ดำน้ำลึกที่โอกินาวะและอิชิงากิ: ระบำกระเบนราหูและซากเรือ USS Emmons

ผืนน้ำบริเวณอ่าวคาบิระ (Kabira Bay) มีไอเย็นที่สัมผัสได้ชัดเจนในวินาทีแรกที่คุณหงายหลังทิ้งตัวลงจากเรือเล็ก ความเย็นนั้นกัดกินผ่านชุดเวทสูท (Wetsuit) ขนาดห้ามิลลิเมตรของฉันเพียงเล็กน้อย ฉันอยู่ห่างไกลจากอุณหภูมิน้ำที่อุ่นราวกับน้ำในอ่างที่บ้านของฉันในเขตบาอาทอลล์ (Baa Atoll) มากนัก เมื่อลงไปที่ระดับความลึกสิบสองเมตร คุกเข่าลงบนพื้นทรายที่โอบล้อมด้วยแนวปะการังแข็ง การรอคอยก็เริ่มต้นขึ้น เราเฝ้ามองจุดทำความสะอาด (Cleaning station) เสียงหายใจที่เข้าออกเป็นจังหวะของนักดำน้ำยี่สิบคนดังก้องกังวานราวกับเสียงของดาร์ธ เวดเดอร์ ในระบบสเตอริโอ

ทันใดนั้น เงาขนาดใหญ่ก็ทาบลงบนแนวปะการัง

ปลากระเบนราหูแนวปะการัง (Mobula alfredi) ร่อนถลาเข้ามาในสายตา มันเอียงตัวเหนือยอดปะการังด้วยท่วงท่าที่สง่างามราวกับนักเต้นที่เจนจัด แม้จะใช้ชีวิตมาทั้งชีวิตในการนำเที่ยวบนเรือลิฟอะบอร์ด (Liveaboard) สุดหรูในมัลดีฟส์ หัวใจของฉันก็ยังคงเต้นผิดจังหวะเมื่อได้เห็นครีบข้างหัว (Cephalic fins) ขนาดใหญ่นั้น การรอคอยนั้นคุ้มค่าเสมอ

ศิลปะแห่งการต้อนรับในแบบฉบับการดำน้ำญี่ปุ่น

ในฐานะผู้อำนวยการเรือสำราญ (Cruise Director) ฉันเป็นคนที่หมกมุ่นกับรายละเอียด ชีวิตของฉันวนเวียนอยู่กับตารางน้ำขึ้นน้ำลง ผ้าขนหนูสีขาวสะอาดตา และการดูแลให้แขกของฉันได้รับชามะขามขิงร้อนๆ ทันทีที่พวกเขาขึ้นสู่ผิวน้ำ ฉันถือว่าลูกเรือของฉันในมัลดีฟส์คือมาตรฐานระดับทองของการดำน้ำที่หรูหรา แต่การได้ก้าวขึ้นไปบนเรือดำน้ำของญี่ปุ่นในอิชิงากิทำให้ฉันต้องหยุดคิด ระดับความพิถีพิถันที่นี่นั้นน่าทึ่งมาก

ให้ฉันวาดภาพให้คุณเห็น การบรีฟงาน (Briefings) ไม่ใช่แค่การพูดเท่านั้น แต่มีการวาดภาพประกอบบนกระดานไวท์บอร์ดกันน้ำ พร้อมหุ่นจำลองนักดำน้ำแม่เหล็กตัวจิ๋วที่แสดงตำแหน่งที่แน่นอน อุปกรณ์เช่าทุกชิ้นดูเหมือนใหม่แกะกล่องและมีกลิ่นจางๆ ของแชมพูเด็ก เมื่อคุณปีนบันไดกลับขึ้นมาหลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมงท่ามกลางคลื่นลม ลูกเรือจะมายืนรอรับคุณอยู่ตรงนั้น พวกเขาไม่เพียงแค่รับตีนกบ (Fins) ไปจากคุณ แต่ยังยื่นถ้วยน้ำชาบาร์เลย์ร้อนๆ และผ้าขนหนูอุ่นๆ ที่พับมาอย่างประณีตให้ด้วย

จิตวิญญาณการต้อนรับแบบญี่ปุ่นหรือ "โอโมเตะนาชิ" นั้นมีชื่อเสียงอย่างมากบนบก แต่การได้เห็นมันถูกนำมาใช้กับความวุ่นวายที่เปียกปอนและเค็มพรายของการดำน้ำลึกนั้นคือมนตราที่บริสุทธิ์ พวกเขาคาดการณ์ความต้องการของคุณก่อนที่คุณจะทันรู้ตัวด้วยซ้ำ ความปลอดภัยที่นี่คือลัทธิความเชื่อที่เคร่งครัด ไดฟ์มาสเตอร์ (Dive masters) จดจำทุกการเปลี่ยนทิศทางของกระแสน้ำและแรงดึงของน้ำขึ้นน้ำลงได้จนขึ้นใจ

ในช่วงพักบนผิวน้ำ (Surface interval) เรือทอดสมอในอ่าวที่เงียบสงบ ลูกเรือเตรียมข้าวกล่องเบนโตะที่จัดวางมาอย่างวิจิตรบรรจง เต็มไปด้วยปล่าย่าง ทามาโกะยากิ (ไข่หวาน) และข้าวบ๊วยดอง เรานั่งบนดาดฟ้าไม้ที่ขัดเงา รับประทานอาหารด้วยความเงียบสงบอย่างเป็นสุขขณะที่ลมทะเลช่วยพัดให้ผมแห้ง ที่บ้านของฉัน ลูกเรือจะเสิร์ฟแกงกะหรี่รสเลิศและซาซิมิสดๆ แต่ความเรียบง่ายที่สง่างามของมื้อกลางวันบนเรือญี่ปุ่นนี้เป็นสิ่งที่ฉันชื่นชมอย่างลึกซึ้ง หลังจากมื้ออาหาร ไดฟ์มาสเตอร์มานั่งกับเรา เขาหยิบแผนที่ปะการังที่วาดด้วยมืออย่างสวยงามออกมาเพื่อช่วยเราบันทึกการดำน้ำ เขารู้จักชื่อทางวิทยาศาสตร์ของทากเปลือย (Nudibranch) ทุกตัวที่เราผ่านตา ฉันจดบันทึกไว้ในใจว่าจะนำความสมบูรณ์แบบที่เรียบง่ายและเป็นระบบเช่นนี้กลับไปใช้กับเรือลิฟอะบอร์ดของฉันเอง

ระบำกระเบนราหูที่อ่าวคาบิระ

มาพูดถึงเหตุการณ์หลักกันดีกว่า เกาะอิชิงากิตั้งอยู่ในหมู่เกาะยาเอยามะ และอัญมณีล้ำค่าของที่นี่คือบริเวณอ่าวคาบิระ โดยเฉพาะจุดที่รู้จักกันในชื่อ "Manta Scramble" ในมัลดีฟส์ เรามักจะเห็นกระเบนราหูม้วนตัวกินแพลงก์ตอนอย่างบ้าคลั่ง แต่อิชิงากิมอบการแสดงบัลเล่ต์ที่แตกต่างออกไป นี่คือจุดทำความสะอาด กระเบนราหูมาที่นี่เพื่อลอยตัวนิ่งๆ ในกระแสน้ำเพื่อให้ปลานกขุนทอง (Wrasse) ตัวน้อยคอยกำจัดปรสิตออกจากปีกและเหงือกของพวกมัน

คุณจะปล่อยตัวไหลไปตามขอบปะการังจนกระทั่งไดฟ์มาสเตอร์ให้สัญญาณหยุด คุณหาโขดหินที่ว่างเปล่าเพื่อใช้นิ้วสองนิ้วยึดไว้ แล้วคุณก็รอ กระแสน้ำดึงรั้งขอบหน้ากากของคุณ น้ำมีรสเค็มจัดและแหลมคม ทันใดนั้น กระเบนราหูสามตัวก็ปรากฏกายขึ้นจากสีน้ำเงินที่ไร้จุดสิ้นสุด พวกมันจัดระเบียบร่างกายเป็นชั้นๆ ในมวลน้ำ ลอยตัวนิ่งสนิทแม้กระแสน้ำจะเชี่ยวกราก คุณสามารถเห็นลวดลายจุดสีดำที่ซับซ้อนบนท้องสีขาวของพวกมัน ลวดลายเหล่านั้นเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของแต่ละตัว การได้เห็นพวกมันรักษาสมดุลโดยแทบไม่ต้องขยับปลายปีก ทำให้คุณตระหนักว่ามนุษย์เรานั้นช่างเงอะงะเพียงใดเมื่ออยู่ใต้น้ำ

ที่อ่าวคาบิระ กฎระเบียบถูกบังคับใช้อย่างเคร่งครัดและนั่นเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว คุณห้ามว่ายตามกระเบนราหู ห้ามไปอยู่เหนือตัวพวกมัน คุณต้องอยู่ต่ำๆ ควบคุมการพยุงตัว (Buoyancy) ให้ดี หากนักดำน้ำคนใดละเมิดกฎเหล่านี้ ไดฟ์มาสเตอร์จะเข้ามาขัดขวางทันที ฉันเคารพในสิ่งนั้นอย่างยิ่ง มหาสมุทรคือบ้านของพวกมัน และเราเป็นเพียงแขกที่เงอะงะซึ่งได้รับเชิญให้มาเยี่ยมเยือนเพียงชั่วครู่

เมื่อคุณยอมสยบต่อความนิ่งสงบ กระเบนราหูจะมอบรางวัลให้คุณ ตัวเมียขนาดใหญ่ตัวหนึ่งโฉบลงมาต่ำเหนือศีรษะของฉันจนฉันสัมผัสได้ถึงแรงดันน้ำที่เปลี่ยนไปจากการเคลื่อนที่ของปีกเธอ เธอมองตรงมาที่ฉันด้วยดวงตาสีเข้มที่ดูเฉลียวฉลาดก่อนจะเอียงตัวจากไปตามกระแสน้ำ

เปรียบเทียบการเผชิญหน้ากับกระเบนราหู

ในฐานะคนที่เฝ้ามองกระเบนราหูเป็นอาชีพ ฉันพบว่าความแตกต่างทางพฤติกรรมนั้นน่าหลงใหลอย่างยิ่ง นี่คือข้อเปรียบเทียบระหว่างผืนน้ำที่บ้านของฉันกับแนวปะการังของอิชิงากิ

เกาะหลักโอกินาวะและถ้ำสีน้ำเงิน (Blue Cave)

การบินสั้นๆ ไปทางเหนือจะพาคุณไปสู่เกาะหลักโอกินาวะ ที่นี่มหาสมุทรเปลี่ยนจังหวะไปอย่างสิ้นเชิง การขับรถเลียบชายฝั่งไปยังแหลมมาเอดะ (Cape Maeda) นั้นสวยงามมาก แต่ฉันต้องสารภาพบางอย่าง ฉันเป็นคนที่มีอาการแพ้จุดดำน้ำที่คนพลุกพล่านโดยธรรมชาติ ในฐานะผู้อำนวยการเรือลิฟอะบอร์ด ฉันภูมิใจในการค้นหาแนวปะการังที่ห่างไกลซึ่งแขกของฉันจะเป็นมนุษย์เพียงกลุ่มเดียวในรัศมีหลายไมล์ แต่แหลมมาเอดะตรงข้ามกับสิ่งนั้นโดยสิ้นเชิง ที่นี่คือที่ตั้งของ "ถ้ำสีน้ำเงิน" (Blue Cave) ที่โด่งดัง

ในเช้าที่แสงแดดสดใส ลานจอดรถเต็มไปด้วยรถตู้และนักดำน้ำที่แบกถังอากาศหนักอึ้งลงบันไดคอนกรีตที่ลาดชัน เหงื่อซึมที่แผ่นหลัง ชุดนีโอพรีน (Neoprene) ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดจากการเสียดสี ฉันเตรียมใจไว้ว่าจะต้องเกลียดมันแน่ๆ แต่แล้วเราก็ดิ่งตัวลงใต้ผิวน้ำ

เราว่ายผ่านอุโมงค์หินปูนที่มืดมิด แสงค่อยๆ จางหายไปจนเป็นสีเทาเข้ม ไกด์ดำน้ำส่งสัญญาณให้เราหันหลังกลับ ทางเข้าที่อยู่ด้านหลังเราส่องประกายด้วยสีน้ำเงินแซฟไฟร์ที่เจิดจรัสราวกับน้ำในถ้ำถูกเสียบปลั๊กไฟ หินปูนริวกิวที่ประกอบเป็นแหลมมาเอดะนั้นมีรูพรุนสูง ตลอดระยะเวลาหลายพันปี การซัดสาดอย่างไม่หยุดยั้งของทะเลจีนตะวันออกได้กัดเซาะจนเกิดเป็นถ้ำแห่งนี้ มันไม่ใช่ถ้ำที่ลึกหรือยาวเป็นพิเศษ แต่ทิศทางของมันคือผลงานชิ้นเอกของสถาปัตยกรรมทางธรรมชาติ

แสงอาทิตย์ตกกระทบพื้นทรายใต้ทะเลที่อยู่นอกปากถ้ำในมุมที่พอเหมาะพอดี แสงนั้นหักเหผ่านน้ำที่ใสสะอาดและส่องสว่างภายในที่มืดมิด ความงามของแสงที่เริงระบำบนผนังถ้ำทำให้เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในใจของฉันเงียบลงอย่างสิ้นเชิง เราดื่มด่ำอยู่ในแสงสีน้ำเงินนั้นขณะที่ฝูงปลาตัวน้อย (Sweepers) แหวกว่ายผ่านเราไปราวกับสายฝนสีเงิน

การดิ่งลงสู่ความเงียบสงัดที่ซากเรือ USS Emmons

หากอิชิงากิคือการร่ายรำที่สง่างาม และถ้ำสีน้ำเงินคือการแสดงแสงสี ซากเรือ USS Emmons ก็เปรียบเสมือนบทเพลงประสานเสียงอันโหยหวนยามเที่ยงคืน เรือทำลายล้างสมัยสงครามโลกครั้งที่สองลำนี้จมอยู่ใกล้ชายฝั่งเกาะโคอุริ (Kouri Island) ณ ความลึกที่ท้าทายถึงสี่สิบเมตร

การดำน้ำครั้งนี้ไม่เหมาะสำหรับคนขวัญอ่อน มันลึกและสงวนไว้สำหรับนักดำน้ำระดับสูงที่มีใบรับรองการดำน้ำลึก (Deep Diving Certification) เท่านั้น และมักจะมีกระแสน้ำเชี่ยวพัดผ่าน ขณะที่เราไต่สายทุ่นลงไป ความร้อนบนผิวน้ำก็เลือนหายไป น้ำเริ่มเย็นลงและหนักอึ้งอย่างเห็นได้ชัด ที่ความลึกสามสิบเมตร เงาขนาดมหึมาของเรือรบยาว 106 เมตรก็ปรากฏขึ้นจากความมืดสลัว

เรือลำนี้ถูกโจมตีโดยเครื่องบินคามิกาเซ่ (Kamikaze) ห้าลำในเดือนเมษายน ปี 1945 ระหว่างยุทธการโอกินาวะ มีผู้เสียชีวิตหกสิบราย และบาดเจ็บเจ็ดสิบเจ็ดราย ในที่สุดกองทัพเรือสหรัฐฯ ต้องตัดสินใจจมเรือลำนี้เองเพื่อป้องกันไม่ให้ตกอยู่ในมือศัตรู ปัจจุบันเรือนอนตะแคงอยู่ทางด้านกราบขวา การเข้าไปภายในเรือเป็นสิ่งต้องห้ามโดยเด็ดขาดและไม่มีความจำเป็นเลย เพราะเพียงแค่ภายนอกก็มีสิ่งที่น่าสำรวจมากมาย

มหาสมุทรได้เข้าครอบครองเรืออย่างช้าๆ ป้อมปืนคู่ของเธอตอนนี้ถูกปกคลุมด้วยพัดทะเล (Gorgonian sea fans) ที่บอบบาง ฝูงปลากระจก (Glassfish) ว่ายวนอยู่รอบโลหะที่บิดเบี้ยวตรงจุดที่การระเบิดฉีกกระชากลำเรือ เราว่ายผ่านใบพัดขนาดใหญ่ พวกมันถูกหยุดไว้ตามกาลเวลาแต่ถูกปกคลุมไปด้วยปะการังอ่อนที่สดใส ฝูงปลาหูช้าง (Batfish) ขนาดใหญ่ว่ายตามหลังเรามาราวกับทหารยามที่อยากรู้อยากเห็นซึ่งกำลังเฝ้าสุสาน

การลอยตัวเหนือชั้นดาดฟ้าของเรือรบที่จมลงมักจะทำให้เกิดความเงียบสงบที่เปี่ยมด้วยความเคารพอย่างลึกซึ้ง คุณสามารถรู้สึกถึงน้ำหนักของประวัติศาสตร์ในอกเคียงคู่ไปกับอากาศอัดในถัง คอมพิวเตอร์ดำน้ำเตือนฉันเกี่ยวกับขีดจำกัดการดำน้ำโดยไม่ต้องแวะพักลดความกดดัน (No-decompression limit) ซึ่งขีดจำกัดความปลอดภัยของ PADI และ SSI ณ ความลึกระดับนี้มีความเข้มงวดมาก เรามีเวลาเพียงแปดนาทีที่ก้นทะเลก่อนที่จะต้องเริ่มการไต่ระดับขึ้นอย่างช้าๆ ขณะที่ลอยขึ้นตามสายไปสู่เขตน้ำตื้นที่อุ่นขึ้น ฉันเฝ้ามองเรือค่อยๆ เลือนหายกลับเข้าไปในความมืดมิดสีน้ำเงิน มันเป็นเครื่องเตือนใจที่ลึกซึ้งถึงธรรมชาติสองด้านของมหาสมุทร เธอเป็นทั้งผู้มอบชีวิตให้กับเหล่ายักษ์ใหญ่ผู้อ่อนโยน และเป็นสุสานอันเงียบสงบสำหรับความขัดแย้งของมนุษย์

ญี่ปุ่นทำให้ฉันประหลาดใจ ฉันมาถึงที่นี่โดยคาดหวังว่าจะคิดถึงหมู่เกาะปะการังที่อุ่นและไร้สิ้นสุดของบ้าน แต่ฉันจากไปโดยถูกสะกดด้วยการจัดการการดำน้ำที่แม่นยำและเอาใจใส่ของชาวญี่ปุ่น พวกเขาเคารพทะเลด้วยความทุ่มเทที่สุภาพแต่หนักแน่น ไม่ว่าคุณจะกลั้นหายใจขณะที่กระเบนราหูร่อนผ่านเหนือศีรษะเพียงไม่กี่นิ้วในอ่าวคาบิระ หรือกำลังลูบไล้รอยสนิมบนปืนของเรือรบที่ถูกลืม ผืนน้ำของโอกินาวะและอิชิงากิเรียกร้องให้คุณอยู่กับปัจจุบันอย่างเต็มเปี่ยม คุณเพียงแค่ต้องหงายหลังลงไปและปล่อยให้กระแสน้ำพัดพาคุณไปเท่านั้นเอง