Isole Similan: La perla stagionale del Mar delle Andamane

L'odore del caffè solubile e del diesel della barca alle 5:45 del mattino è un profumo che attiva istantaneamente i miei riflessi da sub. Ti trovi sul ponte in teak umido di una barca da crociera subacquea (liveaboard) in legno. Il sole sta appena iniziando a tingere l'orizzonte di un arancione intenso. La tua muta da 3 mm è ancora fredda e leggermente umida dal giorno prima. La indossi comunque. Chiudi la cerniera. Senti il sapore del sale secco sulle labbra.

Questo è il secondo mattino nelle Isole Similan.

Ho brevettato più istruttori di quanti possa contarne a Koh Tao. Amo il mio piccolo scoglio nel Golfo della Thailandia. Ma quando arriva ottobre e i venti cambiano, il mio cuore guarda a ovest, verso il Mar delle Andamane. Le Isole Similan sono un imponente arcipelago di granito al largo della costa della provincia di Phang Nga. Sono famose per i giganti massi levigati sopra l'acqua e per le esplosive barriere coralline sottostanti.

Ma non puoi presentarti quando preferisci. Qui è l'oceano a dettare le regole.

La finestra di opportunità di sei mesi

Il Parco Nazionale Mu Ko Similan non è aperto tutto l'anno. Il governo thailandese impone rigorosamente una stagione subacquea che va dal 15 ottobre al 15 maggio.

Durante la bassa stagione, il monsone di sud-ovest porta piogge torrenziali e onde enormi. Il mare diventa violentemente agitato. È pericoloso per le imbarcazioni e impossibile per le immersioni. Ma c'è anche una ragione biologica per questa chiusura. La natura ha bisogno di una pausa. I coralli hanno bisogno di tempo per la riproduzione (spawning) senza che le bolle li colpiscano. La vita marina ha bisogno di silenzio. Quando torniamo a fine ottobre, l'acqua è a una temperatura rigenerante di 29 gradi Celsius. La visibilità spesso si estende oltre i 30 metri.

Se stai pianificando il tuo viaggio, la visibilità solitamente raggiunge il picco tra febbraio e aprile. Questo è anche il periodo in cui iniziano le fioriture di plancton. Il plancton rende l'acqua leggermente più verde, ma attira i grandi pesci pelagici. Devi decidere cosa desideri: preferisci l'acqua cristallina di dicembre o le grandi ombre del mare di marzo?

La tua prima crociera subacquea: Mangia, Dormi, Immergiti, Ripeti

Molti subacquei mi chiedono se sono pronti per una crociera subacquea (liveaboard). Le Isole Similan sono in realtà il terreno di addestramento perfetto per il tuo primo viaggio di più giorni in barca. Le correnti sul lato orientale delle isole sono generalmente miti. I siti di immersione degradano dolcemente verso il basso.

Ricordo di aver portato un gruppo di studenti Advanced Open Water appena brevettati alle Similan nel 2014. Una giovane donna di nome Ploy era terrorizzata. Pensava che avrebbe sofferto di claustrofobia dormendo in una minuscola cabina. Pensava che fare quattro immersioni al giorno le avrebbe distrutto le gambe. Al terzo giorno, dormiva su un pouf sul ponte superiore tra un'immersione e l'altra, con i capelli incrostati di sale. Non si preoccupava nemmeno di lavarsi i denti prima dell'immersione mattutina. La vita in crociera spoglia della vanità. Ti lascia con la pura concentrazione.

Ma devi assolutamente avere il controllo del tuo assetto (buoyancy).

Pensa al tuo GAV (giubbotto ad assetto variabile - BCD) come alla manopola della messa a fuoco macroscopica di un microscopio. Serve per i grandi cambiamenti. I tuoi polmoni sono la manopola della messa a fuoco micrometrica. Quando fluttui sopra un delicato ventaglio di mare alle Similan, non tocchi la frusta del gav. Controlli la tua posizione con il respiro. Se scalci la barriera corallina perché sei sovraccaricato, stai distruggendo proprio la bellezza che hai pagato per vedere. Sono molto severa su questo. Se vedo un subacqueo "pedalare" con le gambe e sollevare sabbia, nuoto verso di lui e correggo fisicamente il suo trim.

Vediamo perché una crociera subacquea ha più senso qui rispetto a un'escursione giornaliera.

Il gioiello della corona: Richelieu Rock

La maggior parte degli itinerari delle crociere alle Similan si dirige a nord verso il Parco Nazionale di Surin durante il terzo giorno. Qui si trova Richelieu Rock.

Richelieu Rock è un pinacolo calcareo che rompe appena la superficie durante la bassa marea. Scende a forma di ferro di cavallo fino a circa 35 metri di profondità. Si dice che Jacques Cousteau l'abbia chiamata così in onore del Cardinale Richelieu perché i vividi coralli molli viola gli ricordavano la veste del cardinale. Non mi interessa molto la storia. Mi interessa la biologia.

Questa roccia svetta solitaria nel mezzo di un profondo fondale sabbioso. Le correnti oceaniche colpiscono la roccia e spingono l'acqua profonda e ricca di nutrienti verso la superficie illuminata dal sole. Questo processo è chiamato risalita (upwelling). I nutrienti nutrono il plancton. Il plancton nutre i pesci piccoli. I pesci piccoli nutrono i carangidi. È una torre verticale di vita.

Le pareti di Richelieu sono completamente tappezzate di coralli molli Dendronephthya. Sembrano broccoli viola e rosa. Nascosti in questa foresta viola ci sono tesori macro. Puoi trovare cavallucci marini gialli "tiger tail" che avvolgono la coda attorno alle gorgonie. Puoi scorgere il pesce ago fantasma (ornate ghost pipefish) a testa in giù, identico a un frammento di crinoide morto. Puoi trovare i gamberi Arlecchino che smembrano stelle marine.

Ma siamo onesti. Tu stai guardando nel blu. Stai aspettando le macchie.

Il gigante gentile

Richelieu Rock offre una delle più alte probabilità in Thailandia di avvistare uno squalo balena (Rhincodon typus).

Questi animali possono crescere fino a 12 metri di lunghezza. Vedere una creatura delle dimensioni di un autobus cittadino scivolare senza sforzo fuori dall'oscurità verde è un'esperienza religiosa. L'acqua sembra improvvisamente molto piccola. La temperatura spesso scende quando appaiono. Potresti colpire un termoclino (thermocline) dove l'acqua passa da 29 gradi a 26 gradi in un solo metro. Senti il freddo colpirti le guance proprio mentre l'enorme ombra oscura il sole.

Quando questo accade, i subacquei perdono la testa. Dimenticano il loro addestramento.

Ho visto uomini adulti prendere a calci i propri compagni in faccia nel tentativo di nuotare più vicino a uno squalo balena. Ascoltate la vostra Kru Supanya. Se inseguite uno squalo balena, lui darà un colpo con la sua massiccia coda e scomparirà nel profondo. Non potete nuotare più velocemente di lui.

Ecco esattamente cosa fare quando sentite il divemaster battere sulla bombola con un puntatore metallico per segnalare un grosso pesce:

1. Smetti di nuotare. Stabilisci immediatamente un assetto neutro.
2. Controlla il profondimetro. Gli squali balena spesso incrociano vicino alla superficie. Non risalire accidentalmente saltando la tua sosta di sicurezza di 3 minuti a 5 metri mentre guardi verso l'alto.
3. Controlla l'aria. L'eccitazione causa iperventilazione. Consumerai 30 bar d'aria in due minuti se vai in panico.
4. Aspetta. Se rimani perfettamente immobile e fluttui nella colonna d'acqua, lo squalo balena spesso girerà e nuoterà direttamente verso di te. Sono animali profondamente curiosi.
5. Non toccare mai. Gli oli naturali della pelle umana distruggono lo strato protettivo di muco dello squalo. Tieni le mani incrociate sul petto.

Promemoria su sicurezza e abilità per le Andamane

Immergersi nelle Similan è spettacolare, ma richiede rispetto. Il Mar delle Andamane è collegato all'Oceano Indiano. Le correnti qui sono completamente diverse da quelle del riparato Golfo della Thailandia.

Incontrerai correnti travolgenti in siti come Elephant Head Rock. Dovrai attraversare stretti passaggi (swim-throughs) nel granito. Sperimenterai correnti discendenti (down-currents) che cercheranno di spingerti verso la sabbia.

Devi stare vicino alla tua guida. Loro conoscono la topografia. Sanno dove nascondersi dietro un masso per uscire dalla corrente. Se ti trovi intrappolato in un flusso forte, non combatterlo. Combattere una corrente è una battaglia che perderai sempre. Avvicinati alla barriera dove l'attrito dell'acqua rallenta la corrente. Striscia dito dopo dito sulla roccia nuda se necessario, assicurandoti assolutamente di non toccare alcun corallo vivo.

Monitora i tuoi limiti di azoto. Fare fino a quattro immersioni al giorno per quattro giorni consecutivi accumula azoto residuo nei tessuti. Anche se ti immergi con Nitrox (e ti consiglio vivamente di prendere il brevetto prima di una crociera), devi essere conservativo. Bevi più acqua di quanto pensi di aver bisogno. La disidratazione è un enorme fattore di rischio per la malattia da decompressione (MDD).

Cosa più importante, gestisci la respirazione.

Quando ti tufferai in acqua a Koh Bon e vedrai enormi mante fare capriole sopra la stazione di pulizia (cleaning station), il tuo cuore accelererà. Il petto si stringerà. Vorrai trattenere il respiro per il puro timore reverenziale verso l'oceano.

Non farlo.

Sei un ospite a casa loro. Porti il tuo supporto vitale sulla schiena. Respira lentamente. Respira profondamente. Lascia che l'oceano ti mostri i suoi segreti secondo i suoi tempi.

Non smettete mai di respirare.