หมู่เกาะสิมิลัน: อัญมณีตามฤดูกาลแห่งท้องทะเลอันดามัน

กลิ่นกาแฟสำเร็จรูปผสมกับกลิ่นน้ำมันดีเซลของเรือตอนตี 5:45 เป็นกลิ่นที่กระตุ้นสัญชาตญาณการดำน้ำของฉันในทันที คุณกำลังยืนอยู่บนดาดฟ้าไม้สักที่เปียกชื้นของเรือดำน้ำแบบพักแรม (Liveaboard) แสงอาทิตย์เพิ่งจะเริ่มทอแสงสีส้มอาบขอบฟ้า ชุดเวทสูท 3 มม. ของคุณยังคงเย็นและชื้นเล็กน้อยจากเมื่อวาน แต่คุณก็ยังสวมมันอยู่ดี คุณรูดซิปขึ้น และสัมผัสได้ถึงรสชาติของเกลือที่แห้งกรังบนริมฝีปาก

นี่คือเช้าวันที่สองที่หมู่เกาะสิมิลัน

ครูสอนนักดำน้ำที่เกาะเต่าจนนับไม่ถ้วน ฉันรักเกาะเล็กๆ ในอ่าวไทยแห่งนั้นมาก แต่เมื่อเดือนตุลาคมเวียนมาถึงและทิศทางลมเริ่มเปลี่ยน หัวใจของฉันก็มักจะมองไปทางทิศตะวันตกสู่ทะเลอันดามันเสมอ หมู่เกาะสิมิลันคือหมู่เกาะหินแกรนิตขนาดมหึมานอกชายฝั่งจังหวัดพังงา ที่นี่มีชื่อเสียงจากก้อนหินรูปทรงมนขนาดใหญ่เหนือผิวน้ำ และแนวปะการังที่สวยงามราวกับระเบิดสีสันอยู่ใต้ท้องทะเล

แต่คุณจะนึกอยากมาเมื่อไหร่ก็ได้นั้นไม่ได้ เพราะที่นี่ ทะเลคือผู้กำหนดกฎเกณฑ์

หน้าต่างแห่งโอกาสหกเดือน

อุทยานแห่งชาติหมู่เกาะสิมิลันไม่ได้เปิดให้เข้าชมตลอดทั้งปี รัฐบาลไทยบังคับใช้ฤดูกาลดำน้ำอย่างเคร่งครัด โดยเริ่มตั้งแต่วันที่ 15 ตุลาคม ถึง 15 พฤษภาคม ของทุกปี

ในช่วงนอกฤดูกาล มรสุมตะวันตกเฉียงใต้จะนำพาฝนที่ตกหนักและคลื่นยักษ์มาสู่พื้นที่ ทะเลจะปั่นป่วนและรุนแรงมาก ซึ่งเป็นอันตรายต่อเรือและเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับการดำน้ำ แต่การปิดเกาะก็มีเหตุผลทางชีวภาพเช่นกัน ธรรมชาติต้องการการพักผ่อน ปะการังต้องการเวลาในการสืบพันธุ์โดยไม่มีฟองอากาศมารบกวน สัตว์ทะเลต้องการความเงียบสงบ เมื่อเรากลับมาอีกครั้งในปลายเดือนตุลาคม อุณหภูมิน้ำจะอยู่ที่ 29 องศาเซลเซียสพอดี และทัศนวิสัยใต้น้ำมักจะมองเห็นได้ไกลกว่า 30 เมตร

หากคุณกำลังวางแผนการเดินทาง ทัศนวิสัยใต้น้ำมักจะใสที่สุดในช่วงเดือนกุมภาพันธ์ถึงเมษายน แต่นี่ก็เป็นช่วงที่แพลงก์ตอนเริ่มเบ่งบานเช่นกัน แพลงก์ตอนอาจจะทำให้น้ำดูเขียวขึ้นเล็กน้อย แต่มันจะดึงดูดปลาใหญ่ (Pelagic fish) เข้ามา คุณต้องเลือกว่าคุณต้องการอะไร? คุณอยากได้น้ำใสราวกระจกในเดือนธันวาคม หรืออยากเจอเงาร่างอันยิ่งใหญ่ในเดือนมีนาคม?

ลิฟอะบอร์ดครั้งแรกของคุณ: กิน นอน ดำน้ำ และทำซ้ำ

นักดำน้ำหลายคนถามฉันว่าพวกเขาพร้อมสำหรับการไปลิฟอะบอร์ด (Liveaboard) หรือยัง จริงๆ แล้วหมู่เกาะสิมิลันเป็นสนามฝึกซ้อมที่สมบูรณ์แบบสำหรับการเดินทางด้วยเรือหลายวันครั้งแรกของคุณ กระแสน้ำทางฝั่งตะวันออกของหมู่เกาะโดยทั่วไปจะเบาบาง และจุดดำน้ำก็ลาดเอียงลงไปอย่างนุ่มนวล

ฉันจำได้ว่าเคยพานักเรียนหลักสูตร Advanced Open Water ที่เพิ่งได้รับประกาศนียบัตรหมาดๆ กลุ่มหนึ่งไปสิมิลันเมื่อปี 2014 มีหญิงสาวคนหนึ่งชื่อพลอย เธอวิตกกังวลมาก เธอคิดว่าตัวเองจะเกิดอาการกลัวที่แคบจากการนอนในเคบินเล็กๆ และคิดว่าการดำน้ำวันละ 4 ไดฟ์จะทำให้ขาของเธอหมดแรง แต่พอเข้าสู่วันที่สาม เธอกลับนอนหลับปุ๋ยบนบีนแบ็กบนดาดฟ้าเรือระหว่างพักไดฟ์ พร้อมกับคราบเกลือที่เกาะอยู่บนเส้นผม เธอไม่สนใจแม้แต่จะแปรงฟันก่อนดำน้ำรอบเช้าด้วยซ้ำ ชีวิตบนเรือลิฟอะบอร์ดจะลอกเอาความกังวลในรูปลักษณ์ภายนอกของคุณออกไป และเหลือไว้เพียงความจดจ่อที่บริสุทธิ์เท่านั้น

แต่สิ่งหนึ่งที่คุณต้องมีคือ การควบคุมการลอยตัว (Buoyancy control) ที่ดี

ขอให้คิดว่าอุปกรณ์ควบคุมการลอยตัว หรือ BCD (Buoyancy Control Device) ของคุณเหมือนกับปุ่มปรับภาพหยาบของกล้องจุลทรรศน์ มันใช้สำหรับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ส่วนปอดของคุณคือปุ่มปรับภาพละเอียด เมื่อคุณกำลังลอยตัวอยู่เหนือปะการังกัลปังหาที่บอบบางในสิมิลัน คุณจะไม่แตะต้องสายเติมลม BCD เลย แต่คุณจะควบคุมตำแหน่งของคุณด้วยลมหายใจ หากคุณเตะแนวปะการังเพราะใส่น้ำหนักตะกั่วมากเกินไป คุณกำลังทำลายความงามที่คุณจ่ายเงินเพื่อมาดู ฉันเข้มงวดเรื่องนี้มาก ถ้าฉันเห็นนักดำน้ำปั่นจักรยานกลางน้ำจนทรายฟุ้งกระจาย ฉันจะว่ายเข้าไปปรับท่าทางการวางตัว (Trim) ของเขาด้วยตัวเองทันที

ลองมาดูเหตุผลว่าทำไมการไปลิฟอะบอร์ดถึงคุ้มค่ากว่าการไปเช้าเย็นกลับ (Day trip)

อัญมณีแห่งมงกุฎ: กองหินริเชลิว

ตารางเดินเรือลิฟอะบอร์ดส่วนใหญ่จะมุ่งหน้าขึ้นเหนือสู่อุทยานแห่งชาติหมู่เกาะสุรินทร์ในวันที่สามของการเดินทาง ซึ่งเป็นที่ตั้งของ กองหินริเชลิว (Richelieu Rock)

กองหินริเชลิวคือยอดหินปูนที่โผล่พ้นน้ำเพียงเล็กน้อยในช่วงน้ำลด และดิ่งลึกลงไปเป็นรูปทรงเกือกม้าที่ความลึกประมาณ 35 เมตร ว่ากันว่า ฌัก กุสโต (Jacques Cousteau) เป็นผู้ตั้งชื่อตามคาร์ดินัลริเชลิว เพราะปะการังอ่อนสีม่วงที่สดใสทำให้นึกถึงเสื้อคลุมของคาร์ดินัล แต่ฉันไม่ได้สนใจเรื่องประวัติศาสตร์มากเท่ากับเรื่องชีววิทยา

หินก้อนนี้ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางพื้นทรายลึกใต้ทะเล กระแสน้ำในมหาสมุทรจะปะทะกับหินก้อนนี้และผลักดันน้ำที่อุดมไปด้วยสารอาหารจากก้นบึ้งขึ้นสู่ผิวน้ำที่ได้รับแสงแดด กระบวนการนี้เรียกว่า การเอ่อขึ้นของน้ำ (Upwelling) สารอาหารจะหล่อเลี้ยงแพลงก์ตอน แพลงก์ตอนเลี้ยงปลาเล็ก ปลาเล็กเลี้ยงปลาหูช้างและปลากะมง มันคือหอคอยแห่งชีวิตในแนวดิ่ง

ผนังของริเชลิวปกคลุมไปด้วยปะการังอ่อนตระกูล Dendronephthya ซึ่งดูเหมือนบรอกโคลีสีม่วงและชมพู ภายในป่าสีม่วงนี้มีขุมทรัพย์มาโคร (Macro) ซ่อนอยู่ คุณสามารถพบม้าน้ำหางเสือสีเหลืองที่ใช้หางพันรอบกัลปังหา คุณอาจเห็นปลาจิ้มฟันจระเข้ปีศาจ (Ornate ghost pipefish) ลอยตัวกลับหัวดูเหมือนเศษซากพืชทะเลที่ตายแล้ว หรือกุ้งตัวตลก (Harlequin shrimp) ที่กำลังช่วยกันลากปลาดาวไปกิน

แต่พูดกันตามตรงเถอะ คุณกำลังมองออกไปในน้ำลึกสีคราม คุณกำลังมองหา "จุด" บนตัวมันต่างหาก

ยักษ์ใหญ่ใจดี

กองหินริเชลิวเป็นหนึ่งในจุดที่มีโอกาสพบ ฉลามวาฬ (Rhincodon typus) สูงที่สุดในประเทศไทย

สัตว์เหล่านี้สามารถโตได้ยาวถึง 12 เมตร การเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดเท่ารถบัสประจำทางว่ายผ่านความสลัวของน้ำอย่างนุ่มนวลเป็นประสบการณ์ที่น่าอัศจรรย์ราวกับปาฏิหาริย์ ทันใดนั้นน้ำจะดูเล็กลงไปถนัดตา อุณหภูมิมักจะลดลงเมื่อพวกมันปรากฏตัว คุณอาจสัมผัสได้ถึง เทอร์โมไคลน์ (Thermocline) ซึ่งน้ำจะเปลี่ยนอุณหภูมิจาก 29 องศาลงไปเหลือ 26 องศาในระยะเพียงหนึ่งเมตร คุณจะรู้สึกเย็นที่แก้มในขณะที่เงาร่างมหึมาบดบังแสงอาทิตย์

เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้น นักดำน้ำมักจะขาดสติและลืมสิ่งที่เรียนมา

ฉันเคยเห็นผู้ชายตัวโตๆ เตะหน้าคู่หู (Buddy) ของตัวเองเพื่อพยายามว่ายเข้าไปใกล้ฉลามวาฬ ฟังครูสุปัญญานะคะ ถ้าคุณวิ่งไล่ฉลามวาฬ มันจะสะบัดหางขนาดมหึมาเพียงครั้งเดียวแล้วหายลับไปในความลึก คุณไม่มีทางว่ายตามมันทัน

นี่คือสิ่งที่คุณต้องทำเมื่อได้ยินไดฟ์มาสเตอร์เคาะถังอากาศด้วยแท่งโลหะเพื่อส่งสัญญาณว่าเจอเจ้าปลาใหญ่:

1. หยุดว่าย ปรับการลอยตัวให้คงที่ (Neutral buoyancy) ทันที
2. เช็กเกจวัดความลึก ฉลามวาฬมักว่ายอยู่ใกล้ผิวน้ำ อย่าเผลอปล่อยตัวลอยขึ้นสู่ผิวน้ำจนพลาดการทำความปลอดภัย (Safety stop) ที่ 5 เมตรในขณะที่มัวแต่มองขึ้นไปด้านบน
3. เช็กอากาศ ความตื่นเต้นทำให้คุณหายใจเร็วเกินไป (Hyperventilation) คุณจะเผาผลาญอากาศไป 30 บาร์ในสองนาทีถ้าคุณสติหลุด
4. รอ หากคุณอยู่นิ่งๆ และลอยตัวอยู่ในน้ำ ฉลามวาฬมักจะเลี้ยวกลับมาว่ายเข้าหาคุณเอง เพราะพวกมันเป็นสัตว์ที่มีความอยากรู้อยากเห็นสูงมาก
5. ห้ามสัมผัสเด็ดขาด น้ำมันตามธรรมชาติบนผิวหนังมนุษย์จะทำลายเมือกเคลือบปกป้องผิวของฉลาม ให้กอดอกไว้เสมอ

คำเตือนเรื่องความปลอดภัยและทักษะสำหรับอันดามัน

การดำน้ำในสิมิลันนั้นสวยงามตระการตา แต่ก็ต้องการความเคารพ ทะเลอันดามันเชื่อมต่อกับมหาสมุทรอินเดีย กระแสน้ำที่นี่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากอ่าวไทยที่ค่อนข้างสงบ

คุณจะพบกับกระแสน้ำที่พัดแรงในจุดดำน้ำอย่างเกาะหัวกะโหลก (Elephant Head Rock) คุณจะต้องว่ายผ่านช่องหินแกรนิตที่แคบ และอาจเจอความรู้สึกที่กระแสน้ำกดตัวคุณลง (Down-current) พยายามผลักคุณลงสู่พื้นทราย

คุณต้องอยู่ใกล้ไกด์ดำน้ำของคุณเสมอ พวกเขาเขารู้จักภูมิประเทศ รู้ว่าควรจะหลบหลังก้อนหินตรงไหนเพื่อให้พ้นจากกระแสน้ำ หากคุณตกอยู่ในกระแสน้ำที่แรง อย่าไปฝืนสู้กับมัน เพราะการสู้กับกระแสน้ำเป็นการต่อสู้ที่คุณจะแพ้เสมอ ให้เข้าใกล้แนวปะการังที่ความเสียดทานของน้ำจะทำให้กระแสน้ำเบาลง ใช้ปลายนิ้วค่อยๆ คืบคลานไปตามโขดหินที่ไม่มีสิ่งมีชีวิต โดยต้องแน่ใจว่าคุณไม่ได้สัมผัสปะการังที่มีชีวิตเด็ดขาด

ระวังขีดจำกัดของไนโตรเจน การดำน้ำวันละ 4 ไดฟ์ ติดต่อกัน 4 วัน จะทำให้มีไนโตรเจนสะสมในร่างกาย แม้ว่าคุณจะดำน้ำด้วย ไนตรอกซ์ (Nitrox) ซึ่งฉันแนะนำอย่างยิ่งให้เรียนก่อนมาลิฟอะบอร์ด คุณก็ยังต้องดำน้ำอย่างระมัดระวัง ดื่มน้ำให้มากกว่าที่คุณคิดว่าจำเป็น เพราะการขาดน้ำเป็นปัจจัยเสี่ยงสำคัญของโรคน้ำหนีบ (Decompression sickness)

และที่สำคัญที่สุดคือ จัดการลมหายใจของคุณ

เมื่อคุณกระโดดลงน้ำที่เกาะบอนแล้วเห็นแมนต้าเรย์ (Manta ray) ขนาดใหญ่กำลังว่ายตีลังกาอยู่เหนือสถานีทำความสะอาด (Cleaning station) หัวใจของคุณจะเต้นแรง หน้าอกจะรู้สึกแน่น คุณจะอยากกลั้นหายใจด้วยความทึ่งในความอลังการของมหาสมุทร

แต่อย่าทำเช่นนั้น

คุณเป็นเพียงแขกในบ้านของพวกเขา คุณกำลังสะพายอุปกรณ์ช่วยชีวิตไว้บนหลัง หายใจช้าๆ หายใจลึกๆ ปล่อยให้มหาสมุทรเปิดเผยความลับของมันตามเวลาของมันเอง

ห้ามหยุดหายใจเป็นอันขาด