ราจาอัมพัต: การเอาชีวิตรอดในป่าแอมะซอนแห่งโลกใต้น้ำ

ไกด์ดำน้ำของผมกำลังเคาะแทงค์ด้วยไม้ชี้โลหะ (pointer stick) เสียงดังกังวานแหลมคมสะท้อนผ่านผืนน้ำเหมือนเสียงสัญญาณกันขโมยรถที่พังๆ ผมเมินเขาโดยสิ้นเชิง

ผมกำลังจ่อเลนส์มาโคร 105 มม. ห่างจากกัลปังหาพัด Muricella สีม่วงเพียงไม่กี่นิ้ว มีม้าน้ำแคระสายพันธุ์ Bargibant ซ่อนตัวอยู่ในโพลิปของมัน ตัวมันยาวแค่ประมาณสิบห้ามิลลิเมตร เต็มไปด้วยตุ่มสีชมพูและหางที่ม้วนงอ ผมล็อกค่ารูรับแสงไว้ที่ f/22 เพื่อให้ได้ระยะชัดลึกสูงสุด ปรับ ISO ลงไปที่ 100 ผมกำลังรอให้เจ้าสิ่งมีชีวิตจิ๋วนั่นหันหน้ามาทางจุดโฟกัสของผม เสียงเคาะแทงค์เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ เงาทึบขนาดมหึมาบดบังแสงอาทิตย์จากด้านบนจนมืดมิด ในที่สุดผมก็เงยหน้าขึ้นจากช่องมองภาพ ปลากระเบนราหู (Manta ray) สีดำตัวยักษ์กำลังลอยลำอยู่เหนือหัวผมพอดี ไฟสโตรบ (strobes) ของผมถูกจ่อเข้ามาดึงชิดเพื่อจัดแสงสำหรับงานมาโคร ผมไม่สามารถถ่ายแมนตาด้วยเลนส์ 105 มม. ได้ ผมเลยทำได้แค่จ้องเจ้าสัตว์ที่สง่างามตัวนั้นด้วยตาขวาง จนกระทั่งมันว่ายจากไป

ยินดีต้อนรับสู่ ราจาอัมพัต (Raja Ampat)

ผู้คนเรียกหมู่บ้านเกาะที่แผ่กิ่งก้านสาขานี้ว่าเป็น "ป่าแอมะซอนแห่งโลกใต้น้ำ" ซึ่งพวกเขาไม่ได้พูดเกินจริงเลย ราจาอัมพัตตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดของอินโดนีเซียในจังหวัดปาปัวตะวันตก เป็นศูนย์กลางที่แท้จริงของสามเหลี่ยมปะการัง (Coral Triangle) นักวิทยาศาสตร์ได้บันทึกรายชื่อปลาในแนวปะการังไว้กว่า 1,600 ชนิดที่นี่ และยังพบปะการังแข็งกว่า 550 ชนิด หากจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพ ทะเลแคริบเบียนทั้งทะเลมีปะการังเพียง 70 ชนิดในวันที่โชคดีที่สุดเท่านั้น

สำหรับนักดำน้ำสาย Muck Diving ตัวยงจากช่องแคบเลมเบห์ (Lembeh Strait) อย่างผม ที่นี่คือสถานที่ที่กระตุ้นประสาทสัมผัสจนแทบจะรับไม่ไหว เลมเบห์คือทรายภูเขาไฟสีดำ มันเงียบสงบ และส่วนใหญ่จะว่างเปล่าจนกว่าคุณจะเหลือบไปเห็นสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ประหลาดที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ซ่อนตัวอยู่ในขวดแก้วที่ถูกทิ้ง แต่ราจาอัมพัตนั้น "เสียงดัง" ในทางสายตา ทุกตารางนิ้วของแนวปะการังถูกปกคลุมไปด้วยอะไรบางอย่างที่พยายามจะเติบโตทับซ้อนอย่างอื่น ปะการังอ่อนขยายตัวในกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากเหมือนปอดที่กำลังสูดลมเข้าไป ฝูงปลาแอนเทียส (Anthias) รุมล้อมตามผนังปะการังจนเป็นกลุ่มเมฆสีส้มและม่วงหนาทึบ มันคือการจราจรทางชีวภาพที่ติดขัดซึ่งเกิดจากกระแสน้ำไหลผ่านอินโดนีเซีย (Indonesian Throughflow) น้ำหลายล้านแกลลอนถูกผลักดันจากมหาสมุทรแปซิฟิกเข้าสู่มหาสมุทรอินเดียผ่านเกาะเหล่านี้ การเคลื่อนที่ของน้ำมหาศาลนี้นำพาบุฟเฟต์สารอาหารมาให้แบบไม่หยุดยั้ง

เมื่อคุณลงไปที่ความลึก 25 เมตร ณ จุดดำน้ำอย่าง Blue Magic กระแสน้ำจะพยายามกระชากหน้ากาก (mask) ของคุณออกทันที คุณต้องใช้ตะขอเกี่ยวปะการัง (reef hook) เกี่ยวเข้ากับหินที่ตายแล้วเพื่อให้ตัวอยู่นิ่งๆ ฟองอากาศของคุณจะลอยออกไปทางด้านข้างอย่างสมบูรณ์ และคุณยังต้องเฝ้ามองคอมพิวเตอร์ดำน้ำเหมือนเหยี่ยว เมื่อคุณต้องสู้กับกระแสน้ำที่ปั่นป่วนเหมือนเครื่องซักผ้าที่ความลึก 25 เมตร การใช้ฉลามอากาศของคุณจะพุ่งสูงขึ้น และขีดจำกัดเวลาโดยไม่ต้องพักลดความดัน (NDL) จะลดลงอย่างรวดเร็ว คุณจะไม่ล้อเล่นกับขีดจำกัดการลดความดัน (decompression limits) เด็ดขาด เมื่อคุณอยู่ห่างจากห้องปรับความดันบรรยากาศสูง (hyperbaric chamber) ที่ใกล้ที่สุดเป็นระยะทางหลายไมล์

สัตว์เฉพาะถิ่นแห่งสุดขอบโลก

มาพูดถึงเจ้าถิ่นกันบ้าง ราจาอัมพัตมีสิ่งมีชีวิตที่คุณจะหาไม่ได้ง่ายๆ จากที่อื่น นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่มาที่นี่เพื่อถ่ายภาพมุมกว้าง (wide-angle) ของสวนปะการังที่บริสุทธิ์ แต่ผมมาที่นี่เพื่อตามล่าหาสัตว์ประหลาดที่อาศัยอยู่ตามพื้น

ฉลามวอบบีกองลายเสือ (Eucrossorhinus dasypogon) คือนักล่าตัวโปรดของผมในน่านน้ำนี้ ฉลามส่วนใหญ่จะขี้ตื่นและมักจะว่ายหนีช่างภาพไปตลอดเวลา แต่วอบบีกองนั้นขี้เกียจเข้าขั้นรุนแรง มันจะนอนนิ่งอยู่ใต้ปะการังโต๊ะและรอให้ปลาที่ประมาทว่ายเข้ามาในปากของมันโดยตรง มันมีพู่เนื้อรอบกรามที่ดูเหมือนสาหร่ายทะเลไม่มีผิดเพี้ยน ผิวหนังของมันเป็นลวดลายโมเสกของจุดและเส้นที่ซับซ้อน ในมุมมองของการถ่ายภาพ มันคือตัวแบบในฝัน คุณสามารถเข้าใกล้ได้มากโดยไม่ทำให้มันตกใจ คุณสามารถปรับกำลังไฟสโตรบได้อย่างละเอียด และตั้งสปีดชัตเตอร์ไปที่ 1/125 วินาที เพื่อเก็บแสงสีฟ้าของน้ำ (ambient water) ในพื้นหลัง ในขณะที่ยังรักษาแสงสว่างให้ตัวฉลามในส่วนหน้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ

บางครั้งคุณจะพบพวกมันนอนพักผ่อนอยู่บนปะการังสมองขนาดใหญ่ พวกมันแค่จ้องมองคุณด้วยดวงตาเล็กๆ ที่แหลมคม ดูเหมือนพรมเช็ดเท้าเก่าๆ ที่ถูกทิ้งไว้บนพื้นทะเล

แล้วก็มีพวกแมนตา โดยเฉพาะแมนตาสีดำ (melanistic) แห่งช่องแคบแดมเปียร์ ที่จุดดำน้ำอย่าง Manta Sandy คุณแค่คุกเข่าลงบนเศษปะการังหลังแนวหินแล้วก็รอ เจ้ายักษ์พวกนี้จะเข้ามาเพื่อให้ปลาพยาบาลตัวจิ๋วช่วยทำความสะอาด แมนตาสายพันธุ์สีดำจะมีส่วนท้องเป็นสีดำสนิทแทนที่จะเป็นสีขาว การจะได้ภาพถ่ายแมนตาสีดำที่เหมาะสมต้องใช้ระเบียบวินัยในการใช้สโตรบอย่างมาก หากคุณยิงไฟใส่พวกมันตรงๆ คุณจะเห็นแต่ละอองตะกอนที่ลอยอยู่ในน้ำ ซึ่งเราเรียกว่า "แสงสะท้อนจากตะกอน" (backscatter) มันจะทำลายภาพถ่ายในทันที

คุณต้องกางแขนสโตรบออกไปด้านข้างให้ไกลและหันหัวแฟลชออกไปด้านนอกเล็กน้อย เพื่อให้แสงที่กระทบแมนตาเป็นเพียงขอบด้านในของลำแสง แม้จะรู้เทคนิคนี้แล้ว ผมก็ยังชอบพวกสัตว์ตัวจิ๋วสายมาโครมากกว่า เพราะแมนตาสีดำหนึ่งตัวใช้พื้นที่เมมโมรี่การ์ดมากเกินไป

การเดินทางที่โหดร้ายและกระเป๋าตังค์ที่ว่างเปล่า

การเดินทางไปยังสวรรค์ที่ห่างไกลแห่งนี้คือประสบการณ์ที่น่าสังเวช คุณไม่สามารถบินตรงมายังราจาอัมพัตจากยุโรปหรืออเมริกาได้ คุณต้องอดทนผ่านด่านสนามบินท้องถิ่น ตาชั่งกระเป๋าที่น่าสงสัย และการรอคอยที่ไม่จบสิ้น

ปกติคุณจะเริ่มที่จาการ์ตาหรือบาหลี จากนั้นก็นั่งเที่ยวบินดึก (red-eye flight) ของสายการบินในประเทศไปยังมาคัสซาร์ในสุลาเวสี คุณต้องนั่งบนเก้าอี้พลาสติกแข็งๆ ในเลาจ์ทรานซิทตอนตี 3 ดื่มกาแฟสำเร็จรูปรสชาติแย่ๆ จากนั้นก็ต่อเที่ยวบินเช้ามืดอีกเที่ยวไปยังโซรง (Sorong) ในปาปัวตะวันตก สนามบินโซรงนั้นวุ่นวายมาก พนักงานยกกระเป๋าจะเข้ามาคว้ากระเป๋าของคุณทันที ความร้อนชื้นจะปะทะตัวคุณตั้งแต่วินาทีที่ก้าวลงจากเครื่องบิน อากาศที่นั่นมีกลิ่นบุหรี่กานพลูที่รุนแรงมาก

ท่าเรือโซรงมีกลิ่นควันดีเซล กลิ่นปลาเน่า และกลิ่นเชือกเปียก คุณต้องลากกระเป๋า Pelican หนักๆ ที่เต็มไปด้วยพอร์ตโดมแก้ว (dome ports) ที่เปราะบางข้ามแผ่นไม้ที่ง่อนแง่่นเพื่อไปให้ถึงเรือนอนดำน้ำ (liveaboard) ของคุณ เฉพาะค่าสัมภาระส่วนเกินสำหรับอุปกรณ์กล้องอย่างเดียวก็ราคาพอๆ กับคอมพิวเตอร์ดำน้ำเครื่องใหม่แล้ว ทริปราจาอัมพัตแบบจัดเต็มจะทำให้เงินในบัญชีของคุณหายวับไปเร็วกว่าเคสกล้องที่น้ำเข้าเสียอีก เรือ Liveaboard คิดค่าบริการพรีเมียมมหาศาลสำหรับค่าน้ำมันและความห่างไกล ค่าธรรมเนียมอุทยานทางทะเลก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

แต่ในวินาทีที่คุณกระโดดลงน้ำที่มิซูล (Misool) ทางตอนใต้ของอุทยาน และเห็นความหนาแน่นของชีวิตใต้ทะเล คุณจะลืมเรื่องบัญชีเงินฝากที่ร่อยหรอไปเลย... เกือบจะลืมล่ะนะ

ภาระของแก้วและอลูมิเนียม

ผมต้องพูดถึงความเหนื่อยล้าทางร่างกายจากการแบกชุดกล้องมาที่นี่ เคสกล้องอลูมิเนียม, พอร์ตแก้ว, สโตรบคู่ และไฟวิดีโอ มีน้ำหนักรวมเกือบสิบห้ากิโลกรัมบนบก แม้ในน้ำแขนทุ่นลอย (float arms) จะช่วยให้มันมีแรงลอยตัวเป็นกลาง (neutral buoyancy) แต่พอนำขึ้นจากน้ำ มันคือฝันร้ายชัดๆ

ผมจำได้ว่ามีครั้งหนึ่งที่ Melissa's Garden ซึ่งเป็นที่ราบปะการังแข็งน้ำตื้นที่มีชื่อเสียงในหมู่เกาะแฟม (Fam Islands) ไกด์บอกเราว่ามันจะเป็นการดำน้ำที่ผ่อนคลาย... ไกด์มักจะโกหกเสมอ แรงคลื่น (surge) เหวี่ยงผมไปมาข้ามทุ่งปะการังเขากวางขนาดมหึมา ผมเหลือบไปเห็นทากทะเลแกะ (Costasiella nudibranch หรือที่เรียกกันว่า leaf sheep) มันเป็นทากสีเขียวสดใสที่ขโมยคลอโรพลาสต์จากสาหร่ายมาใช้ ผมต้องกลั้นหายใจเล็กน้อยเพื่อให้ตัวนิ่ง (ซึ่งเป็นนิสัยที่ไม่ดี ซึ่งครูสอนดำน้ำ PADI เกลียดเข้าไส้ เพราะมันอันตรายและอาจนำไปสู่การบาดเจ็บจากการขยายตัวของปอด (lung expansion injury) ได้ แต่ช่างภาพใต้น้ำทุกคนก็เคยทำเพื่อให้ได้ภาพ) น้ำเค็มเริ่มรั่วผ่านกระบอกหายใจ (regulator) ของผมช้าๆ จนผมรับรู้ถึงรสฝาดของน้ำเกลือ

ผมใส่เลนส์กำลังขยายเสริม (diopter) ไว้หน้าเลนส์มาโคร ระยะชัดลึกที่ได้นั้นบางเท่าเส้นผมมนุษย์ ทุกครั้งที่แรงคลื่นผลักผมไปข้างหน้า เจ้าทากแกะจะกลายเป็นภาพเบลอสีเขียว และทุกครั้งที่มันดึงผมกลับ ผมก็ทำตำแหน่งมันหายไปเลย ผมใช้เวลาสี่สิบห้านาทีสู้กับมหาสมุทรเพื่อให้ได้ภาพที่โฟกัสชัดเจนเพียงเฟรมเดียว ผมใช้ฉลามอากาศจนเหลือแค่ 50 บาร์ คอมพิวเตอร์ของผมส่งเสียงเตือนให้ขึ้นไปทำความปลอดภัย (safety stop) มันช่างน่าหงุดหงิดเหลือเกิน แต่ผมรักมันนะ

หากคุณถูกกระแสน้ำพัดหลุดออกจากแนวปะการังระหว่างการดำน้ำแบบนี้ คุณต้องเตรียมพร้อม คุณต้องยิงทุ่นเครื่องหมายผิวน้ำ (SMB) ให้เร็ว หากคุณลอยออกไปกลางน้ำลึกที่ Cape Kri โดยไม่มี "ไส้กรอกสีส้ม" คอยระบุตำแหน่ง คนขับเรือเล็กจะไม่มีวันหาคุณเจอ และคุณก็จะลอยละล่องไปทางเกาะฮัลมาเฮรา (Halmahera) แทน

เลือกบทลงโทษของคุณ: ฤดูกาลและเงื่อนไข

คุณต้องวางแผนเวลาเดินทางให้ดี มหาสมุทรไม่สนใจตารางวันหยุดหรือชุดกล้องราคาแพงของคุณ ลมคือตัวกำหนดทุกอย่างในหมู่เกาะนี้

ส่วนตัวผมชอบช่วงเดือนตุลาคมถึงเมษายน ใช่ ทัศนวิสัยจะลดลงอย่างมากเพราะน้ำจะข้นไปด้วยแพลงก์ตอน ช่างภาพสายมุมกว้างเกลียดฤดูกาลนี้เพราะพวกเขาต้องการน้ำสีฟ้าใสแจ๋วสำหรับถ่ายวิวแนวปะการัง แต่ผมรักแพลงก์ตอน เพราะมันเป็นอาหารของสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่ฐานของห่วงโซ่อาหาร ทากทะเลจะตัวอ้วนท้วน กุ้งโครงกระดูก (skeleton shrimps) มีอยู่ทุกหนทุกแห่งและกำลังต่อสู้กันบนไฮดรอยด์

กระแสน้ำในช่วงพีคซีซั่นนี้ขึ้นชื่อเรื่องความดุเดือด จุดดำน้ำที่ชื่อว่า Cape Kri เคยทำลายสถิติโลกในฐานะจุดดำน้ำที่พบชนิดพันธุ์ปลามากที่สุดในการดำน้ำครั้งเดียว ดร. เจอร์รี อัลเลน เคยบันทึกปลาได้ถึง 374 ชนิดในการดำน้ำเพียงครั้งเดียวที่นั่นเมื่อปี 2012 ปกติผมจะใช้เวลาทั้งไดฟ์จ้องมองฟองน้ำรูปทรงกระบอกสีเหลืองเพียงแค่หนึ่งตารางฟุต แต่ผมก็ชื่นชมในความทุ่มเททางสถิติของเขานะ

การดำน้ำในช่วงมรสุมเดือนพฤษภาคมถึงกันยายนจะนำพาลมแรงมาสู่พื้นที่ทางใต้ การข้ามไปยังมิซูลในช่วงเวลานี้หมายถึงการรู้สึกว่าท้องไส้ปั่นป่วนทุกครั้งที่คลื่นยักษ์กระแทกตัวเรือ กลิ่นชุดเว็ทสูทที่อับชื้นในห้องแต่งตัวจะผสมปนเปกับกลิ่นยาแก้เมาเรือ เรือส่วนใหญ่จะย้ายไปทางเหนือแถวเกาะวายัก (Wayag) หรือไม่ก็นำเรือเข้าอู่เพื่อซ่อมบำรุง

การดำน้ำที่ราจาอัมพัตบังคับให้คุณต้องตัดสินใจเลือกสิ่งที่ยากลำบากในทุกๆ เช้า คุณจะใส่พอร์ตโดมแก้วหนักๆ เข้ากับเคสกล้องเพื่อไปถ่ายฝูงปลาน้ำดอกไม้ (barracuda) ดีไหม? หรือจะใส่เลนส์มาโคร 60 มม. เพื่อไปตามหาม้าน้ำแคระสายพันธุ์ Pontohi ที่แอบซ่อนอยู่ในสาหร่ายใบมะกรูด (Halimeda)?

คุณไม่สามารถเปลี่ยนเลนส์ใต้น้ำได้ เมื่อปิดเคสกล้องสนิทแล้ว โชคชะตาของคุณจะถูกล็อกไว้ในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า ผมเคยนั่งบนดาดฟ้าเรือไม้ เหงื่อไหลซึมในชุดเว็ทสูท 3 มม. จ้องมองกล้องของตัวเองด้วยความลังเลจนตัวแข็งทื่อในขณะที่เกลือแห้งกรังบนผิวหนัง แต่เกือบทุกครั้ง ผมเลือกมาโคร ปล่อยให้นักท่องเที่ยวถ่ายรูปสัตว์ตัวใหญ่ๆ ไปเถอะ แต่ขอมอบกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก สัตว์มีเปลือกตัวจิ๋ว และสมาธิอันแน่วแน่ตลอดหนึ่งชั่วโมงให้ผมก็พอ โอริง (O-rings) ซิลิโคนของผมทาจาระบีเรียบร้อย แบตเตอรี่สโตรบชาร์จเต็ม เสียงเครื่องยนต์เรือเล็กดังคำรามอยู่เบื้องหลัง ได้เวลาลงน้ำแล้ว