Raja Ampat: Sobrevivendo à Amazônia Subaquática

Meu guia de mergulho estava batendo no cilindro com um bastão de metal. O som metálico e agudo ecoava pela água como um alarme de carro com defeito. Eu o ignorei completamente.

Eu estava com minha lente macro de 105mm pressionada a poucos centímetros de uma gorgônia roxa do gênero Muricella. Havia um cavalo-marinho pigmeu de Bargibant escondido bem ali entre os pólipos. Eram talvez quinze milímetros de protuberâncias cor-de-rosa e uma cauda enrolada. Eu estava com meu f-stop travado em f/22 para profundidade de campo máxima. Meu ISO estava esmagado em 100. Eu esperava que a minúscula criatura virasse a cabeça em direção ao meu ponto de foco. As batidas no cilindro ficaram mais altas. Uma sombra massiva bloqueou a luz solar ambiente vinda de cima. Finalmente levantei os olhos do meu visor. Uma arraia-manta negra gigante pairava bem sobre minha cabeça. Meus strobes estavam posicionados fechados para iluminação macro. Eu não conseguiria fotografar uma manta com uma lente de 105mm. Apenas encarei a criatura majestosa até que ela deslizasse para longe.

Bem-vindo a Raja Ampat.

As pessoas chamam este vasto arquipélago de versão subaquática da floresta amazônica. Não é exagero. Situada no extremo leste da Indonésia, em Papua Ocidental, Raja Ampat é o epicentro absoluto do Triângulo de Corais. Cientistas registraram mais de 1600 espécies de peixes de recife aqui. Também encontraram mais de 550 espécies de corais duros. Para colocar em perspectiva, todo o Mar do Caribe tem, talvez, 70 espécies de corais em um dia bom.

Para um mergulhador de muck (muck diver) dedicado do Estreito de Lembeh como eu, este lugar é uma pura sobrecarga sensorial. Lembeh é areia vulcânica preta. É silencioso. É majoritariamente vazio até você avistar a criatura alienígena mais estranha imaginável escondida em uma garrafa de vidro descartada. Raja Ampat é visualmente barulhento. Cada centímetro quadrado do recife está coberto por algo tentando crescer mais que outra coisa. Corais moles se expandem nas correntes agressivas como pulmões inflados. Antias enxameiam as paredes do recife em nuvens densas de laranja e roxo. É um engarrafamento biológico causado pelo Indonesian Throughflow. Milhões de litros de água empurram do Oceano Pacífico para o Oceano Índico através destas ilhas. Este movimento massivo de água traz um banquete ininterrupto de nutrientes.

Você desce a 25 metros em um local de mergulho como Blue Magic e a corrente tenta imediatamente arrancar sua máscara. Você precisa se prender a uma rocha morta com um gancho de recife (reef hook) apenas para ficar parado. Suas bolhas voam completamente de lado. Você também precisa vigiar seu computador de mergulho como um falcão. Quando você está lutando contra uma corrente de "máquina de lavar" a 25 metros, seu consumo de ar dispara e seu Limite Não Descompressivo (NDL) cai rapidamente. Você não brinca com limites de descompressão quando está a quilômetros de distância da câmara hiperbárica mais próxima.

Os Endêmicos da Fronteira

Vamos falar sobre os locais. Raja Ampat tem criaturas que você não encontrará facilmente em nenhum outro lugar. A maioria dos turistas vem aqui para as fotos em grande angular de jardins de corais imaculados. Eu venho aqui para caçar os estranhos habitantes do fundo.

O tubarão-tapete-franjado (Eucrossorhinus dasypogon), ou Wobbegong, é meu predador favorito absoluto nestas águas. A maioria dos tubarões é nervosa e está constantemente nadando para longe dos fotógrafos. O wobbegong é profundamente preguiçoso. Ele fica sentado sob corais de mesa e espera que peixes descuidados nadem diretamente para sua boca. Ele tem uma franja de lobos carnosos ramificados ao redor da mandíbula que se parece exatamente com algas marinhas. Sua pele é um mosaico complexo de manchas e linhas. Do ponto de vista fotográfico, é um tema de sonho. Você pode chegar incrivelmente perto sem assustá-lo. Pode ajustar a potência do seu strobe meticulosamente. Pode configurar sua velocidade de obturador para 1/125s para expor o azul profundo da água ambiente ao fundo, mantendo o tubarão perfeitamente iluminado em primeiro plano.

Às vezes você os encontra descansando sobre corais-cérebro massivos. Eles apenas encaram você com olhos minúsculos e penetrantes. Parecem tapetes de banheiro esquecidos no fundo do mar.

Depois, há as mantas. Especificamente, as mantas negras melânicas do Estreito de Dampier. Em locais como Manta Sandy, você apenas se ajoelha nos escombros atrás de uma linha de pedras e espera. Esses gigantes entram para serem limpos por pequenos bodiões. As formas negras são inteiramente pretas em suas barrigas em vez de brancas. Tirar uma foto adequada de uma manta negra requer uma disciplina séria de strobe. Se você as atingir de frente com luz, apenas iluminará todas as partículas flutuantes na água. Chamamos isso de backscatter. Isso arruína as fotos instantaneamente.

Você tem que abrir os braços do seu strobe para os lados e angular as cabeças do flash ligeiramente para fora. Você ilumina a manta com a borda interna do feixe de luz. Mesmo conhecendo a técnica, ainda prefiro meus bichos macro. Uma manta negra ocupa muito espaço no cartão de memória.

A Jornada Brutal e Carteiras Vazias

Chegar a este paraíso remoto é uma experiência miserável. Você não voa para Raja Ampat diretamente da Europa ou da América. Você enfrenta um corredor polonês de aeroportos regionais, balanças de bagagem questionáveis e esperas intermináveis.

Geralmente, você começa em Jacarta ou Bali. Depois, pega um voo noturno em uma companhia aérea doméstica para Makassar, em Sulawesi. Você se senta em uma cadeira de plástico rígido no saguão de trânsito às 3:00 da manhã bebendo um café instantâneo terrível. Em seguida, embarca em outro voo de madrugada para Sorong, em Papua Ocidental. O aeroporto de Sorong é caótico. Carregadores agarram suas malas imediatamente. O calor úmido atinge você no segundo em que sai do avião. O ar cheira fortemente a cigarros de cravo.

O porto de Sorong cheira a fumaça de diesel, peixe podre e corda molhada. Você arrasta suas pesadas maletas Pelican, cheias de delicadas portas de cúpula (dome ports) de vidro, sobre tábuas de madeira instáveis para chegar ao seu barco liveaboard. As taxas de excesso de bagagem apenas para o equipamento de câmera custam tanto quanto um computador de mergulho novo. Uma viagem adequada para Raja Ampat esvaziará sua conta bancária mais rápido do que uma caixa estanque de câmera inundada. Os liveaboards cobram um prêmio massivo pelo combustível e pelo isolamento. As taxas do parque marinho estão em constante aumento.

Mas no momento em que você pula na água em Misool, na parte sul do parque, e vê a densidade absoluta de vida, você esquece sua conta poupança esgotada. Na maior parte do tempo.

O Fardo do Vidro e Alumínio

Preciso falar sobre o desgaste físico de trazer um equipamento de câmera adequado para cá. Minha caixa estanque de alumínio, portas de vidro, strobes duplos e luzes de vídeo pesam quase quinze quilos em terra. Na água, os braços flutuadores a tornam neutra. Fora da água, é um pesadelo.

Lembro-me de uma vez em Melissa's Garden. É um famoso platô raso de corais duros nas Ilhas Fam. O guia nos disse que seria um mergulho relaxante. Guias sempre mentem. O sêxto (surge) estava me jogando de um lado para o outro sobre um campo massivo de corais chifre-de-veado. Eu havia avistado um minúsculo nudibrânquio Costasiella. Nós os chamamos de ovelha-do-mar (leaf sheep). É uma lesma verde brilhante que rouba cloroplastos das algas. Eu estava prendendo a respiração levemente apenas para estabilizar minha flutuabilidade. Este é um hábito terrível que os instrutores da PADI odeiam absolutamente. É perigoso e pode levar a lesões de expansão pulmonar. Mas todo fotógrafo subaquático já fez isso pela foto. A água salgada estava vazando lentamente pelo bocal do meu regulador. Eu podia sentir o gosto da salmoura amarga.

Eu estava com minha dioptria externa acoplada sobre minha lente macro. A profundidade de campo era essencialmente a largura de um fio de cabelo humano. Toda vez que o sêxto do oceano me empurrava para frente, a ovelha-do-mar tornava-se um borrão verde. Toda vez que me puxava para trás, eu a perdia inteiramente. Passei quarenta e cinco minutos lutando contra o oceano por um único quadro focado nitidamente. Esgotei meu cilindro até 50 bar. Meu computador estava gritando para eu subir e começar minha parada de segurança (safety stop). Foi miserável. Eu amei.

Se você for jogado para fora do recife durante um mergulho como este, precisa estar preparado. Você deve lançar sua boia de sinalização de superfície (SMB) cedo. Se você derivar para o azul em Cape Kri sem uma "salsicha" laranja brilhante marcando sua posição, o barqueiro nunca o encontrará. Você simplesmente derivará em direção a Halmahera.

Escolhendo seu Castigo: Estações e Condições

Você precisa planejar sua viagem perfeitamente. O oceano não se importa com seu cronograma de férias ou com seu equipamento de câmera caro. Os ventos ditam tudo no arquipélago.

Eu pessoalmente prefiro a janela de outubro a abril. Sim, a visibilidade cai significativamente porque a água está densa com plâncton. Fotógrafos de grande angular odeiam esta temporada. Eles querem água azul cristalina para suas paisagens de recife. Eu amo o plâncton. O plâncton alimenta as pequenas coisas na base da cadeia alimentar. Os nudibrânquios estão gordos. Os camarões-esqueleto estão por toda parte lutando uns com os outros sobre hidroides.

As correntes durante esta alta temporada são famosamente agressivas. Um local chamado Cape Kri detém o recorde mundial de maior número de espécies de peixes registradas em um único mergulho. O Dr. Gerry Allen contou, famosamente, 374 espécies distintas em um mergulho lá em 2012. Eu costumo passar um mergulho inteiro olhando para trinta centímetros quadrados de uma esponja de tubo amarela, mas aprecio sua dedicação estatística.

Mergulhar durante as monções de maio a setembro traz ventos fortes para as regiões do sul. Atravessar para Misool durante este período significa sentir seu estômago cair a cada onda enorme que atinge o casco do barco. O cheiro de neoprene úmido no convés de mergulho se mistura com o cheiro de remédios para enjoo. A maioria dos barcos se desloca para as áreas do norte, como Wayag, ou simplesmente vai para o estaleiro para manutenção.

Mergulhar em Raja Ampat força você a fazer escolhas terríveis todas as manhãs. Você coloca a pesada porta de cúpula de vidro em sua caixa estanque para capturar o cardume de barracudas? Ou monta a lente macro de 60mm para caçar o esquivo cavalo-marinho pigmeu Pontohi escondido na alga Halimeda?

Você não pode trocar de lente debaixo d'água. Uma vez que a caixa estanque é selada, seu destino está traçado pela próxima hora. Já fiquei sentado no convés de mergulho de madeira suando profusamente em minha roupa de 3mm, encarando minha câmera, paralisado pela indecisão enquanto o sal secava em minha pele. Quase sempre escolho o macro. Deixe que os turistas tirem fotos das coisas grandes. Dê-me uma corrente forte, um minúsculo crustáceo e uma hora de puro foco obstinado. Meus anéis de vedação (O-rings) de silicone estão recém-lubrificados. As baterias do strobe estão totalmente carregadas. O motor do barco está roncando alto ao fundo. É hora de descer.