Mergulho em Okinawa e Ishigaki: Mantas e o USS Emmons

A água na Baía de Kabira tem um frio distinto quando rolamos pela primeira vez para trás, saindo do barco. Ela morde ligeiramente através do meu fato de mergulho de cinco milímetros. Estou longe das temperaturas de banho da minha casa no Atol de Baa. A doze metros de profundidade, ajoelhada num canteiro de areia emoldurado por corais duros, a espera começa. Observamos a estação de limpeza. A respiração rítmica de vinte mergulhadores soa como o Darth Vader em estéreo.

Então, uma sombra paira sobre o recife.

Uma raia manta de recife (Mobula alfredi) desliza para o nosso campo de visão. Ela inclina-se sobre a cabeça de coral com a graça ensaiada de uma dançarina experiente. Mesmo após uma vida inteira a guiar liveaboards de luxo nas Maldivas, o meu coração ainda falha uma batida ao ver aquelas massivas barbatanas cefálicas. A espera vale sempre a pena.

A Arte da Hospitalidade Japonesa no Mergulho

Como Diretora de Cruzeiro, sou obcecada por detalhes. A minha vida gira em torno de tabelas de marés, toalhas brancas impecáveis e garantir que os meus hóspedes tenham chá de gengibre quente no segundo em que emergem. Considero a minha tripulação nas Maldivas como o padrão de ouro do mergulho de luxo. Mas subir a bordo de um barco de mergulho japonês em Ishigaki fez-me refletir seriamente. O nível de cuidado meticuloso aqui é impressionante.

Deixem-me pintar-vos o cenário. Os briefings não são apenas falados. São ilustrados em quadros brancos à prova de água com pequenos mergulhadores magnéticos que mostram o posicionamento exato. Cada peça de equipamento de aluguer parece nova e cheira levemente a champô de bebé. Quando subimos a escada após uma hora na ondulação, um membro da tripulação está logo ali. Eles não se limitam a tirar as vossas barbatanas. Entregam-vos uma chávena fumegante de chá de cevada e uma toalha quente perfeitamente dobrada.

A hospitalidade japonesa é famosa em terra, mas vê-la aplicada ao caos salgado e húmido do mergulho é pura magia. Eles antecipam as vossas necessidades antes mesmo de se aperceberem delas. A segurança é uma religião absoluta aqui. Os mestres de mergulho conhecem cada mudança de corrente e cada puxão da maré de cor.

Durante o nosso intervalo de superfície, o barco ancorou numa enseada tranquila. A tripulação apresentou bento boxes imaculadas, repletas de peixe grelhado, tamagoyaki e arroz com ameixa em conserva. Sentámo-nos no convés de madeira polida a comer num silêncio contente, enquanto a brisa salgada nos secava o cabelo. Em casa, a minha tripulação serve caris elaborados e sashimi fresco, mas há uma restrição elegante neste almoço japonês a bordo que admirei profundamente. Após a refeição, o guia sentou-se connosco. Trouxe um belo mapa do recife desenhado à mão para nos ajudar a registar o mergulho. Ele conhecia os nomes científicos de cada nudibrânquio por onde passámos. Tomei notas mentais para levar um pouco desta perfeição silenciosa e estruturada de volta para o meu próprio liveaboard.

Manta Scramble na Baía de Kabira

Vamos falar do evento principal. A Ilha de Ishigaki fica no arquipélago de Yaeyama e a sua joia da coroa é a área da Baía de Kabira. Especificamente o local conhecido como Manta Scramble. Nas Maldivas, vemos frequentemente mantas a fazer loops em frenesis alimentares massivos. Ishigaki oferece um tipo diferente de ballet. Esta é uma estação de limpeza. As mantas vêm aqui para pairar na corrente enquanto pequenos bodiões retiram parasitas das suas asas e guelras.

Flutuamos ao longo da borda do recife até que o guia sinaliza a paragem. Encontramos uma rocha nua para nos segurarmos com dois dedos. Esperamos. A corrente puxa a saia da máscara. A água tem um sabor nítido e salino. De repente, três mantas emergem do azul infinito. Elas empilham-se na coluna de água. Pairam quase inteiramente imóveis, apesar da corrente forte. É possível ver as intrincadas manchas pretas nas suas barrigas brancas. Essas marcas são inteiramente únicas para cada indivíduo. Vê-las manter a posição com apenas um leve movimento das pontas das asas faz-nos perceber quão incrivelmente desastrados os humanos são debaixo de água.

Na Baía de Kabira, as regras são aplicadas rigorosamente, e com razão. Não se nada atrás das mantas. Não se posiciona acima delas. Mantemo-nos em baixo. Controlamos a flutuabilidade. Se um mergulhador quebra estas regras, os guias intervêm imediatamente. Respeito isso ferozmente. O oceano é a casa delas e nós somos meros convidados desajeitados convidados para uma breve visita.

Quando nos rendemos à quietude, as mantas recompensam-nos. Uma fêmea grande passou tão baixo sobre a minha cabeça que consegui sentir a pressão da água mudar com o deslocamento das suas asas. Ela olhou diretamente para mim com um olho escuro, grande e inteligente, antes de se inclinar de volta para a corrente.

Comparando Encontros com Mantas

Como alguém que observa mantas profissionalmente, acho as diferenças comportamentais fascinantes. Aqui está como as águas da minha casa se comparam aos recifes de Ishigaki.

Ilha Principal de Okinawa e a Gruta Azul

Um curto voo para norte leva-nos à Ilha Principal de Okinawa. Aqui, o oceano muda completamente o seu ritmo. O percurso costeiro em direção ao Cabo Maeda é deslumbrante, mas tenho de confessar algo. Sou naturalmente alérgica a locais de mergulho lotados. Como diretora de liveaboard, orgulho-me de encontrar recifes isolados onde os meus hóspedes são os únicos humanos num raio de quilómetros. O Cabo Maeda é o oposto disso. É a casa da famosa Blue Cave (Gruta Azul).

Numa manhã ensolarada, o parque de estacionamento está repleto de carrinhas e mergulhadores a carregar tanques pesados por um conjunto íngreme de escadas de betão. O suor acumula-se na base das minhas costas. O neopreno range contra o neopreno. Eu estava pronta para odiar a experiência. Depois, descemos abaixo da superfície.

Nadámos através de um túnel escuro de calcário. A luz desvaneceu-se para um cinzento-carvão profundo. O meu guia sinalizou para nos virarmos. A entrada atrás de nós brilhava com uma radiância safira elétrica. Parecia que a própria água estava ligada a uma fonte de energia. O calcário de Ryukyu que compõe o Cabo Maeda é altamente poroso. Ao longo de milénios, o bater implacável do Mar da China Oriental esculpiu esta caverna. Não é uma gruta particularmente profunda ou longa, mas a sua orientação é uma obra-prima de arquitetura natural.

O sol atinge o fundo arenoso mesmo à saída da entrada no ângulo perfeito. Essa luz refrata-se através da água límpida e ilumina o interior escuro. A beleza pura da luz a brincar nas paredes silenciou completamente o meu cinismo interior. Demorámo-nos naquele brilho azul enquanto cardumes de peixes-vidro se afastavam à nossa volta como chuva prateada.

Uma Descida Solene ao USS Emmons

Se Ishigaki é uma dança graciosa e a Gruta Azul é um espetáculo de luzes, então o USS Emmons é um coro assombrado da meia-noite. Repousando ao largo da costa da Ilha Kouri, este contratorpedeiro da Segunda Guerra Mundial descansa a uma profundidade punitiva de quarenta metros.

Este mergulho não é para os fracos de coração. É profundo. É estritamente para mergulhadores avançados com certificações de mergulho profundo. É frequentemente varrido por correntes ferozes. À medida que descíamos pela linha de amarração, o calor da superfície desapareceu. A água tornou-se distintamente fria e pesada. Aos trinta metros, a sombra massiva do navio de guerra de 106 metros materializou-se na penumbra.

O navio foi atingido por cinco aviões Kamikaze em abril de 1945, durante a Batalha de Okinawa. Sessenta mortos. Setenta e sete feridos. A Marinha dos EUA acabou por ter de o afundar deliberadamente (scuttle) para evitar que caísse em mãos inimigas. Agora repousa sobre o seu lado de estibordo (starboard). A penetração é estritamente proibida e completamente desnecessária. O exterior por si só oferece uma vida inteira de exploração.

O oceano reclamou-o lentamente. As suas torres de canhão gémeas estão agora incrustadas com delicados leques de mar de gorgónias. Peixes-vidro enxameiam o metal retorcido onde as explosões rasgaram o seu casco. Nadámos passando pelas hélices massivas. Elas estão congeladas no tempo, mas completamente cobertas por corais moles vibrantes. Um grande cardume de peixes-morcego seguia-nos como sentinelas curiosas a guardar um cemitério.

Flutuar sobre o convés de um navio de guerra afundado exige sempre um silêncio profundo e respeitoso. Podemos sentir o peso da história no peito, a par do ar comprimido. O meu computador de mergulho avisou-me sobre o meu limite de não descompressão (no-decompression limit). Os limites de segurança da PADI e SSI a esta profundidade são implacáveis. Tivemos apenas oito minutos no fundo antes de termos de iniciar a nossa longa e lenta subida. Flutuando pela linha em direção às águas mais quentes, vi o navio desvanecer-se de volta para o vazio azul profundo. Foi uma lembrança profunda da natureza dual do oceano. Ela é uma dadora de vida para gigantes gentis e um túmulo silencioso para o conflito humano.

O Japão surpreendeu-me. Cheguei à espera de sentir falta dos atóis quentes e infinitos da minha terra. Saí completamente cativada pela orquestração precisa e cuidadosa do mergulho japonês. Eles respeitam o mar com uma dedicação feroz e educada. Quer esteja a suster a respiração enquanto uma raia manta desliza a centímetros da sua cabeça na Baía de Kabira, ou a percorrer os canhões enferrujados de um navio de guerra esquecido, as águas de Okinawa e Ishigaki exigem a sua presença total. Basta rolar para trás e deixar que a corrente o leve.