Mitos sobre Protetores Solares Reef-Safe: A Sua Loção Está a Matar o Coral?

O cheiro a coco e baunilha sintética costumava recordar-me as férias de verão. Lembrava-me a areia quente colada aos meus tornozelos e a promessa de uma tarde longa à beira-mar.

Agora, esse cheiro provoca-me náuseas.

Quando sinto esse aroma doce e oleoso a pairar no convés de um barco, não vejo relaxamento. Vejo uma mancha de óleo. Vejo uma arma química. Vejo a morte lenta e sufocante dos animais a quem dediquei a minha vida a proteger.

Nós, mergulhadores, podemos ser hipócritas. Digo isto com amor, mas digo-o com raiva. Gastamos milhares de euros em reguladores e computadores. Viajamos até aos confins da terra para ver o Triângulo de Coral ou o Mar Vermelho. Agimos como peregrinos a entrar numa catedral quando descemos no azul. Pairamos, sem fôlego, observando os pólipos a alimentarem-se. Choramos quando vemos episódios de branqueamento.

E, no entanto, minutos antes de saltarmos, cobrimos os nossos corpos com veneno. Enxaguamo-lo diretamente no santuário.

É tempo de olhar para o frasco que tem na mão. É tempo de compreender que a sua "proteção" é a destruição deles.

Os Assassinos Silenciosos: Oxibenzona e Octinoxato

O coral não é uma rocha. Tenho de lembrar as pessoas disto constantemente. É um animal. Um animal frágil e ancestral que vive numa relação simbiótica com pequenas algas chamadas zooxantelas. Este relacionamento é como um casamento. A alga fornece alimento e cor através da fotossíntese, e o coral fornece abrigo.

Quando introduzimos filtros UV comuns, como a Oxibenzona e o Octinoxato, na água, estamos essencialmente a envenenar este casamento.

Lembro-me de ler o primeiro grande estudo sobre isto há anos. Sentei-me no meu laboratório, a olhar para os dados, sentindo frio apesar do calor do verão italiano lá fora. Estes químicos são desreguladores endócrinos. Em termos simples, eles interferem com as hormonas da vida marinha. Mas, para o coral, é ainda mais grotesco.

O que acontece realmente?

Estes químicos baixam a temperatura à qual os corais branqueiam. Sabe que o aquecimento global está a aquecer os oceanos. É uma febre que o oceano não consegue debelar. Mas quando a Oxibenzona está presente, o coral adoece a temperaturas muito mais baixas. É como retirar o sistema imunitário a um paciente que já está a lutar contra uma gripe.

Pior ainda, a Oxibenzona danifica o ADN das larvas de coral (plânulas). Faz com que o coral bebé sofra deformações. Encurrala-os nos seus próprios esqueletos. Ficam encapsulados em pedra, incapazes de crescer, incapazes de colonizar. É um defeito congénito à escala maciça.

E não é preciso muito. Uma única gota de Oxibenzona numa área do tamanho de seis piscinas olímpicas é suficiente para causar danos. Pense nisso da próxima vez que vir um barco de turismo com cinquenta praticantes de snorkeling a deslizarem para uma baía tranquila. A água brilha com uma película oleosa. Essa película é a morte.

O Mito do Rótulo "Reef-Safe"

É aqui que fico zangada. É aqui que me apetece gritar com os executivos de marketing nos seus escritórios em arranha-céus, que nunca olharam um peixe-palhaço nos olhos.

O termo "Reef-Safe" (seguro para os recifes) não é estritamente regulamentado em muitas partes do mundo. Muitas vezes, não significa nada.

Pode entrar numa farmácia, pegar num frasco que tem a imagem de uma tartaruga e um selo a dizer "Ocean Friendly" e, ao virá-lo, encontrar a Oxibenzona listada como ingrediente ativo. É uma mentira. É greenwashing no seu melhor. Eles aproveitam-se da sua culpa. Sabem que quer fazer a coisa certa, por isso vendem-lhe um autocolante em vez de uma solução.

Já vi mergulhadores nas Maldivas, pessoas que amam verdadeiramente o oceano, a aplicar esta lama tóxica. Sorriem para mim e dizem: "Não te preocupes, Elena, é reef-safe!"

Tenho de morder a língua. Ou, normalmente, não mordo. Pego no frasco. Aponto para o texto minúsculo no verso. "Octocrileno", leio em voz alta. "Homossalato. Avobenzona."

Estes não são tão famosos como a Oxibenzona, mas a ciência está a alcançá-los. São conservantes e estabilizadores que estão a aparecer nos tecidos de golfinhos, nos ovos de aves e nos esqueletos de corais. Se está a colocar química sintética num ecossistema de água salgada delicadamente equilibrado, você faz parte do problema.

A Solução: Minerais e Metal

Então, deixamo-nos queimar? Deixamos a nossa pele transformar-se em couro sob o sol feroz? Não. Sou italiana; compreendo a necessidade de cuidar da pele. Tratamos a nossa pele como seda. Mas devemos tratar o oceano como ouro.

Os únicos protetores solares verdadeiramente "amigos dos recifes" utilizam bloqueadores físicos. Deve procurar ingredientes que se fixem sobre a pele e reflitam o sol como um espelho, em vez de químicos que se infiltram no sangue e absorvem o calor.

Deve procurar duas coisas, e apenas duas coisas:

1. Óxido de Zinco
2. Dióxido de Titânio

Mas há um senão. Nunca é simples, pois não?

Deve procurar Óxido de Zinco Não-Nano (Non-Nano).

"Nano" significa que as partículas foram pulverizadas até serem microscópicas. Os fabricantes fazem isto porque permite que o creme se torne transparente ao espalhar. Somos tão vaidosos que não suportamos ter um leve rasto branco na pele durante uma hora. Mas estas nanopartículas são tão pequenas que podem ser ingeridas pelos pólipos de coral. Podem entupir os sistemas internos da vida marinha.

Você quer Não-Nano. Quer que as partículas sejam suficientemente grandes para que simplesmente se afundem na areia e se tornem parte do sedimento. São minerais. Vêm da terra. Regressam à terra.

Sim, estes cremes são espessos. São pegajosos. Fazem-no parecer um pouco um fantasma ou um mimo. Quando mergulho, tenho uma risca branca no nariz e nas bochechas. Uso-a como tinta de guerra. Diz ao mundo que me importo mais com o recife do que com parecer perfeita numa selfie.

A Melhor Proteção: Use a Sua Armadura

Melhor do que qualquer creme, melhor do que qualquer pasta mineral, é o tecido.

Eu defendo a "Proteção Física Primeiro". Isto significa Rash Guards (nós chamamos-lhes Lycra), dive skins, leggings e capuzes.

Por que somos tão resistentes a isto? Vejo turistas em biquínis e calções de banho, a tremer após trinta minutos, com as costas em brasa. Porquê?

Uma boa camisola de Lycra é elegante. Move-se com a água. Sente-se como uma segunda pele. Protege-o não apenas dos raios UV, mas da picada de uma alforreca, do raspão da escada do barco, da mordida dos piolhos do mar.

Quando estou na água, estou coberta do tornozelo ao pulso. Não estou a esconder o meu corpo; estou a torná-lo aerodinâmico. Estou a remover completamente a variável "escaldão" do meu plano de mergulho.

Se cobrir 90% do seu corpo com tecido, só precisará de uma pequena quantidade de Óxido de Zinco para o rosto e mãos. Reduz a carga química que entra na água de forma maciça. É matemática simples.

Uma Comparação de Escolhas

Fiz esta tabela para os meus alunos. Colo-a na parede da loja de mergulho. Simplifica a escolha.

Uma Memória de Perda

Quero dizer-lhe porque é que isto é importante para mim.

Há dez anos, durante uma viagem de investigação aos trópicos, monitorizei um trecho específico de coral Acropora. Era roxo e laranja, afiado e vibrante. Parecia um campo de flores silvestres congelado em vidro. Era o meu jardim secreto. Eu sabia onde vivia a moreia. Sabia a anémona específica onde uma família de peixes-palhaço tinha posto ovos.

Um resort expandiu-se nas proximidades. Não era um mau resort; tentavam ser ecológicos. Mas tinham centenas de hóspedes. Todos os dias, os hóspedes nadavam sobre o meu jardim. Estavam besuntados em óleo.

Em dois anos, as cores desbotaram. O roxo transformou-se num castanho doentio. Depois, durante um julho particularmente quente, todo o recife tornou-se branco como osso. Parecia um cemitério. Os peixes partiram. O silêncio naquele local tornou-se ensurdecedor.

Não foi apenas o calor. A análise da água mostrou altas concentrações de filtros UV. Nós envenenámo-los. Amámo-los até à morte.

A Escolha é Sua

Sempre que arruma o seu saco de equipamento, faz uma escolha.

Pode escolher o caminho mais fácil. Pode comprar o frasco de spray barato do supermercado que cheira a cocos falsos e mata as coisas que ama.

Ou pode escolher o caminho difícil. Pode ler o rótulo. Pode caçar as palavras "Óxido de Zinco Não-Nano". Pode vestir uma rash guard apertada mesmo quando está calor lá fora. Pode parecer um pouco pálido e esbranquiçado nas suas fotos.

O oceano não precisa da nossa vaidade. Precisa do nosso respeito. Precisa que sejamos inconvenientes.

Da próxima vez que for para a água, olhe para o que está a levar consigo. Se não consegue pronunciar os ingredientes, não os dê de comer ao coral.