ยาพิษสีน้ำเงิน: อาการเมาไนโตรเจน และทำไมมันถึงไม่ใช่เรื่องเล่นๆ

เราอยู่ที่ความลึกสี่สิบสองเมตร น้ำรอบตัวเป็นสีน้ำเงินเข้มข้นจนดูเหมือนน้ำหมึก ผมกำลังจ้องหน้าปลาเก๋ายักษ์ตัวหนึ่ง ไอ้ปลานี่หน้าตาอุบาทว์มาก คือมันขี้เหร่แบบสุดๆ แต่ไม่รู้ทำไม ผมกลับคิดว่ามันเป็นไอ้หนุ่มที่ฮาที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมาเลยว่ะ ผมหัวเราะลั่นใส่เรกูเลเตอร์ (regulator) ฟองอากาศมันจั๊กจี้แก้มผม และผมรู้สึกโคตรดีเลย เหมือนเพิ่งถูกหวยรางวัลใหญ่พร้อมกับซัดดับเบิ้ลเอสเพรสโซ่เข้าไปในเวลาเดียวกัน

แล้วผมก็เหลือบไปมองเกจวัดแรงดันอากาศ

เข็มมันชี้ไปที่แถบสีแดง แต่ตัวเลขพวกนั้นมันอ่านไม่ออกเลยว่ะ มันดูเหมือนอักษรฮีโรกลิฟฟิกโบราณ ผมรู้ว่าผมควรจะตกใจ ผมรู้ว่าสีแดงหมายถึงอันตราย แต่ตอนนี้เหรอ? ผมแม่งแค่อยากจะลูบหัวปลาเก๋าตัวนั้นว่ะ

นั่นแหละครับ เหล่ายอดฝีมือทั้งหลาย มันคืออาการเมาไนโตรเจน (Nitrogen Narcosis) หรือที่เรียกกันว่า "อาการเมาดิบ" (The Narks), ความเคลิ้มสุขแห่งท้องทะเลลึก (Rapture of the Deep) หรือ "ยาพิษสีน้ำเงิน" (The Blue Poison)

ฟังดูโรแมนติกใช่ไหมล่ะ? ไม่เลยสักนิด มันคือเพชฌฆาตที่ซุ่มรอคุณอยู่ที่ระดับความลึกเกิน 30 เมตร มันจะหลอกสมองให้คุณคิดว่าตัวเองเป็นผู้วิเศษที่ไม่มีวันตาย ก่อนที่มันจะพยายามฆ่าคุณทิ้งซะ

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

มาเอาเรื่องวิทยาศาสตร์น่าเบื่อๆ ออกไปให้พ้นทางก่อนดีกว่า เราจะได้คุยเรื่องบ้าๆ กันต่อ

เวลาที่คุณดำน้ำ คุณหายใจเอาอากาศอัดเข้าไป ซึ่งอากาศส่วนใหญ่คือไนโตรเจน (ประมาณ 79%) บนบกน่ะ ไนโตรเจนมันชิลมาก ไม่ทำอะไรเราหรอก แต่พอคุณลงไปลึก ความกดดันมันเพิ่มขึ้น กฎของดาลตัน (Dalton’s Law) ก็เริ่มทำงาน แรงดันย่อยของไนโตรเจน (Partial pressure of nitrogen) พุ่งทะลุเพดาน

พูดง่ายๆ คือคุณกำลังอัดโมเลกุลของก๊าซเข้าไปในกระแสเลือดและเนื้อเยื่อมากกว่าที่ธรรมชาติกำหนดไว้เยอะมาก ไนโตรเจนนี้จะไปละลายในชั้นไขมัน (lipid) ที่หุ้มเซลล์ประสาทและขัดขวางการส่งสัญญาณระหว่างกัน มันจะทำให้สายสื่อสารในสมองของคุณช้าลง คล้ายๆ กับการโดนวางยาสลบ (anesthesia)

นักดำน้ำรุ่นเดอะเรียกมันว่า "กฎมาร์ตินี่" (Martini Law) กฎเหล็กแบบคร่าวๆ คือ ทุกๆ ความลึก 10 เมตร (33 ฟุต) จะให้ความรู้สึกเหมือนคุณซัดดรายมาร์ตินี่หนึ่งแก้วตอนท้องว่างๆ

ฉะนั้นที่ความลึก 20 เมตร? สองแก้ว คุณเริ่มกรึ่มๆ ที่ความลึก 30 เมตร? สามแก้ว คุณเมาได้ที่แล้ว ที่ความลึก 40 เมตร? สี่แก้ว คุณเมาหัวราน้ำเลยล่ะ คุณอาจจะเริ่มส่งข้อความหาแฟนเก่า หรือถ้าในภาษาดำน้ำ คุณอาจจะลืมเช็คอากาศของตัวเอง

อาการต่างๆ: ไม่ใช่แค่เรื่องสนุกนะเว้ย

นี่แหละประเด็น ทุกคนคิดว่าการเมาไนโตรเจนคือความรู้สึกมีความสุข ความเคลิ้มสุข (euphoria) ระดับมหาศาล และใช่ หลายครั้งมันก็เป็นแบบนั้น คุณจะรู้สึกเหมือนเป็นร็อคสตาร์ แต่นั่นแหละคือกับดัก

1. ความเคลิ้มสุข (พวกเมาแล้วร่าเริง)

นี่คือสิ่งที่ผมเห็นบ่อยที่สุด คุณลงไปถึง 30-35 เมตร แล้วทันใดนั้นทุกอย่างก็ดูสวยงามไปหมด ปะการังดูสดใสขึ้น ปลาทุกตัวคือเพื่อนของคุณ คุณรู้สึกอบอุ่นแม้ว่าน้ำจะเย็นเฉียบก็ตาม

ผมเคยมีบัดดี้คนหนึ่ง เป็นผู้ชายตัวล่ำบึ้กสายลุย เขาเมาไนโตรเจนที่ความลึก 38 เมตรตอนเราไปดูเรือจมที่ชุกลากูน (Chuuk Lagoon) เขาพยายามจะเข้าไปกอดเสากระโดงเรือที่เต็มไปด้วยสนิมและไฮดรอยด์ (hydroids) เพราะเขาปักใจเชื่อว่ามันคือนุ่มเหมือนผ้ากำมะหยี่ ความจริงคือเปล่าเลย เขาทำเว็ทสูทตัวเองขาดวิ่น โชคดีนะที่แขนไม่เหวอะไปด้วย

2. การตอบสนองช้าลง (พวกเมาแล้วบื้อ)

ตรงนี้แหละที่เริ่มอันตราย ความเร็วในการตอบสนองของคุณจะร่วงลงเหว งานง่ายๆ จะกลายเป็นฟิสิกส์ควอนตัมขึ้นมาทันที

ผมกำลังพูดถึงเรื่องอย่างการอ่านไดฟ์คอมพิวเตอร์ (dive computer) คุณมองหน้าจอ เห็นตัวเลข "15" คุณรู้ว่ามันคือตัวเลข แต่สมองคุณประมวลผลไม่ได้ว่ามันหมายความว่าอะไร ความลึกเหรอ? เวลา? หรือจุดพักลดความกดดัน (deco stop)? ใครจะรู้ล่ะ? แล้วใครจะแคร์?

คุณจะเกิดอาการตาพร่ามัวหรือการรับรู้แคบลง (perceptual narrowing) คุณจะเลิกเช็คบัดดี้ คุณจะไปจดจ่ออยู่กับอะไรแปลกๆ ผมเคยเห็นนักดำน้ำจ้องซากปะการังตายชิ้นหนึ่งนานถึงสิบนาทีแบบตาไม่กะพริบ ในขณะที่ขีดจำกัดการดำน้ำแบบไม่พักลดความกดดัน (NDL) ของเขาลดฮวบจนเหลือศูนย์

3. เมาดาร์ก (ทริปนรก)

นี่คือสิ่งที่ไม่มีใครพูดถึงมากพอ บางครั้ง อาการเมามันไม่ได้ทำให้คุณมีความสุข แต่มันคือความกลัวแบบสัญชาตญาณดิบล้วนๆ

เราเรียกมันว่า "Dark Narcs"

คุณลงไปลึกๆ แล้วทันใดนั้นคุณรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างอยู่ข้างหลังคุณ คุณรู้สึกเหมือนติดกับดัก น้ำรอบตัวรู้สึกหนักอึ้งเหมือนมันกำลังบดขยี้หน้าอก อาการระแวง (paranoia) เริ่มครอบงำ คุณมองไปที่เรกูเลเตอร์แล้วคิดว่า "ไอ้นี่มันกำลังจะทำให้ฉันสำลักตาย"

ถ้าคุณสติแตกที่ความลึก 40 เมตรเพราะอาการประสาทหลอนจากไนโตรเจน คุณซวยแน่ คุณอาจจะพุ่งพรวดขึ้นสู่ผิวน้ำ และถ้าคุณพุ่งขึ้นจากความลึกขนาดนั้นโดยไม่ผ่อนลมหายใจ? ปอดฉีก (lung over-expansion injury) แน่นอน จบเห่ครับงานนี้

เรื่องโกหกคำโต: "ข้าคอแข็ง"

ฟังผมให้ดีๆ นะครับพวกนาย

ความสามารถในการซัดเบียร์หนักๆ ที่ผับในคืนวันศุกร์ของคุณ ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง กับความทนทานต่อไนโตรเจนเลยแม้แต่นิดเดียว!

ผมได้ยินเรื่องไร้สาระแบบนี้ตลอด "โธ่ ร็อกเก็ต ผมมันคนออสซี่นะเว้ย ดื่มดุอย่างกับม้า ผมไม่เมาไนโตรเจนหรอก"

เหลวไหลสิ้นดี!

การทนต่อแอลกอฮอล์มันเกี่ยวกับเอนไซม์ในตับและระบบเผาผลาญ แต่อาการเมาไนโตรเจนมันเกี่ยวกับการละลายของก๊าซในชั้นไขมันของเซลล์ประสาท มันคือกระบวนการทางสรีรวิทยาที่ต่างกันคนละเรื่องเลย

ความจริงก็คือ ผมเคยเห็นสายปาร์ตี้ตัวพ่อโดนไนโตรเจนตบจนน็อคที่ความลึก 30 เมตร ในขณะที่บรรณารักษ์ร่างบางที่ไม่แตะแอลกอฮอล์เลยกลับมีสติครบถ้วน

แถมมันยังเปลี่ยนไปในแต่ละวันด้วยนะ:

• นอนไม่พอเหรอ? เมาง่ายขึ้นแน่นอน
• ร่างกายขาดน้ำ? เมาแน่นอน
• น้ำเย็นจัด? ปัจจัยหลักที่ทำให้เมาหนักเลยล่ะ
• ออกแรงเยอะหรือเจอกระแสแม่น้ำแรงๆ? การสะสมของก๊าซ CO2 จะช่วยทวีคูณอาการเมาแบบสุดเหวี่ยง

อย่าทำเป็นฮีโร่ อย่าคิดว่าตับเหล็กของคุณจะช่วยคุณได้จากกฎฟิสิกส์

ประสบการณ์เมาที่โหดที่สุดของผม (GNARLIEST Narc)

ขอเล่าเรื่องไดฟ์ที่ฟิลิปปินส์เมื่อไม่กี่ปีก่อนที่โมนาดโชล (Monad Shoal) เราไปตามหาฉลามหางยาว (thresher sharks) ที่หน้าผาลึก

เราวางแผนจะลงไปที่ 40 เมตรแป๊บเดียวเพื่อดูว่าฉลามมันแวะมาทำความสะอาดตัวที่ความลึกระดับนั้นไหม หมายเหตุ: นี่คือขีดจำกัดสูงสุดของการดำน้ำเพื่อการนันทนาการ (recreational limits) อย่าหาทำถ้าคุณไม่ได้รับการฝึกฝนมานะ

ผมดิ่งลงไป น้ำใสราวกระจก ทัศนวิสัยดีจนน่ากลัว เพราะคุณจะสูญเสียการกะระยะความลึก (blue water effect) คุณจะไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองดิ่งลงไปลึกแค่ไหน

ที่ความลึก 43 เมตร (ใช่ ผมเผลอลงลึกไปหน่อย เสียฟอร์มเลยว่ะร็อกเก็ต) ผมเริ่มรู้สึกกรึ่มๆ ปกติผมจัดการมันได้ ผมจำความรู้สึกซ่าๆ ที่ริมฝีปากได้ และรู้ว่าสมองเริ่มประมวลผลช้าลง ผมบอกตัวเองว่า "โอเค เลียม แกเมาแล้ว ตั้งสติเว้ย"

แต่ครั้งนี้ ผมถือกล้องไปด้วย

ผมเห็นทากเปลือย (nudibranch) ตัวหนึ่ง ตัวเล็กๆ สีสันฉูดฉาด อยู่ที่ความลึก 44 เมตร

ในฐานะนักดำน้ำที่มีสติ ทุกคนรู้ว่าคุณจะไม่ยอมเสียเวลาที่ระดับ 44 เมตรเพื่อมองหาทากหรอก คุณต้องมองหาฉลามสิ!

แต่ในสมองที่โดนไนโตรเจนเล่นงานของผม ทากตัวนี้คือการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ ผมตัดสินใจว่าต้องถ่ายรูปมาโคร (macro) มันให้ได้

ผมนอนลงบนพื้นทราย เสียเวลาไปห้านาทีพยายามปรับไฟแฟลช (strobes) นิ้วผมรู้สึกเหมือนเป็นไส้กรอกอันบวมๆ ผมหมุนปุ่มไม่ได้ ผมเริ่มหงุดหงิด โมโห ผมอยากจะฟาดกล้องทิ้งซะให้รู้แล้วรู้รอด

แล้วผมก็เหลือบไปมองไดฟ์คอมพิวเตอร์

DECO 9 MIN.

ผมดำน้ำเกินขีดจำกัด NDL ไปแล้ว ผมต้องพักลดความกดดัน (mandatory deco stops) ถึง 9 นาที และผมเหลืออากาศแค่ 70 บาร์ ซึ่งนั่นแทบจะไม่พอสำหรับการขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างปลอดภัย อย่าว่าแต่การทำดีโก้ (deco stop) ในกรณีฉุกเฉินเลย

ความจริงมันฟาดหน้าผมเข้าอย่างจัง ความกลัวพุ่งเข้ามาตัดความเคลิ้มสุขกระจุย

ผมรีบคว้าตัวบัดดี้ (ซึ่งโชคดีที่เขาลอยอยู่เหนือผม และคงกำลังงงว่าผมทำบ้าอะไรอยู่) แล้วส่งสัญญาณ "ขึ้น" เราจัดการขึ้นสู่ผิวน้ำและพักตามจุดต่างๆ ได้สำเร็จ แต่ผมขึ้นมาถึงข้างบนด้วยอากาศที่เกือบเกลี้ยงถัง มันเป็นการกระทำที่โง่เง่ามาก และผมแค่โชคดีที่รอดมาได้

วิธีแก้เพียงอย่างเดียว: ขึ้นไปข้างบน (GO UP)

ไม่มีพยาเม็ดไหนช่วยได้ ไม่มีทริคอะไรทั้งนั้น คุณไม่สามารถ "หายใจสู้กับมัน" ได้

ถ้าคุณเริ่มรู้สึกถึงอาการ ไม่ว่าจะหัวเราะ กลัว หรือความงุ่มง่าม มีทางแก้เพียงทางเดียวที่ได้รับการยอมรับจาก PADI, SSI และสามัญสำนึกของมนุษย์

ขึ้นไปอยู่ในระดับที่ตื้นกว่าเดิม

มันเหมือนเวทมนตร์เลยจริงๆ นะพวกนาย แค่คุณว่ายขึ้นมาไม่กี่เมตร เช่น จาก 40 เมตร ขึ้นมาที่ 30 เมตร

หมอกในสมองจะจางหายไปทันที ตัวเลขบนคอมพิวเตอร์จะกลับมาอ่านรู้เรื่อง ความหวาดระแวงจะหายไป และคุณจะตระหนักได้ว่า การพยายามเข้าไปกอดปลาไหลมอเรย์ (moray eel) มันคือความคิดที่ห่วยแตกสิ้นดี

มันเกิดขึ้นเร็วขนาดนั้นแหละ เมื่อแรงดันย่อยของไนโตรเจนลดลง สมองของคุณก็จะกลับมาทำงานได้ถูกต้องอีกครั้ง

วิธีรับมือกับไอ้สัตว์ร้ายตัวนี้

ในเมื่อพวกเราทุกคนมันพวกบ้าอะดรีนาลีน เราคงไม่เลิกดำน้ำลึกกันหรอก เพราะซากเรือจมเจ๋งๆ มันอยู่ข้างล่างนั่นแหละ แล้วเราจะจัดการกับ "ยาพิษสีน้ำเงิน" ได้ยังไง?

คำทิ้งท้ายจากร็อกเก็ต

มหาสมุทรไม่สนหรอกว่าคุณจะเจ๋งแค่ไหน ที่ความลึก 40 เมตร เราทุกคนเป็นแค่แขกในสภาพแวดล้อมที่พร้อมจะฆ่าเราได้ตลอดเวลา

อาการเมาไนโตรเจนคือส่วนหนึ่งของเกมนี้ มันสนุกได้นะ ผมไม่โกหกหรอก ไอ้ความรู้สึกกรึ่มๆ นั่นแหละคือเหตุผลที่เรารักทะเลลึก แต่คุณต้องเคารพมัน

ถ้าคุณเริ่มรู้สึกดีเกินไป หรือกลัวเกินไป หรือแค่รู้สึกแปลกๆ ให้ยุติไดฟ์ (thumb the dive) ทันที ขึ้นมาหน่อย ล้างสมองให้ใส

ซากเรือมันไม่หนีไปไหนหรอก พรุ่งนี้มันก็ยังอยู่ที่เดิม แต่คุณต้องมั่นใจว่าตัวคุณเองก็จะยังอยู่เหมือนกัน

ดำน้ำให้ปลอดภัย ดำให้ลึก แล้วเก็บเบียร์ไว้ซัดตอนพักบนฝั่งนะพวก!

โชคดีเพื่อน, ร็อกเก็ต (Rocket)