em 2016, uma seca severa causada pelo El Niño atingiu Palau. A temperatura do lago subiu drasticamente. As águas-vivas douradas quase desapareceram completamente. Partiu meu coração patrulhar um lago morto. Alguns turistas reclamaram por não conseguirem suas fotos perfeitas de férias. Eu disse a eles para ficarem calados e rezarem por chuva. A natureza não lhe deve uma oportunidade de foto.

Lentamente, as chuvas voltaram. Os pólipos que descansavam no fundo do lago sobreviveram. As águas-vivas retornaram aos milhões. Mas isso provou quão frágil é este ecossistema. É por isso que somos tão rigorosos com o protetor solar. Protetores solares químicos envenenam a água. Se você não lavar suas loções tóxicas antes de entrar no lago, você está matando a própria magia que veio ver.

Bul e o Compromisso de Palau

As pessoas reclamam dos nossos preços. Cada visitante de Palau deve pagar uma Taxa Ambiental de Paraíso Intocado (Pristine Paradise Environmental Fee) de cem dólares. Dizem que isso torna Palau um destino exclusivo e caro.

Ótimo.

Se você não pode contribuir para a proteção do oceano, não tem o que fazer visitando-o. Esse dinheiro financia nossos santuários marinhos. Paga o combustível do meu barco de patrulha. Compra sistemas de radar para flagrar frotas de pesca ilegal que se infiltram em nossas águas à noite.

Quando você chega ao aeroporto em Koror, um oficial de imigração carimba um compromisso no seu passaporte. Você tem que assiná-lo. O Compromisso de Palau (Palauan Pledge) é uma promessa escrita para as crianças de Palau. Você promete pisar levemente, agir com bondade e explorar com consciência. Promete não levar o que não lhe foi dado. Não é uma jogada de marketing. É um contrato legal com o nosso futuro.

Esta proteção rigorosa não é nova para nós. Está profundamente enraizada em nossa cultura. Nós chamamos isso de Bul.

Muito antes de cientistas estrangeiros virem aqui com pranchetas e termos como Áreas Marinhas Protegidas, nossos chefes tradicionais praticavam o Bul. Quando os anciãos da aldeia notavam que os estoques de peixes estavam caindo em um determinado recife, o chefe de mais alto escalão declarava um Bul.

Era um tabu absoluto. Toda a pesca naquela área era proibida. Sem exceções. Sem desculpas. Se você violasse o Bul, a punição era severa. Você perdia seu barco, sua captura e seu prestígio na comunidade. O recife era deixado em paz, em silêncio total, por meses ou até anos. Os peixes desovavam. O coral se recuperava. O equilíbrio retornava.

Hoje, o Santuário Marinho Nacional de Palau é apenas uma versão moderna do antigo Bul. Fechamos oitenta por cento da nossa zona econômica exclusiva para a pesca comercial. Meio milhão de quilômetros quadrados de oceano onde os tubarões, os atuns e as tartarugas estão a salvo de anzóis e redes industriais.

Eu costumava caçar nestas águas com um arpão. Sei onde as garoupas se escondem. Conheço as saliências exatas onde as lagostas se retiram durante a lua cheia. Agora, eu caço os caçadores furtivos que tentam roubar do nosso santuário.

Expectativas do Mergulhador vs. Lei de Palau

Esperamos muito dos nossos visitantes. Compilei uma lista rigorosa de regras que separam os mergulhadores respeitosos dos turistas descuidados. Revise-a antes de arrumar seu equipamento.

Você pode achar que pareço severo. Eu sou. O oceano é severo. Ele não perdoa erros e não sobrevive a abusos.

Quando você desce no Blue Corner e sente o imenso poder do Oceano Pacífico tentando te arrancar do recife, você finalmente entende o seu lugar no mundo. Você é pequeno. Você é frágil. Os tubarões que te observam do azul profundo estão perfeitamente adaptados a este ambiente violento e belo.

Venha para Palau. Traga sua máscara. Traga seu gancho de recife. Assine o compromisso em seu passaporte. Deixe a corrente te levar pelos recifes mais vibrantes da Terra. Mas lembre-se da lei do Bul. Lembre-se de quem é o jardim onde você está nadando. Não deixe rastros, não toque em absolutamente nada e respeite os costumes antigos.

O recife sobreviverá a todos nós, se apenas lhe dermos o respeito que ele exige.